光阴如水，无情流逝。转眼间，马长征在炼气三层顶峰这道坚固的壁垒前，又徒劳地挣扎了一年。这一年，他三十一岁了。
每一天，他都如同最虔诚的苦行僧，榨干每一丝可利用的时间进行修炼。清晨的紫气，他捕捉得比任何人都要认真；劳作间隙，他靠着栏圈墙壁默默运转心法；
夜晚，通铺的鼾声成了他打坐的背景音。然而，瓶颈如同一个冰冷的、密不透风的铁桶，将他牢牢罩住，任凭他如何冲撞，体内那充盈到极致的真气就是无法撼动那层通往新天地障壁分毫。
一年的苦功，真气未有寸进，仿佛所有的努力都石沉大海，连个回声都听不见。
“妈的……真的遇到鬼打墙了？”
夜深人静时，马长征偶尔会望着窗外清冷的月光，心中涌起一股难以言喻的烦躁和无力。
他能感觉到，不是自己不够努力，也不是功法不对，而是这具年过三十才开始修行的躯体，先天潜力似乎真的快要耗尽了。
没有足够强劲的外力冲击，单靠水磨功夫，可能再耗上十年、二十年，也依旧是原地踏步。
就在他几乎要被这种无望的停滞感逼疯时，一个意想不到的访客，通过王执事，找到了他。
来人是一位身着锦缎长袍、面容白净、眼神却带着一种审视货物般冷静的中年修士，自称姓林，是云清宗下属一个修仙家族——林氏家族的执事。其修为赫然是炼气六层，比王执事还要高上一头。
初见时，马长征心中惊疑不定。他一个底层杂役，何德何能劳驾一个修仙家族的执事亲自找来？但当他听完对方的来意，心中的惊讶迅速被一种冰冷的了然所取代。
“马师侄，不必紧张。”林执事的声音很平和，却带着一种居高临下的疏离感，
“我林家素来爱才，听闻你以三灵根之资，在灵兽谷兢兢业业，修为卡在三层顶峰已久，特来给你指一条明路。”
他袖袍一翻，一个温润的白玉丹瓶出现在手中，瓶塞微启，一股令人神魂悸动、浑身真气都不由自主加速运转的异香瞬间弥漫开来，让马长征丹田内的真气几乎要沸腾起来！
“此乃破障丹。”林执事的声音带着一丝诱惑，“专为突破练气前期瓶颈所炼，药性温和而沛然。以你的根基，服下此丹，我有九成把握，可助你一举踏破关隘，晋升练气四层，脱离这杂役苦海！”
炼气四层！外门弟子！
这几个字如同魔咒，狠狠撞击着马长征的心防。他渴望了太久，挣扎了太久！然而，他死死攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，强迫自己冷静下来。天下没有免费的午餐，尤其是在这残酷的修仙界。
“不知……林家需要弟子付出什么代价？”马长征的声音因为紧张而有些干涩。
林执事脸上露出一丝“果然上道”的笑容，收起丹瓶，语气依旧平淡，却吐露出了冰冷刺骨的条件：“代价嘛，自然也需师侄付出些许‘自身之物’。”他伸出两根手指，“很简单。第一，自突破之日起，你需每月向我林家提供三碗血。”
“血？！”
马长征瞳孔骤缩。那可是修士生命与修为的精华所在！每损失一滴都需要长时间调养，每月三碗？这简直是敲骨吸髓！
“别急，还有第二条。”林执事仿佛没看到他的震惊，继续说道，“每年，你需要额外提供一碗‘精血’。此血关乎你道基根本，抽取时需慎之又慎。”
马长征只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！每月三碗普通精血已足以让他元气大伤，修炼速度大打折扣；而那每年一碗的精血，更是恶毒！每抽取一次，都极有可能导致修为跌落，甚至损伤道基，断绝未来更进一步的可能！
这哪里是资助，分明是把他当成了一头可以持续收割的“血猪”！用他未来的潜力和健康，去换取眼前短暂的境界提升。
“林执事……这条件……是否太过苛刻？”马长征脸色发白，艰难地开口，“如此抽取精血，弟子恐怕……不仅修为难有寸进，甚至可能跌落境界，终生无望大道……”
林执事脸上的笑容淡了几分，带着一丝不容置疑的冷漠：“大道？马师侄，你要认清现实。以你的资质和年龄，若无外力相助，炼气三层就是你的终点！六十岁后被清退下山，与凡俗蝼蚁何异？接受我林家的条件，你至少能成为外门弟子，享有外门的资源和地位，寿元也能增添数十年。虽修行艰难些，总好过在泥泞中腐烂至死。”
他顿了顿，语气带着一丝意味深长：“况且，你以为宗门不知此事吗？若无宗门高层默许，我林家岂敢在云清宗内做此‘交易’？那些与你一样，资质普通、年岁已长、困于瓶颈的弟子，有多少是靠着类似的方式才得以晋升外门？他们的福利资源，名义上由宗门发放，实则大半由我们这些家族提供。这，不过是各取所需，合作共赢罢了。”
这番话，如同惊雷，彻底撕开了云清宗光鲜表皮下的黑暗一角。
原来，像他这样的“老杂役”，在宗门高层眼中，不过是另一种可以“废物利用”的资源！默许修仙家族以这种近乎魔道的方式“资助”弟子，既能维持宗门表面上海纳百川的形象，又能让这些家族获得他们需要的修士精血（用于炼丹、制符、修炼邪法或是培养族中天才），而这些被资助的弟子，则用未来的潜力和健康，换得一个看似光鲜、实则被更深层剥削的“外门弟子”身份。
一种令人作呕的、建立在底层修士血肉之上的“共赢”！
马长征沉默了，内心天人交战。一边是看得见的绝路，一边是饮鸩止渴的毒药。他还有选择吗？
“我……需要时间考虑。”最终，马长征沙哑着嗓子说道。
林执事似乎毫不意外，脸上甚至露出一丝了然的、带着些许怜悯的嘲讽笑容：“可以。我给你一年时间。一年后，若你回心转意，可来找王执事。不过，马师侄，你要明白，时间……不站在你这边。”
留下一个意味深长的微笑，林执事飘然离去。
接下来的一年，是马长征人生中最挣扎、最煎熬的一年。
他拼了命地修炼，试图抓住那万分之一的、不依靠外力自行突破的可能。但现实是残酷的，那层壁垒依旧坚不可摧，甚至因为他的心绪不宁而显得更加厚重。
他眼看着身边又有两个卡在三层顶峰多年的老杂役，悄无声息地接受了某个家族的条件，突破后成为了外门弟子，虽然面色隐隐透着一股不健康的苍白，但至少摆脱了兽栏的污秽。
希望，如同风中残烛，一点点熄灭。
一年之期将至，马长征站在溪边，看着水中自己那比一年前更加沧桑、眼底带着血丝的面容。
他想起林执事那句“时间不站在你这边”，想起韩老头佝偻的背影，想起那外门女弟子漠然讥诮的眼神……
他终于明白，在这冰冷的修仙金字塔里，像他这样的石子，若不想被彻底磨成粉齑，有时候，连选择如何被利用的权力，都是一种奢侈。
他深吸一口气，仿佛要将这灵兽谷所有的污浊空气都吸入肺中，然后缓缓吐出，做出了决定。
他找到王执事，声音平静得没有一丝波澜：“王执事，我……同意林家的条件。”
王执事看了他一眼，眼神复杂，有惋惜，也有一丝早已料到的淡然：“想清楚了？那条路，可不好走。”
“想清楚了。”马长征点头。
“随我来吧。”
王执事带着他，没有去灵兽谷的任何地方，而是径直来到了云清宗执法殿的一间偏殿。这里气氛肃穆，光线昏暗，只有一位面无表情的执法弟子值守。
显然，这一切都在某种“规则”之内运行。
在那里，马长征看到了一份早已拟好的、闪烁着灵光契约文字的血契。上面详细列明了他需要提供的精血数量、时间，以及林家提供破障丹和后续“资源”的义务，甚至包括了若他无法按时提供精血或精血质量不达标的惩罚条款——那代价，远比跌落境界更加惨重。
没有退路了。
马长征咬破指尖，逼出一滴殷红的鲜血，在那冰冷的契约卷轴上，按下了自己的手印。
在鲜血融入契约的瞬间，他仿佛感觉到一道无形的枷锁，牢牢套在了他的神魂之上。
从这一刻起，他，马长征，云清宗前杂役弟子，正式将自己卖给了林家，成为了一头登记在册、受“宗门规则”保护的——
“血猪”。