科学家在水星周围意外地发现了一圈尘埃环
当行星的引力把尘埃颗粒拉入到围绕着太阳的轨道时，形成了如图所示的尘埃环。图：NASA戈达德太空飞行中心/Mary Pat Hrybyk-Keith
天文学家有了一个惊人的发现，他们在太阳系里一个令人意想不到的地方发现了一圈宇宙尘埃。
来自华盛顿海军研究实验室的太阳能科学家Guillermo Stenborg和Russell Howard并没有特意去寻找宇宙尘埃，正好相反，为了给帕克太阳探测器做准备，他们在寻找的是一块无尘区域。科学家们认为在靠近太阳的地方，应该会有一片区域，在那里太阳散发的热量会令所有的尘埃蒸发，而他们试图寻找的正是这一块区域的边际。
于是Stenborg和Howard就在无意间发现，水星轨道上散布着一团“宇宙尘埃的薄雾”，且形成了一个930万英里宽的环。但水星本身只有3030英里宽，因此当它绕着太阳运动时，其实是正漂浮在一片尘埃的海洋中。
Howard的团队正在试图消除图像中的灰尘可能造成的影响，以便帕克探测器能更清楚地看到太阳。他表示：“一般在我们的观测中会清除掉离太阳很近的尘埃。”但这一次他们意识到，那些尘埃比他们预料中的要密集、广泛得多。
科学家们此前从不认为水星周围会存在尘埃环，所以根本没人想到要特意去找它。Stenborg 说道：“人们认为，水星和地球、金星不同，它太小，而且离太阳太近，无法捕获太空中的尘埃并形成尘埃环。人们预计的是太阳风和来自太阳的磁力会将水星轨道上的尘埃给吹走。”
现在Howard和Stenborg已经将水星尘埃环的调查任务移交给了相关的研究人员，转头回去找他们的太阳无尘区了。