卯时初，华山山门。晨雾尚未散尽，数十人马已集结完毕，鸦雀无声，唯有马匹偶尔喷响鼻的声音打破寂静。岳不群与宁中则亲自送至山门，并无过多言语，只是目光扫过众人，微微颔首。带队师叔，乃是传功长老一脉的资深执事，姓孙，面色黝黑，不苟言笑，目光锐利如鹰。陈实认得他，是派中以严谨和一手出神入化的“泼墨披麻剑法”而闻名的孙不为师叔。
“出发！”孙师叔一声令下，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。队伍沉默地动了起来，马蹄踏在青石板上，发出清脆而整齐的声响，渐行渐远，将巍峨的华山和山门前那两道身影留在雾霭之中。
陈实骑在一匹温顺的驮马上，身后是装载药材器械的箱笼。他身边是梁发、施戴子等几名内门弟子，皆骑术娴熟，神情警惕地观察着四周。陈实的骑术是近期恶补的，虽不精湛，但足以控马前行。他刻意落在队伍中段，这个位置既不太过显眼，又能兼顾前后。
离了华山地界，官道渐渐开阔，但也变得尘土飞扬。沿途开始出现推着独轮车的货郎、挑着担子的农夫，以及偶尔疾驰而过的驿马。路旁的村落大多显得破败，土墙茅屋，衣衫褴褛的孩童睁着大眼睛好奇地望着这支衣甲鲜明、携带兵刃的队伍。陈实默默观察着这一切，这是他第一次如此真切地接触到这个时代广阔的民间，与相对封闭的华山派相比，这里充满了艰辛与原始的生命力。
孙师叔治军极严，行程安排得紧凑有序。每日拂晓启程，日中打尖休息一个时辰，入暮前必寻可靠的驿馆或大镇宿营，绝不轻易夜行或露宿荒野。探路的弟子总是提前派出两拨，一明一暗，相互印证。
头两日，风平浪静。陈实利用途中休息的间隙，不是检查药材包裹是否松脱，便是为几名因骑马不适导致腰腿酸痛的弟子推拿舒筋。他手法独到，态度平和，很快便赢得了这些年轻弟子的好感。梁发，那个性格略显跳脱的弟子，甚至开玩笑说：“陈师兄，有你在，这趟差事心里踏实多了。”
陈实只是笑笑，心中却不敢有丝毫放松。他注意到，劳德诺始终跟在孙师叔左右，神态恭敬，偶尔低语几句，似在汇报沿途情况或提出建议。一切看似正常，但陈实总觉得那双看似温和的眼睛背后，藏着别样的心思。
这日午后，队伍在一条溪流边休息。派出的探路弟子返回，向孙师叔禀报：“师叔，前方二十里便是‘青泥驿’，驿丞已接到公文，安排妥当。只是……这一路过来，未免太过平静了些，连个剪径的小贼都没遇到。”
孙师叔眉头微皱：“平静不好吗？”
那弟子迟疑道：“好是好……只是按常理，这段路临近潼关，商旅渐多，不该如此干净。”
劳德诺在一旁接口道：“或许是近来官府剿匪得力，亦或是那伙流寇听闻我华山派旗号，望风而逃了。孙师叔，既然前方驿馆稳妥，不如今日早些抵达，让弟子们好生休整一番。”
孙师叔沉吟片刻，点了点头：“传令，加快脚程，申时前抵达青泥驿。”
陈实在一旁饮水，闻言心中一动。太过平静？他想起劳德诺之前关于“流寇狡猾”、“常在官道左近”的提醒。此刻他却又说流寇可能“望风而逃”，这看似合理的解释，结合这异常的平静，反而让陈实心生警惕。他不动声色地检查了一下随身药囊和那柄练习用的长剑。
傍晚时分，队伍顺利抵达青泥驿。这是一处官办驿站，有兵丁守卫，看起来确实比沿途村落安全许多。驿丞是个干瘦的中年人，接待殷勤，将最好的几间房安排给了孙师叔和主要弟子，其余人等分住通铺。药材车马被妥善安置在后院。
入夜，驿站安静下来。陈实与施戴子同住一屋。施戴子性格沉稳，已是和衣而卧，长剑置于枕边。陈实却无睡意，他盘膝坐在榻上，并未点灯，而是默默运转《抱元步》的心法。并非练习步法，而是在静坐中体会那种“形止而神运”的境界，试图将日间行路的疲惫与杂念滤去，让心神恢复清明通透。
窗外月色朦胧，驿站远处传来几声犬吠，更添寂静。陈实耳中听着同屋施戴子均匀的呼吸声，心思却飘向了远方。这异常的平静，像暴风雨前的沉闷。劳德诺，他究竟想做什么？他的阴谋，会在这看似安全的驿站里展开吗？
他轻轻摩挲着藏在贴身行囊里的那枚威远镖局铁牌，冰凉的触感让他精神一振。