一个月后，海州。
灰色的天空低垂，与远处铅灰色的大海在天际线处融为一体，压抑得令人喘不过气。
凛冽的海风夹杂着初冬的寒意和浓重的煤烟味，呼啸着掠过这座钢铁铸就的城市。
海州港，这座共和国最庞大的战争机器的吞吐口，此刻正呈现出一幅令人震撼的景象。
数十艘万吨级的巨型运兵船，如同钢铁巨兽般静静地停泊在深水码头。
从船上延伸下来的舷梯上，身着灰绿色军装的士兵们正如同一条条沉默的河流，源源不断地汇入码头上的集结广场。
没有喧哗，没有交谈，只有无数双军靴踏在水泥地上发出的沉闷轰鸣，汇聚成一股仿佛能撼动大地的低频震动。
海州总督府顶层的落地窗前，沐瑶负手而立，冷漠地注视着脚下这片壮观的“人海”。
“都到了？”她头也不回地问道。
身后，一身海军少将制服的姚青“啪”地立正，声音干脆利落：“报告总统阁下！最后一批运兵船已于今晨六时抵达。国防部承诺的五十万陆军，已全部集结完毕！”
“质量如何？”沐瑶的声音依旧平淡，听不出任何情绪波动。
“令人惊讶。”姚青的语气中难得地带上了一丝波澜，她走上前两步，将手中的一份统计报告递到沐瑶身后的桌上:“我和几个师长亲自去抽检了。这些士兵……可以说是精锐中的精锐。”
她顿了顿，报出了一串精确到令人发指的数据：“全员年龄在二十一岁到二十八岁之间，正值体能巅峰。身高全部在一百七十公分到一百八十公分之间，体重七十公斤到八十公斤。没有一个是新兵蛋子，最少的也有两年以上的服役经历，都是见过血、打过硬仗的老兵。”
姚青看着沐瑶的背影，忍不住说道：“阁下，孔云辉和刘相志这次……居然没有耍花样？他们真的把看家的老底都送来了。我原本以为，他们会塞给我们一批由流民和囚犯组成的炮灰。”
“耍花样？”沐瑶闻言，嘴角终于勾起了一抹极淡的嘲讽笑意。
她缓缓转过身，目光落在姚青那张略显困惑的脸上:“姚青，你是个优秀的军人，但在政治上，你还是太天真了。”
她走到桌前，并没有去看那份报告，只是随手在封面上点了点：“他们当然在耍花样。而且，耍得很高明。”
“属下愚钝，请阁下明示。”
“你想想，如果是你，你会把自己的精锐部队，拱手送给你的政敌吗？”沐瑶反问道。
“绝不会。”姚青斩钉截铁地回答。
“那就对了。”沐瑶走到一副巨大的世界地图前，手指轻轻划过遥远的欧罗巴大陆:“他们之所以肯送，是因为他们认定，这些人去了就回不来了。”
她的声音变得冰冷而残酷：“在他们眼里，这五十万人已经不是他们的‘资产’，而是他们的‘负担’。这些老兵虽然能打，但大多是兵油子，思想复杂，不好控制。而且，他们长期受我和庞万里的影响，骨子里还是认同‘对外扩张’那一套的。”
“孔云辉想要在后方搞他那一套‘休养生息’，建立完全听命于他的新军，就必须先把这些‘旧时代的残党’清理掉。而最好的清理方式，就是把他们送上战场，借敌人的手杀掉。”
沐瑶回过头，眼中闪烁着洞悉一切的寒光：“他们这是在‘借刀杀人’，同时也是在‘腾笼换鸟’。用这五十万人的命，来换取我在前线的片刻安宁，同时也为他们自己在后方扩充私军腾出了编制和借口。一石二鸟，好算计。”
姚青听得背脊发凉。她没想到，这看似慷慨的“支援”背后，竟然藏着如此歹毒的政治博弈。
“那……我们还要用他们吗？”姚青迟疑地问道：“既然明知是计……”
“用！为什么不用？”沐瑶冷笑一声，眼中闪过一丝狠戾：“送到嘴边的肉，哪有不吃的道理？他们想借刀杀人，我就成全他们。只不过……”
她话锋一转，语气中透着一股令人胆寒的霸气：“这把刀最后会捅向谁，可就由不得他们了。”
“传我的命令！”沐瑶厉声道。
“在！”
“这五十万大军，不做任何休整，即刻打散编制，混编入你的远征军序列。所有的中高级军官，全部隔离审查，换上我们自己军校培养出来的人。”
“是！”
“告诉士兵们，他们不再是国防部的兵，而是我沐瑶的兵，是共和国远征军的兵！去了欧罗巴，不想死的，就给我拼命地杀敌！杀出一个未来，杀出一个爵位！在那里，我允许他们抢劫，允许他们发财，我要用最原始的欲望，把他们变成一群真正的野兽！”
“是！”姚青大声应道，眼中也燃起了熊熊的战意。
处理完军队的事，沐瑶似乎想起了什么，身上的杀伐之气稍稍收敛了一些。
“对了，”她问道:“庞万里回来了吗？”
“他今天早上刚到海州，这会儿应该正在港口的防疫站进行例行检查。”姚青回答道，提起庞万里，她的眼中也不禁闪过一丝复杂的敬畏。
那个曾经豪爽憨厚的镇北军副将，如今在军中已经有了一个能令小儿止啼的绰号——“朝和人屠”。
“不用检查了，让他直接来见我。”沐瑶转身走向办公桌，声音中透着一丝迫不及待。
“是！”
……
一个小时后。
当庞万里推开总督办公室那扇厚重的红木大门时，一股几乎凝成了实质的煞气，随着他的脚步一同涌入了这间充满现代工业气息的房间。
两年不见，庞万里变了。
他瘦了整整一圈，原本粗犷憨厚的面容此刻如刀削斧凿般冷硬。
他的皮肤被海风吹成了古铜色，一道狰狞的伤疤从左眉骨一直延伸到下颚，那是朝和国最后一名剑圣临死前的反扑留下的印记。
最令人心惊的是他的眼睛。
那双曾经还会因为沐瑶的某些大胆决策而流露出震惊和不忍的眸子，此刻平静得就像两潭死水。
那是见惯了尸山血海，对生命的消逝已经彻底麻木的眼神。
他穿着一身没有任何军衔标识的黑色作训服，浑身上下没有携带任何武器，但整个人站在那里，就像是一把刚刚从血池里捞出来的重剑，散发着令人窒息的压迫感。
“总统阁下。”
庞万里走到办公桌前，并没有行标准的军礼，而是像旧时代的家将一样，单膝跪地，重重地抱拳一礼。
声音沙哑，如同两块粗糙的砂纸在摩擦。
沐瑶静静地看着眼前这员爱将。她能闻到他身上那股即使洗了无数遍澡也无法彻底洗净的血腥味。
那是八百万人……不，是五百万人鲜血的味道。
“起来吧。”沐瑶的声音柔和了一些，她亲自起身，倒了一杯烈酒，走到庞万里面前递给他：“辛苦了。”
庞万里接过酒杯，仰头一饮而尽。烈酒入喉，他那双死寂的眸子里，才终于泛起了一丝活人的神采。
“不辛苦。”他用手背擦了擦嘴角，声音依旧低沉：“为您办事，是万里的荣幸。”
“朝和那边，情况如何？”沐瑶重新坐回椅子上，开门见山地问道。
提到朝和，庞万里的脸上并没有什么波澜，仿佛在谈论的不是一个国家的灭亡，而是一次普通的军事演习。
“回阁下，按照您的要求，基本已经肃清了。”
他从怀中掏出一本被海水浸泡得有些发皱的笔记本，翻开几页，用一种近乎机械的冷漠语气汇报道：“两年前，我们登陆时，朝和四岛在册的总人口约为八百二十万。”
“经过这两年的‘治安强化’和‘饥饿清洗’……”他顿了顿，报出了一个冰冷的数字：“目前，剩余人口约为三百一十万。其中青壮年男性不足五十万，其余皆为妇女、儿童和老人。”
五百万条人命。
饶是早已做好了心理准备的姚青，听到这个数字时，也不禁倒吸了一口凉气，下意识地握紧了腰间的配枪。
沐瑶的表情却没有任何变化，她只是轻轻点了点头：“剩下的人，还安分吗？”
“很安分。”庞万里的嘴角勾起一抹残忍的弧度：“脊梁骨已经被彻底打断了。现在在朝和，只要能给他们一口吃的，让他们活下去，他们什么都愿意做。哪怕是让他们去挖自己祖宗的坟墓，填海造陆，他们也不会有半句怨言。”
“很好。”沐瑶的眼中闪过一丝满意的光芒：“军队呢？”
“原本带过去的三十万弟兄，战损了大概五万，又有十万因为各种原因退役或转入地方维持治安。”庞万里回答道：“现在剩下的十五万人……阁下，恕我直言，他们已经不能算是人了。”
“哦？”沐瑶挑了挑眉。
“他们在尸体堆里打了两年滚，每个人手上至少都有几十条人命。他们现在是纯粹的杀戮机器，除了您的命令，他们什么都不认。如果您现在下令让他们把海州屠了，他们也会毫不犹豫地执行。”
“这正是我需要的。”沐瑶的手指轻轻敲击着桌面：“留着他们，以后会有大用。对了，资源开发开始了吗？”
“半年前就已经开始了。”庞万里汇报道：“朝和国本土资源虽然贫瘠，但本州岛北部的几个大型露天煤矿储量惊人。另外，那边的渔业资源非常丰富。第一批三百万吨优质无烟煤和五万吨干制海产品，上个月已经运抵海州港。按照目前的开采速度，供应我们两百艘战舰的日常消耗和一百万军队的口粮补充，完全不成问题。”
“做得好，庞万里，你做得比我想象的还要好。”沐瑶毫不吝啬自己的夸奖。
她站起身，走到庞万里身边，拍了拍他如同钢铁般坚硬的肩膀：“朝和那边的事情，你不用再管了。我会派一个新的总督过去，负责后续的殖民和生产工作。你，留在国内。”
庞万里微微一愣，那双死寂的眸子里终于出现了一丝波动：“阁下，您是嫌我杀人太多，怕我坏了您的名声，要雪藏我吗？”
“雪藏你？”沐瑶笑了，笑得有些冷：“庞万里，你是我手里最锋利的一把刀，我怎么舍得让你生锈？把你从朝和那个泥潭里拉出来，是因为有更重要、也更艰难的任务要交给你。”
庞万里的神色立刻严肃起来，再次单膝跪地：“请阁下吩咐！赴汤蹈火，万死不辞！”
“我要你回国防部。”沐瑶的声音低了下来，带着一丝阴谋的味道：“回到陆军去。”
庞万里闻言，眉头紧紧地皱了起来。
他虽然是个粗人，但并不傻。
“阁下，这……恐怕太难了。”他抬起头，直言不讳地说道：“这两年我不在，刘相志那个老狐狸早就把国防陆军经营得铁桶一块。从中层军官到基层连排长，全是他的亲信和门生。我现在回去，就是一个光杆司令，根本插不进手去。”
“那是之前。”沐瑶走回办公桌前，拿起之前姚青送来的那份关于五十万远征军的报告，随手扔到了庞万里跟前。
“看看这个。”
庞万里疑惑地捡起报告，快速浏览了一遍。当他看到“五十万精锐陆军移交远征军司令部”的字样时，他的瞳孔猛地一缩。
“阁下，这是……”
“刘相志为了让我在前面安心打仗，把他手里最不听话、也最能打的那五十万人，一股脑儿全送给我了。”沐瑶冷笑道：“他以为这是借刀杀人，既能削弱我的实力，又能纯洁他的队伍。”
她转过身，目光灼灼地盯着庞万里：“但是他忘了，这五十万人一走，国防陆军就空出了整整五十万的编制！这么大的一个窟窿，他必须得填，否则他拿什么来维持他的地位？”
庞万里是带兵的老行家，听到这里，如同醍醐灌顶，瞬间明白了沐瑶的整个布局。
“阁下是说……他必然会大规模征召新兵？”
“没错。”沐瑶点了点头，眼中闪烁着算计的光芒：“五十万新兵，那就是一张巨大的白纸。刘相志虽然在老部队里根深蒂固，但面对这五十万新人，他的手还能伸得那么长吗？”
“你的任务，就是利用你曾经在军中的威望，以及我即将授予你的‘陆军总监察长’的新身份，去负责这批新兵的训练和整编工作。”
沐瑶俯下身，直视着庞万里的眼睛：“我要你在这五十万新兵的脑子里，刻上我沐瑶的名字。我要让他们只知有总统，不知有国防部长。我要你用这五十万新军，从内部，把刘相志的那座铁桶江山，给我蛀空！”
庞万里只觉得浑身的血液都在这一刻沸腾了起来。
这才是他渴望的战场，这才是值得他效忠的主君！
比起在朝和国单纯的屠杀，这种在刀尖上跳舞、在敌人心脏里插刀的任务，更让他感到兴奋。
他猛地站起身，重重地敬了一个标准的军礼，声音洪亮得震得窗户都在嗡嗡作响：
“保证完成任务！！”