得了贾诩这位深谙关中形势、智计百出犹如老狐的谋士倾力相助，刘湛的西进大军仿佛在精良的装备与高昂的士气之外，又被注入了一股无形却至关重要的底气。队伍继续沿着崎岖坎坷、年久失修的古道向西北方向坚定挺进，但整个行军氛围已然与之前有所不同。斥候的派遣变得更加频繁、更有针对性，如同撒出去的一张张精准的网，重点探查潼关守军动向、关内舆情以及可能存在的其他势力眼线。行军路线也根据贾诩对地理的熟悉和对人心的洞察，进行了几处不易察觉的微调，尽量避开那些容易被埋伏或监视的险地隘口，整体速度却因路线优化和情报先行，反而丝毫不减，如同一条知晓了猎物确切位置的巨蟒，悄无声息却又迅速无比地逼近目标。
越靠近司隶地区，战争的创伤便越是触目惊心，几乎达到了令人窒息的程度。途经的村落大多十室九空，残破的屋舍如同被掏空了内脏的骷髅，黑洞洞的窗口无声地凝视着这支陌生的军队。
原本应该孕育生命的田野，如今是大面积令人心寒的荒芜，杂草丛生，甚至能看到零星的白骨曝露于荒野之上，分不清是人还是牲畜，在惨淡的阳光下泛着瘆人的光。成群的乌鸦如同不祥的乌云，时而盘旋而起，时而落下啄食，发出嘶哑而令人心悸的啼叫，更添了几分死寂与悲凉。空气中似乎总弥漫着一股若有若无、却又挥之不去的焦糊味、尸骸腐败的恶臭，以及一种属于绝望的冰冷气息。偶尔遇到的小股溃兵或拖家带口的流民，看到这支盔甲鲜明、刀枪如林、杀气腾腾的庞大军队，无不吓得魂飞魄散，如同遇到天敌的虫豸，连滚带爬地远远躲开，躲进更深的草丛或山沟，连大气都不敢喘。
贾诩骑着一匹特意为他寻来的、性情极为温顺的棕色驽马，混在刘湛的中军队伍里，位置既不显眼，又能随时应对咨询。大多数时候，他都沉默寡言，微眯着眼睛，仿佛在打盹，但那双看似被岁月磨砺得有些浑浊的眸子里，实则时刻闪烁着洞察一切的精光，如同最老练的猎人，细致地观察着周围的地形、军队的状态、乃至天空中飞鸟的动向。郭嘉倒是找到了新的乐趣，时常驱马凑近贾诩，看似漫无边际地闲聊，从关中气候谈到士族家风，实则言语间不断套取着关于关中各方残余势力、地理险隘、人情世故乃至将领脾性的珍贵信息。两个时代顶尖谋士的交流，往往在平淡无奇、甚至有些琐碎的话语间暗藏机锋，充满了试探、印证与智慧的碰撞，让旁听的刘湛常常有茅塞顿开、受益匪浅之感。
“文和先生，”这一日行军间隙，郭嘉又晃悠了过来，手里依旧习惯性地捏着那个银质小酒壶，看似随意地挑起话题，“依你之前所言，如今那潼关守将，是叫胡才？此人是李傕的铁杆心腹，还是郭汜的旧部？抑或是……两边都沾点边？”
贾诩眼皮微抬，瞥了郭嘉一眼，对他的意图心知肚明，语气依旧平淡无波，如同在陈述一件与己无关的小事：“胡才？不过是棵随风倒的墙头草罢了。此人原是董卓女婿牛辅麾下的一名都尉，有些勇力，但地位不高。董卓死后，西凉军群龙无首，他先是随波逐流投靠了势大的李傕，李傕败象显露时，又见风使舵，暗中与郭汜眉来眼去。可惜，无论李傕还是郭汜，都知其品性，并未真正予以重用，只因潼关位置紧要，一时无人可派，才让他捡了个便宜，暂守此关。李郭二人彻底反目，杀得你死我活，更无人顾及他这远在门户的守将，他倒也乐得逍遥，关起门来做他的土皇帝。”他顿了顿，精准地点评道，“总而言之，此人性情，勇武有余，而智谋不足，且……贪财好利，雁过拔毛，麾下军纪也因此颇为涣散，勒索商旅、克扣军饷乃是常事。”
“哦？贪财好利？”郭嘉眼睛顿时一亮，如同嗅到了鱼腥味的猫，脸上露出了那种发现猎物弱点的兴奋神情，“嘿嘿，这可是个‘好’毛病！比那些一根筋、油盐不进的硬骨头可爱多了，至少……有缝可钻哪！”
刘湛在一旁静静地听着，心中已然有数。潼关作为进入关中的东大门，扼崤函之险，卡在黄河峡谷与崤山山脉之间，地势之险要，堪称一夫当关，万夫莫开。若守将是李傕或郭汜的死忠之辈，抱定与关隘共存亡的决心，拼死抵抗，那么即便己方兵力占优，想要强行攻克，也必然要付出尸山血海般的惨重代价，而且耗时日久，极易贻误勤王战机，甚至可能被后来者渔翁得利。但如今守将是胡才这等有明显性格缺陷、首鼠两端之人，那么事情就有了转圜的余地，便可尝试智取，以最小的代价拿下这座雄关。
数日后，大军一路跋涉，终于抵达了崤山山脉东麓。地势陡然变得更加险峻，队伍穿行在蜿蜒的山谷之间，连风都似乎带上了山石的冷硬。远远地，当先头部队转过一个巨大的山坳时，那道如同沉睡的巨龙脊背般、带着亘古苍凉气息横亘在天际的雄关轮廓，便猛地撞入了所有人的视野——潼关！
它并非孤零零的一座城楼，而是巧妙地扼守在峡谷最为狭窄、湍急的黄河拐弯处。北面，是浊浪滔滔、如同天堑般的黄河，河水拍打着岸边的礁石，发出沉闷的轰响；南面，是连绵起伏、陡峭难攀的崤山山脉，如同天然的屏障。关墙就依附着山势，用巨大的青石垒砌而成，高耸入云，蜿蜒而上，与山体几乎融为一体，在午后逐渐西斜的夕阳映照下，墙体呈现出一种冰冷的、铁灰色的光泽，散发着坚不可摧、拒人**里之外的凛然气息。关楼之上，依稀可见一些颜色杂乱、代表不同派系的旌旗在山风中无力地招展，以及如同蚂蚁般细小、却透着一股疲惫与警惕的巡逻士兵身影。即便相隔数里，一股混合着险要地势与战争阴云的肃杀之气，已然扑面而来，沉甸甸地压在每个人的心头。
“好一座天下雄关！真乃鬼斧神工！”刘湛勒住躁动不安的乌骓马，凝视良久，由衷地发出一声感叹。亲眼所见的震撼，远比在地图上看那些抽象的标记和线条要来得强烈千百倍。如此天险，难怪历史上多少英雄豪杰、百万大军在此折戟沉沙，望关兴叹。
徐晃、周仓率领的先锋部队早已在关外数里处一片相对开阔、靠近水源的地带择地扎营，营垒初具规模，鹿角拒马林立，并派出了大量游骑，如同织网般封锁了通往潼关的各条大小通道，隔绝内外消息。见到刘湛的中军主力抵达，徐晃、周仓等将领立刻从营中迎出，前来禀报情况。
“主公，”徐晃抱拳行礼，面色凝重如铁，声音因连日操劳而略带沙哑，“潼关守军戒备森严，我等抵达后，其关门便一直紧闭，横亘在护城壕上的吊桥也一直高悬。末将曾派嗓门洪亮的士卒前去关下喊话，言明我军乃奉旨勤王，欲入关平定李郭之乱，迎还天子，望其开关放行。奈何关上守军根本不予理会，只是乱箭射下，险些伤了喊话的弟兄。”他顿了顿，补充了自己的观察，“观其守备调度与士卒衣甲旗帜，虽非李傕、郭汜麾下那等百战精锐，军容略显杂乱，但凭借此等天险，若其铁了心据守，我军急切之间，确实难以攻下。”
性如烈火的周仓更是气得哇哇大叫，蒲扇般的大手狠狠拍在自己的铁盔上，发出“哐”一声响：“主公！跟这群缩头乌龟废什么话！让俺老周带陷阵营的弟兄们冲一次！就不信俺这大刀，砸不开他那破烂乌龟壳！”他身后的几名陷阵营军官也纷纷摩拳擦掌，眼中战意燃烧。
刘湛尚未开口，郭嘉已经驱马上前，笑嘻嘻地接过话头：“周将军勇猛可嘉，真乃我军之胆魄！不过咱们这柄‘巨锤’，砸乌龟壳也得讲究个章法不是？硬砸固然痛快，可万一这乌龟壳太硬，崩了咱们锤子的刃儿，或者惊得那乌龟把头缩得更深，反倒不美了。”他说话间，目光已经转向了一旁沉默不语的贾诩，语气带着几分请教之意，“文和先生，您是老成谋国，洞察入微，您看眼前这‘乌龟壳’，该如何下手，才能既省力气，又能吃到里面的鲜肉？”
刹那间，所有人的目光，包括刘湛、徐晃、周仓，乃至周围一众将领、亲兵，都齐刷刷地集中到了贾诩身上。这位新加入不久、名声在外却尚未展现具体才能的谋士，迎来了他投效刘湛之后的第一次真正考验。空气中弥漫着一种无声的期待与审视。
贾诩对聚焦而来的目光恍若未觉，他轻轻一夹马腹，策动那匹温顺的驽马上前几步，眯起那双看似昏花的老眼，如同最精细的工匠般，仔细地、一寸寸地打量着潼关的形势。他的目光不仅停留在高耸的主关墙和关门，更细致地扫过关墙两侧那看似无法攀爬的陡峭山势，以及关北那条奔腾咆哮、水势汹涌的黄河水道。他看得极其专注，仿佛要从那些岩石的纹理、水流的漩涡中，读出破绽与契机。良久，就在周仓快要按捺不住那急躁的性子时，贾诩才缓缓开口，声音依旧平稳，不带丝毫火气：
“徐将军所言不虚，周将军之心亦可理解。然，强攻此关，确非上策，乃下下之选。”他先是肯定了现状，随即话锋切入核心，“胡才此人，我深知其性，乃是色厉内荏之辈。外表看似凶悍，实则内心怯懦，无甚主见。如今李傕、郭汜溃败，生死不明，关中已成无主之地，群龙无首。他坐守这潼关孤城，外无必救之援，内有无心死战之卒，内心必然惶恐不安，如坐针毡。其所恃者，无非是眼前这看似牢不可破的天险，以及对关外局势尚不明朗、心存侥幸的观望之心。”
“先生之意是……攻心为上，不战而屈人之兵？”刘湛若有所思，顺着贾诩的思路问道。
“然也。”贾诩微微颔首，枯瘦的手指轻轻捋过颌下长须，“对此等人，此等局势，当可双管齐下，明暗结合。”他条理清晰地阐述道，“明面上，大军压境，摆出不惜一切代价、誓要破关的强攻架势。可令士卒日夜轮番擂鼓呐喊，制造巨大声势，同时派遣小股精锐部队，多备弓弩旗帜，于不同时段、不同地段进行佯攻骚扰，虚张声势，做出攀爬试探之举。目的非是即刻破关，而是使其守军不得安宁，疲其心神，耗其箭矢精力，让其时刻处于高度紧张状态，此谓‘示之以威’，不断加压，摧垮其抵抗意志。”
“那暗地里呢？”郭嘉饶有兴趣地追问，眼中闪烁着兴奋的光芒，他已经隐约猜到了贾诩的后手。
“暗地里，”贾诩嘴角难得地露出一丝极其细微、却莫测高深的笑容，那笑容仿佛冰层下的鱼影，一闪而逝，“则需得依赖奇兵，设法潜入关内。或重金收买其身边亲近副将、文书，或其贪墨之心腹；或利用关内军纪涣散、对胡才不满之人。让这些人，在关内悄然散播消息，言之凿凿，就说李傕、郭汜已然兵败身死，关中即将被河北袁绍或兖州曹操的数十万大军接管，他胡才若再冥顽不灵，献关迟了，待到天兵一至，顽抗者必然屠城，玉石俱焚，只有死路一条。反之，若他肯识时务，献关投降，刘豫州不但保其性命无虞，还可赐其金银财帛，保其家小，并上表朝廷，许以不低于现在的官职，甚至可能更高。”他顿了顿，总结道，“对于胡才这等贪财惜命、又无坚定立场之人，威逼其惧，利诱其心，此计双管齐下，当有奇效。即便不能立刻使其投降，也必使其军心涣散，内部生变，为我军创造可乘之机。”
“妙啊！实在是妙！”郭嘉忍不住抚掌轻声赞叹，脸上满是激赏之色，“明处大军压境，施加泰山压顶之势；暗处银钱开道，谣言攻心，专戳其痛处软肋！让他寝食难安，疑神疑鬼，内部自行瓦解！文和先生此计，真乃四两拨千斤，毒……呃，是精妙绝伦！”他差点脱口而出“毒计”，连忙改口，但脸上的佩服之情却是真心实意。“只是，”他话锋一转，提出实际操作的关键，“这潜入关内、散播消息、收买内应之人，需得机警胆大，心思缜密，而且最好要对关中口音、当地情况颇为熟悉，方能混入其中，如鱼得水，不致轻易暴露……”他说着，目光便似有意似无意地瞟向了在一旁早已摩拳擦掌、跃跃欲试的沈弥。
沈弥是甘宁锦帆营猛将，文武兼备，此次西进，刘湛特意将其带来，正是看中他丰富的江湖经验、胆大心细的作风以及麾下那一批三教九流、各有绝技的“锦帆”旧部。此刻见郭嘉目光瞟来，沈弥立刻会意，猛地一拍覆盖着华丽皮甲的胸膛，发出“砰”的一声闷响，粗声粗气地请命道：“主公！两位军师！这活儿交给俺老沈，那是再合适不过了！俺手下正好有几个机灵得冒泡的兄弟，本就是三辅之地出身，口音地道，对潼关一带熟得跟自己家炕头似的！让他们趁夜摸进去，塞点黄澄澄的金子，再撒点‘李傕已死，曹操将至’的‘耳旁风’，保准把那胡才搅得坐卧不宁，夜里都抱着他那点家当睡不着觉！”
刘湛没有立刻决定，而是将征询的目光投向此次计策的提出者——贾诩。贾诩迎着刘湛的目光，微微颔首，浑浊的眼中流露出对沈弥及其部下能力的认可。刘湛见状，不再犹豫，当即下定决心，声音沉浑有力，传遍周围将领耳中：
“好！就依文和先生之计！徐晃、周仓听令！”
“末将在！”二将慨然出列。
“命你二人负责明面上的施压！徐晃主责调度，周仓负责带队骚扰。日夜不停，轮番进行，鼓声呐喊声不得间断，佯攻要做得逼真，但切记，以骚扰疲敌、震慑其心为主，尽量减少不必要的伤亡，保存实力！”
“得令！”徐晃沉稳领命，周仓则兴奋地舔了舔嘴唇。
“沈弥听令！”
“俺在！”沈弥精神抖擞。
“命你立刻从麾下及军中斥候中，挑选最为机警胆大、熟悉关中情形的得力人手，携带足够金帛，配备攀爬、潜行之器械，今夜便设法利用夜色和地形掩护，潜入关内！依文和先生之计行事，散布谣言，寻找机会，收买或接触关键之人！务必小心，安全第一！”
“主公放心！瞧好吧您！”沈弥抱拳，脸上露出那种混不吝却又充满自信的笑容。
一道道命令迅速而清晰地发出，众将轰然应诺，脸上充满了对破关的期待与执行命令的决心，立刻各自分头，为拿下潼关这第一块硬骨头做准备。
是夜，月黑风高，正是潜行匿迹的绝佳时机。
潼关之外，豫州军大营火把如龙，映红了半边天际，震耳欲聋的战鼓声、士兵们有节奏的呐喊声、以及偶尔爆发出的、冲向关墙的佯攻队伍的喊杀声，汇成一股巨大的声浪，持续不断地冲击着潼关守军的耳膜与神经。关上守军被这彻夜的喧嚣搅得疲惫不堪，精神高度紧张，箭矢如同不要钱般向下倾泻，却大多落在了空处。
而与此同时，在喧嚣与光亮的掩护下，几条如同鬼魅般的黑影，由沈弥亲自挑选的、最擅长此道的精锐率领，借着关墙阴影、陡峭山崖的缝隙以及夜色的浓重帷幕，如同灵巧的狸猫壁虎般，悄无声息地越过了护城壕，利用飞爪绳索等工具，小心翼翼地避开了几处可能设有警铃的区域，悄然潜入了这座看似固若金汤的雄关内部。谣言如同无形无质的瘟疫，金银则如同最有效的腐蚀剂，开始在这座关隘的守军内部，特别是中下层军官和那些心怀不满的士兵中间，悄然蔓延、渗透，一点点地侵蚀、瓦解着守军本就不算坚定的抵抗意志。
刘湛站在中军大营高大的辕门处，身披大氅，抵御着夜间的寒意。他望着远处夜色中潼关那如同巨兽蛰伏般的巍峨轮廓，以及关墙上那零星闪烁、透着紧张与不安的火光，对身旁一左一右肃立的贾诩和郭嘉沉声道：“接下来，就看胡才自己的选择了，也要看沈弥他们的手段，能否在这铁桶般的关隘内，撬开一道缝隙了。”
郭嘉嘿嘿一笑，习惯性地想摸酒壶，手伸到一半又缩了回来，语气轻松却充满信心：“主公放心，有文和先生这等直指人心的妙计在前铺路，再加上沈弥那混不吝、却又粗中有细的劲儿，以及他手下那帮子鸡鸣狗盗……咳咳，是身怀绝技的兄弟，这潼关啊，我看它迟早是咱们的囊中之物！说不定明天一早，太阳还没爬上山头，那胡才就自己顶不住压力，屁滚尿流地打开关门，箪食壶浆以迎王师了呢！”
贾诩则依旧是那副古井无波、仿佛万事不萦于怀的表情，他拢了拢衣袖，抵挡着夜风，只是淡淡地说了一句，声音平静却带着一种洞悉世事的苍凉：“谋事在人，成事在天。计策已出，种子已播，剩下的，便只需耐心等待，静观其变了。人心之变，有时快如星火，有时……却也慢如滴水。”
夜色，在潼关内外这片狭小的区域内，显得愈发深沉凝重。关外，是蓄势待发、不断施压的数万大军；关内，是人心惶惶、暗流涌动的守军。一场无形的、却又至关重要的攻心较量，正在这冰冷的城墙内外，紧张而激烈地进行着……