翌日，武院初试之日。
天刚蒙蒙亮，钱府的马车便已备好，钱夫人一袭华服，珠光宝气，亲自等在门口，打算陪同王阳前往考场，为她这块璞玉镇场。
“王阳，快些，莫要误了时辰。”
王阳一身利落的麻衣，从客房中走出，步履沉稳，气息内敛。
他径直越过马车，走向大门。
“夫人留步。”
钱夫人一愣：“你不坐车？”
“区区初试，何须如此阵仗？”王阳头也不回，“人多眼杂，反而不便。”
“可是……”
“没什么可是。”王阳的脚步顿了顿，“退一万步讲，就算考不上，许夫人那马夫的位置，不还给我留着么？一个内定的名额，我慌什么？”
这话语里的调侃和绝对自信，让钱夫人彻底没了脾气。
她莞尔一笑，确实是这个道理。
这小子，从来不会让自己陷入绝境。
“罢了，随你。旗开得胜！”
王阳摆了摆手，身影很快便汇入了东谷县人潮之中。
武院之外，早已是人山人海，喧嚣鼎沸。
成千上万的少年汇聚于此，每个人的脸上都写满了紧张。
王阳在人群中穿行，目光精准地捕捉到了两个熟悉的身影——蛇拳武馆的陈虎与赵清雪。
他微微颔首，算作打了招呼。
赵清雪气质清冷，只是淡淡地点了点头。
而一旁的陈虎，眼神却复杂无比。
他看着王阳那一身洗得发白的麻衣，再看看自己为了体面而特意换上的新布衣，心中五味杂陈。
曾几何时，他以为自己才是那个能鲤鱼跃龙门的人，而王阳，不过是个签了卖身契，连未来都抵押出去的可怜虫。
可现在……一切似乎都变了。
陈虎心中暗叹。
终究不是一个世界的人了。
这王阳心性再坚韧又如何？一纸契约，便注定了他此生的终点，不过是某个帮派大佬身边的一条狗。
而自己，即将踏入武院，前途无量。
思及此处，他那点不舒服的感觉便烟消云散，取而代之的是一种优越感。
王阳并未在意陈虎的心思，径直走向报名处。
“姓名，籍贯，出身。”负责记录的执事头也不抬，语气公式化。
“王阳，东谷县，麻衣。”
听到麻衣二字，那执事终于抬了抬眼皮，不耐烦道：“有举荐信吗？”
“没有。”
王阳回答得干脆。
许夫人那份人情，他暂时还不想用。
当马夫？
他王阳给别人当牛做马的日子，从签下卖身契的那一刻起，就已经结束了。
执事撇了撇嘴，指了指旁边的两个通道：“报名费，两条路。左边，免费，生死状自己画押。右边，四千两银子，保你进外院。””
“四千两？”王阳眉头一挑，“不是三千两吗？”
他话音刚落，旁边传来一声嗤笑。
一个身着武院外院服饰的锦衣少年，正用一种看乡巴佬的眼神打量着王阳。
他下巴微抬，神情倨傲：“乡下来的？连规矩都不懂？三千两是去年的价了。不过，三千还是四千，对你这种麻衣贱民来说，有区别吗？你拿得出来？”
这少年正是外院学员徐凯，今日负责维持秩序。
他看着王阳，眼中的轻蔑毫不掩饰：“小子，记住了。待会儿若是在比试中碰到我，我可不会因为你穷就手下留情。”
周围的人群发出一阵哄笑。
然而，王阳只是平静地看着他，那眼神古井无波。
下一刻，在所有人震惊的目光中，王阳面无表情，从怀中摸出一沓厚厚的银票，随手丢在桌上。
“四千两，点点。”
周围的哄笑声戛然而止。
那锦衣少年徐凯脸上的嘲讽瞬间凝固，变成了错愕。
记录的执事也是一愣，连忙拿起银票仔细查验，确认无误后，看王阳的眼神瞬间变了。
他麻利地收起银票，递过去一块玄铁腰牌：“拿着。规矩说清楚，初考通过，这钱分文不退。若是没通过，退你三千两。”
原来如此，那一千两，是无论如何都要收下的手续费。
王阳接过腰牌，转身就走，自始至终没有再看那徐凯一眼。
这种无视，比任何羞辱都更让徐凯感到愤怒。
他脸色铁青，对着执事的背影低声道：“记下他的名字，把他安排到我的比试场次！”
“徐少，这……合规矩吗？”
“少废话！”徐凯从怀里丢过去一张银票，“按我说的办！”
执事不动声色地收下银票，在名册上王阳的名字旁边，做了一个隐晦的记号。
王阳刚走出几步，便被陈虎和赵清雪拦下。
“你……你哪来那么多钱？”陈虎的眼睛都红了，声音里满是质问。
四千两！
他父亲当一辈子镖师，不吃不喝也攒不下这笔巨款！
赵清雪也紧紧盯着王阳，清冷的眸子里充满了探寻。
“意外所得。”王阳言简意赅，并不想多做解释。
意外所得？凭什么！
凭什么他王阳一个麻衣贱民能有如此好运？
自己辛辛苦苦，甚至不惜签下卖身契，赌上未来，才换来一个进入武院的机会。
而王阳，轻描淡写地砸出四千两，就能以自由身进入武院！
这一刻，陈虎心中那点刚刚建立起来的优越感，瞬间崩塌。
正午时分，一声悠长的钟鸣响彻全场。
武院初试，正式开始！
“第一批，张三、李四……”
高台上的唱号官声如洪钟，一批批少年紧张地走入考场。
考场内，惨叫声、兵器碰撞声、骨骼碎裂声不绝于耳。
几乎每时每刻，都有人被狼狈地抬出来，或断手断脚，或昏迷不醒。
很快，轮到了赵清雪和陈虎。
赵清雪临进场前，回头看了王阳一眼，冷声道：“别以为交了钱就万事大吉。每年交钱进来的人不少，但名额有限。若是后面有表现优异的免费考生，照样能把你挤下去。想站稳脚跟，就拿出真本事。”
说罢，她与陈虎并肩走入考场。
两人实力本就不俗，加上已经签订契约，不过一炷香的时间，便顺利通过了考核。
当唱号官喊出。
“赵清雪，录取！”
“陈虎，录取！”之时，场外响起了稀稀拉拉的掌声。
然而，就在这时，几名衙役面色肃穆地抬着一副担架从考场侧门走了出来，白布上，殷红的血迹刺眼夺目。
紧接着，又是七八个浑身是血、重伤垂死的少年被拖了出来。
“死……死人了！”
不少排在后面的少年脸色一下白了，双腿打颤。
“不……不考了！我不考了！”一个胆小的少年当场崩溃，哭喊着挤出人群跑了。
立刻有人议论纷纷。
“看到了吗？这就是免费通道的下场！死伤不论，全凭天命！”
“唉，四千两虽然贵，但买的是一条命啊！交了钱，考官下手都有分寸，几乎是必进外院的。”
“这……这也太不公平了！”一个布衣少年满脸愤懑，攥紧了拳头，“有钱人的路就这么好走吗？！”
他的话引起了不少平民子弟的共鸣。
王阳静静地站在人群中，听着周围的议论。
公平？
“公平，是打出来的！”