秋意渐浓，颍川的山林被染上了更为驳杂浓烈的色彩。深红、赭黄、墨绿交织碰撞，如同一幅被打翻的颜料盘，在凛冽起来的北风中喧嚣着最后的生命力。然而，这份壮丽之下，潜藏着的危机，如同腐叶下滋生的毒菌，正悄然蔓延。
荀家庄园的平静，是被一骑绝尘而来的斥候打破的。马蹄声如骤雨般砸在青石板上，溅起泥泞，马上的骑士浑身浴血，甲胄破碎，几乎是滚鞍落马，扑倒在庄门前，嘶声裂肺地喊道：“黄巾！是黄巾溃兵！杜远……杜远那厮带着上千人马，过了昆阳，正朝咱们这边扑来！沿途……沿途村子都烧了！”
消息像一颗投入冰湖的巨石，瞬间击碎了庄园表面维持的从容。恐慌如同无形的瘟疫，在仆役、庄客间迅速扩散。女眷的惊叫，孩童的哭喊，男人们仓促奔跑寻找兵器的脚步声，混杂在一起，搅动了庄园上空原本宁静的空气。
议事堂内，气氛凝重得能拧出水来。荀衍端坐主位，面色沉静，但紧握座椅扶手的指节已然发白。荀彧眉头紧锁，盯着铺在案上的简陋地图。几位族老和管事脸上则难掩惊惶。
“杜远……此獠原是波才部将，凶残嗜杀，麾下多是积年悍匪。”一位族老声音颤抖，“上千人马……我庄中能战之庄客，满打满算不过三四百，如何抵挡？”
“是否……是否紧闭庄门，凭墙固守？或……或派人向郡府求援？”另一人提议，语气中充满了不确定。谁都知道，郡府兵马如今自顾不暇，求援无异于缘木求鱼。
“固守？”郭嘉不知何时溜达到了门口，倚着门框，手里居然还拿着个啃了一半的梨子，他含糊不清地嗤笑一声，“庄子里粮草是够，可外面那些依附咱们的佃户、流民怎么办？等着被杜远屠戮抢掠？到时候，咱们荀家积攒多年的名声，可就真要跟这梨核一样，被嚼烂吐掉了。”他随手将梨核精准地抛入门外的废篓里。
荀彧看向一直沉默不语的刘湛：“刘先生，前次书院，你临危献策，颇有急智。眼下之局，不知可有见解？”众人的目光瞬间聚焦到刘湛身上，有期待，有审视，也有怀疑。
刘湛深吸一口气，强迫自己冷静。他知道，这是危机，也是机会。一个真正融入这个团体，并获得话语权的机会。他走到地图前，手指点在庄园东北方向的一处险要山峪：“此地，可是名为‘黑风峪’？”
荀彧眼中闪过一丝讶异：“正是。先生如何得知？”
“前几日与庄客闲谈，听闻此地地势险峻，夹道狭窄，乃是从昆阳方向来我庄园的必经之路之一。”刘湛沉声道，“杜远溃兵新败，急于就食，必然贪快，走此捷径的可能性极大。”
他手指沿着峪道滑动：“若我等在此设伏……”
“设伏？”一位管事失声道，“刘先生，我们兵力远逊于贼寇，据庄而守尚恐不足，怎能主动出击？况且，庄客虽勇，毕竟未经大战，岂是那些亡命之徒的对手？”
“正因兵力不足，更不能坐以待毙！”刘湛语气斩钉截铁，目光扫过众人，“杜远部乃溃兵，虽凶悍，却也是惊弓之鸟，疲惫之师，军心涣散。他们定然料不到我们敢主动出击！黑风峪地势于我有利，可最大限度地削弱其兵力优势。”
他详细解释道：“我可带熟悉地形的庄客，提前埋伏于峪道两侧山林。多备滚木礌石，弓弩居前。待敌军大半进入峪道，以滚木礌石封堵其首尾，乱其阵型，弓弩齐发，挫其锐气。待其混乱之际，再以精锐猛冲其阵，直取中军，斩杀或擒获贼首杜远！贼首一失，余众必溃！”
他的计划清晰而大胆，带着一种不属于这个时代书生范畴的狠辣与决断。议事堂内一片寂静，众人皆被这冒险却又不失章法的计划所震动。
荀彧眼中光芒闪动，显然在急速权衡。荀衍沉吟片刻，缓缓开口，声音带着决断：“刘兄之策，虽险，却有一线胜机。坐守，则外围尽毁，庄内亦难久持。便依刘兄之计！庄中所有庄客、弓弩、器械，皆听刘兄调遣！”
郭嘉扔掉梨核，拍了拍手，笑嘻嘻地对刘湛道：“刘兄，这下你可把咱们荀家上下几百口的身家性命都扛在肩上了。不过嘛，”他凑近压低声音，“比起听那些老学究念经，我还是觉得跟你去砍人更有意思点。”他这话声音不大不小，刚好让几位族老听见，气得他们胡子直翘。
刘湛没空理会郭嘉的调侃，他知道，真正的考验才刚刚开始。他立刻行动起来，展现出惊人的效率。在荀彧的协助下，他迅速筛选出两百余名胆大心细、熟悉山地地形的庄客，又调集了庄中所有的弓弩和为数不多的皮甲、刀剑。
他没有进行复杂的战前动员，只是站在校场上，目光扫过这些面色紧张又带着一丝亢奋的庄客，沉声道：“诸位！贼寇欲毁我家园，屠我亲人！退一步，便是悬崖！黑风峪，就是我们为父母妻儿挣命的战场！狭路相逢，勇者胜！随我杀贼，保家园！”
没有华丽的辞藻，只有最直接的利害关系和对家园的守护之心。庄客们被这简单而炽烈的话语点燃，纷纷举起兵器，发出低沉的怒吼：“杀贼！保家园！”
就在队伍即将出发时，一个意想不到的身影出现在了校场边。是荀妤。她带着几名侍女，抬着几个大筐，里面是刚刚出炉、还冒着热气的麦饼和几坛浊酒。
“刘先生，诸位壮士，”荀妤的声音依旧清冷，但微微急促的呼吸显露出她内心的不平静，“此去凶险，略备薄食，愿诸位……旗开得胜，平安归来。”她亲自将一块麦饼和一瓢酒递给刘湛，目光复杂，有关切，有担忧，也有一丝难以言喻的信任。
刘湛接过，触碰到她微凉的指尖，心中涌起一股暖流，郑重道：“多谢荀姑娘！必不负所托！”他将酒一饮而尽，将空瓢掷于地，翻身上了荀家为他准备的一匹骏马，对整装待发的队伍喝道：“出发！”
两百余人的队伍，如同无声的溪流，迅速没入庄园外苍茫的秋色山林之中。郭嘉也背着一张弓，腰挎一柄长剑，混在队伍里，嘴里还叼着根草茎，显得兴致勃勃。
黑风峪，名副其实。
两侧山崖陡峭，如同鬼斧神工劈开一般，壁上怪石嶙峋，生长着顽强的灌木。峪道狭窄，最宽处仅容四五匹马并行，地面散落着碎石，光线因山势阻挡而显得晦暗不明，果然是一处绝佳的伏击地点。
刘湛立刻指挥庄客们利用地形，在两侧山坡的林木和巨石后隐蔽起来。滚木礌石被推到预设位置，弓弩手检查着弓弦和箭矢，负责近战的庄客则紧握着手里的环首刀或长枪，不少人手心都是汗，紧张地吞咽着口水。山林里只剩下风声和鸟鸣，一种大战前的死寂压抑着每一个人。
刘湛伏在一处岩石后，仔细观察着峪道入口的方向，心脏在胸腔里沉重地跳动。这是他两世为人，第一次真正指挥一场战斗，关乎生死，关乎未来。他能感觉到身后那些庄客投来的、混合着期待与恐惧的目光。
时间一点点过去，日头偏西，林间的光线愈发昏暗。就在有人开始焦躁不安时，远处，终于传来了隐隐约约的、杂乱的人喊马嘶声，还有金属碰撞的叮当声，一股尘土扬起的烟尘出现在峪道入口。
来了！
刘湛屏住呼吸，轻轻举起了手，示意所有人保持绝对安静。伏击圈如同张开了口的巨兽，等待着猎物踏入。
很快，一支乱糟糟的队伍涌入了黑风峪。人数确实不少，衣衫褴褛，兵器五花八门，很多人脸上带着疲惫和劫掠后的亢奋。队伍中间，一个骑着杂色马、头裹黄巾、身材魁梧、满脸横肉的壮汉格外醒目，应该就是贼首杜远。他正挥舞着马鞭，大声催促着手下加快速度，显然是想在天黑前赶到荀家庄园，好好“快活”一番。
贼兵毫无纪律，吵吵嚷嚷地涌入峪道，队伍拉得很长。当其中大部分人马都已进入伏击圈，后队也堪堪踏入时，刘湛眼中寒光一闪，猛地挥下了手臂！
“放！”
一声令下，如同惊雷炸响！
轰隆隆——！ 设置在峪道前后出口上方的庄客们奋力推动杠杆，早已准备好的巨大滚木和垒起的石块，带着雷霆万钧之势，咆哮着从山坡上翻滚而下，狠狠地砸入峪道之中！
“啊！”
“有埋伏！”
“救命！”
惨叫声、惊呼声、骨骼碎裂声瞬间取代了之前的喧嚣！滚木礌石不仅造成了巨大的伤亡，更彻底堵塞了峪道的前后出路，将杜远部人马拦腰截断，困在了这死亡的陷阱里！
队伍瞬间大乱，火把掉落，人影幢幢，如同被捣毁巢穴的蚂蚁。杜远又惊又怒，试图勒住受惊的战马，组织抵抗：“不要乱！给我冲过去！杀光他们！”
但刘湛岂会给他重整旗鼓的机会？“放箭！”刘湛的第二道命令紧随而至。
埋伏在两侧山坡上的弓弩手们站起身，将复仇的箭矢如同疾风骤雨般倾泻而下！缺乏有效防护的贼兵在狭窄的峪道里无处可躲，顿时被射倒一片，如同被收割的麦子。
“不要乱！不要乱！给我往上冲！杀了这些藏头露尾的鼠辈！”杜远又惊又怒，挥刀格开两支流矢，声嘶力竭地吼叫着，试图组织反击。一些悍匪在他的督战下，开始不要命地往山坡上攀爬。
“跟我来！杀下去！”刘湛知道，必须趁其混乱，给予致命一击！他拔出佩剑，身先士卒，从隐蔽处一跃而出，率先向山坡下冲去！他知道，此刻他不能退缩，他的勇气，将直接决定这些庄客的士气！
“保护先生！”
“杀啊！”
庄客们见刘湛如此勇猛，士气大振，纷纷怒吼着从藏身处冲出，如同猛虎下山，扑向混乱的敌军。
郭嘉也混在人群中，他并未盲目冲杀，而是凭借灵活的身法，躲在岩石后，用弓箭精准地点射那些试图组织抵抗的小头目，嘴里还嘀咕着：“啧，这弓软了点，不然那个骑马的大家伙……”他瞄准了杜远，但距离和角度都不理想。
战斗瞬间进入了最惨烈的白刃阶段。峪道内刀光剑影，血肉横飞。庄客们凭借地利和一股血气，与人数占优的悍匪亡命搏杀。刘湛挥剑刺倒一名嚎叫着扑上来的贼兵，温热的鲜血溅了他一脸，腥咸的气味冲入鼻腔，让他胃里一阵翻腾，但他强迫自己冷静，不断格挡、劈刺，寻找着杜远的身影。
混战中，一名杜远的亲兵头目，极为悍勇，手持一柄厚背砍刀，接连砍翻了两名庄客，直朝刘湛扑来，刀风凌厉！刘湛举剑相迎，“铛”的一声巨响，震得他手臂发麻，佩剑几乎脱手！实力差距悬殊！
就在这千钧一发之际，旁边猛然传来一声如同炸雷般的怒吼，竟压过了战场的所有喧嚣：
“贼子休狂！”
只见一道黑影如同旋风般从乱军中撞出！那竟是一名被粗糙绳索捆绑着、由两名黄巾贼看押的魁梧大汉！不知他如何挣脱了束缚，双臂一振，蕴含的巨力竟将两名看押的贼兵像扔稻草人般甩飞出去！那大汉身高八尺有余，豹头环眼，满面虬髯，虽然衣衫破烂不堪，浑身布满新旧交错的伤痕，但一股彪悍绝伦、万夫不当的勇猛之气扑面而来。他手中没有兵器，竟直接冲向杜远的战马，侧身惊险躲过劈来的环首刀，一双铁臂猛地抱住马颈，暴喝一声，腰腹发力，生生将那匹嘶鸣的瘦马掀翻在地！
杜远猝不及防，被摔得七荤八素，眼冒金星，还未爬起，那虬髯大汉已如泰山压顶般扑上，砂钵大的拳头带着骇人的风声狠狠砸下！只听得“咔嚓”几声令人牙酸的脆响，杜远惨叫一声，头颅竟被硬生生砸得塌陷下去，当场毙命！
主将瞬间毙命，本就混乱的黄巾残兵彻底失去了斗志，发一声喊，如同无头苍蝇般四散溃逃。刘湛立即下令追击，扩大战果，同时吩咐尽量俘虏溃兵，勿要多造杀孽。
战斗很快结束。
峡谷内尸横遍野，俘虏跪了一地，空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味。
夕阳的余晖穿透弥漫着血腥气的峪道，照耀在横七竖八的尸体和跪地投降的俘虏身上，也照耀在劫后余生、浑身浴血却兴奋不已的庄客们脸上。
刘湛拄着剑，剧烈地喘息着，看着这片惨烈的战场，心中百感交集。这是他第一次亲手主导的杀戮，但乱世之中，唯有以杀止杀，方能求生。
郭嘉不知从哪个角落溜达出来，踢了踢脚下的一具贼兵尸体，啧啧道：“可惜了，本来还想抓个舌头问问他们老巢有没有藏钱……”他走到一个跪地投降的俘虏面前，捏着鼻子，嫌弃地挥了挥手：“带走带走，别污了咱们庆功的酒兴！”
庄客们开始打扫战场，清点伤亡，收缴兵器。刘湛这才有机会，仔细看向那位突然杀出、凭一己之力扭转战局的虬髯大汉。
那大汉击毙杜远后，并未离去，只是站在原地，喘着粗气，环眼扫视着战场，目光最终落在刘湛身上，带着一丝审视和不易察觉的感激。他虽落魄，眉宇间却自有股不容轻侮的傲气。
刘湛强压着心中的激动，走上前，拱手道，语气真诚：“壮士神勇！方才多谢壮士出手相助，否则刘某危矣。不知壮士高姓大名？为何被贼人所擒？”
那虬髯大汉见刘湛态度诚恳，并无官军常见的骄横之气，也抱拳还礼，声如洪钟：“某家周仓！本是黄巾一方小帅，但波才大哥死后，各部互不统属，烧杀抢掠，早已背离初衷。某不愿同流合污，与这杜远争执，反被其设计擒拿。今日多谢……多谢将军搭救！”他显然不太确定如何称呼刘湛。
周仓！果然是他！刘湛心中剧震，这可是历史上对关羽忠心不贰、勇力过人的猛将！看他方才徒手毙马杀敌的威势，果然名不虚传！
“原来是周壮士！”刘湛脸上露出毫不掩饰的赞赏笑容，“刘某并非将军，只是颍川荀氏门下客卿，刘湛。壮士深明大义，不愿与暴虐之徒同伍，令人敬佩。如今杜远已死，这些溃兵群龙无首，不知周壮士日后有何打算？”
周仓脸上露出一丝茫然和落寞，叹道：“天下之大，却无某家立锥之地。黄巾之路已绝，官军视我等如仇寇……或许，只能浪迹天涯了。”话语中透出英雄末路的悲凉。
刘湛心中一动，知道机会来了。他正色道，目光灼灼：“周壮士此言差矣！观壮士乃忠义勇猛之士，岂能明珠暗投，埋没于草莽？如今天下纷乱，正是男儿建功立业、保境安民之时。刘某虽不才，但有心在这乱世中为百姓寻一条活路。我观壮士乃真豪杰，若壮士不弃，愿与刘某共图大事！虽不敢说立刻富贵，但必以兄弟相待，祸福与共，绝不相负！”
他的话掷地有声，没有空许高官厚禄，而是强调“共图大事”、“以兄弟相待”、“保境安民”，这正契合周仓这类重义气、本性不恶之人的脾性。
周仓看着刘湛，见他目光清澈，态度诚恳，又想起方才他指挥若定、麾下士卒训练有素的情景，再对比杜远等人的残暴无能，心中顿时生出几分好感与认同。他漂泊日久，也确实渴望一个安身立命之所和一个值得追随的主公。
犹豫仅是片刻，周仓猛地单膝跪地，抱拳道，声音铿锵：“周仓一介莽夫，蒙刘公不弃，愿效犬马之劳！”
刘湛大喜，连忙上前双手扶起周仓：“我得周仓，如虎添翼也！快快请起！”他解下自己的披风，亲手披在衣衫单薄、还带着伤疤的周仓身上，“此后，你我便是兄弟！有福同享，有难同当！”
这一幕，被不远处的郭嘉看在眼里，他摇着不知从哪摸出的羽扇，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，低声自语：“识人之明，驭下有术，此子……真非常人也。这个周仓能遇此主，幸甚。”
当刘湛带着俘虏、缴获的兵甲粮草，以及新收的猛将周仓返回荀家庄园时，胜利的消息早已传回。庄门前早已是人山人海。荀衍、荀彧率领全庄上下，亲自出迎。
看到得胜归来的队伍，庄园内外爆发出震耳欲聋的欢呼声！所有人看向刘湛的目光，充满了感激、敬佩，甚至是一丝崇拜。
荀彧快步上前，紧紧握住刘湛的手，动容道：“刘先生力挽狂澜，救我荀氏于危难，保全颍川一方安宁，此恩此德，荀氏上下，没齿难忘！”
荀衍也郑重地对刘湛长揖一礼：“刘兄大才，勇略过人，荀衍感佩之至！”
刘湛连忙还礼：“此乃众人用命之功，湛不敢独领。”
荀妤站在人群后方，远远望着被众人簇拥、浑身征尘却目光清亮的刘湛，看着他与父亲、兄长从容对答，看着他身后那员如同守护神般的猛将，她的唇边，不自觉地泛起一丝极淡、却发自内心的笑意，如同冰河解冻，春水初生。她悄悄转身，离开了喧闹的人群，心中却已波澜起伏。
这一夜，荀家庄园灯火通明，杀猪宰羊，犒赏三军。刘湛的名字，连同他黑风峪设伏、击杀杜远的事迹，随着酒香和欢声笑语，迅速传遍了整个颍川。
经此一役，刘湛不再仅仅是荀家的客人。他凭借自己的胆识与谋略，赢得了尊重，收获了第一份坚实的根基——不仅是周仓这员忠心耿耿的猛将，更有荀氏更深层次的认可与支持。在这个乱世争雄的道路上，他终于踏出了坚实而血腥的第一步……