美发现号航天飞机将永别太空 开始返程之路
美国东部时间7日晨7时（北京时间7日晚8时），“发现”号航天飞机与国际空间站脱离，踏上返回地球、“永别”太空的行程。
与国际空间站分离后，“发现”号将环绕国际空间站飞行一圈拍照，预计美国东部时间9日中午前在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心着陆，为它第39次、也是最后一次飞天之旅画上句号。退役后，它将在博物馆“安度晚年”。
“发现”号1984年首飞，曾向太空运送哈勃太空望远镜，成为第一个与俄罗斯“和平”号空间站对接的航天器，是美国“服役期”最长的航天飞机。
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美航天飞机年内全退役
航天飞机“奋进”号和“亚特兰蒂斯”号分别定于4月19日和6月28日执行最后一次任务。
“奋进”号和“亚特兰蒂斯”号结束使命后，美国现有航天飞机编队将全部退役，俄罗斯“联盟”号系列载人飞船将成为运送宇航员往来国际空间站与地面的唯一工具。
美国航天局首席技术专家罗伯特·布朗预计，航天飞机编队退役后，新型载人航天器需要大约10年才能问世。