时光荏苒，转眼间一年过去了。
墨菲照常站在马厩中，仔细梳理着红叶的鬃毛。
这一年里，他坚持修炼【吐纳导引】，体内的“气”已从最初的发丝般纤细，壮大到如今如同婴儿小指般粗壮。
这股气息在经脉中流转时，似乎是恒温的，炎热的夏日里感觉清凉，寒冷的冬季则透着暖意。
杜瓦尔男爵领坐落于王国北境，每年冬季，来自北方的寒流总会带来漫天飞雪，将整个领地染成一片银白。
然而，这严寒的环境却影响不到墨菲，循环于体内的“气”始终为他维持着舒适的体温，任凭窗外风雪呼啸，他哪怕只着一件单衣，也能从容地照料着战马。
自然，那只是理论中，墨菲从未那么高调过。
二最明显的变化体现在身体上。
十七岁的墨菲身高已窜到一米七八，肩膀宽阔了不少，手臂上的肌肉线条分明，再也不复瘦弱的模样。
更让他欣喜的是，在“气”的滋养下，他的力量增长远超常人。
如今他单手就能提起一包半，装满燕麦的大袋，大约有七八十公斤重，轻松就举过肩膀。
要知道，即便刚经过【相马驯驹「略有所成」】的蜕变，他也只能抬起一包满装的大袋燕麦，约莫五十公斤重。
如今才一年过去，力量就增长了百分之五十。
不过相比之下，劳森的变化更为明显。
这个曾经青涩的少年，如今已长成一米八多的高挑身材，肩膀宽阔，举手投足间都带着扈从特有的威严。
他那身原本的粗布麻衣，也被时常穿戴的锁子甲取代，力量也达到了单手举起百公斤石锁抵达肩膀。
但在五感的提升上，墨菲比这些扈从要显著。
墨菲清楚地记得，就在上个月的一个清晨，劳森在训练场上四处张望，似乎在寻找什么。
墨菲隔着半个训练场就嗅到了劳森遗失的皮手套上特有的油脂味，很快就在草丛中找到了它。
同样的，他也没有吭声，而是假装路过离开。
而当时在场的其他扈从们，包括以敏锐著称的凯尔文，都对此毫无察觉。
当然，也可能是凯尔文根本没有帮忙寻找。
这件事让墨菲意识到，【吐纳导引】在纯粹的力量增长上或许不如骑士们修炼的生命能量，但在整体身体素质的提升上却更胜一筹。
他曾在路过训练场时，凭借敏锐的五感偷听到骑士们谈论“生命能量”的修炼，那似乎是一种更注重爆发力和破坏力的修炼方式。
但除了力量上的改变，劳森性格上的变化也很明显。
就在昨日，劳森训练归来时，因为红叶的鬃毛沾染了一小片干草屑，第一次对墨菲露出了不悦的神色。
虽然劳森很快就恢复了往常的语气，但那一刻的眼神变化，让墨菲明白这位年轻的扈从正在逐渐改变。
“墨菲，把红叶牵出来。”
劳森的声音从马厩外传来，语气中带着不容置疑的命令。
“是，大人。”
墨菲熟练地备好马鞍，将红叶牵到劳森面前。
劳森翻身上马，动作干净利落。
经过一年的训练，他的骑术已经相当精湛，与红叶的配合也越发默契。
劳森骑在红叶上，居高临下地道：“今天我要和里奥他们去新木镇巡视，傍晚前回来，记得把马厩彻底打扫一遍，我回来时要看到一尘不染。”
“明白，大人。”
看着劳森骑马远去的背影，墨菲轻轻摇头。
而前几日的招新结束后，原本空置的主马厩现在又增添了四匹战马，分别属于四位扈从，都是今年新招的四位扈从的。
自然这四匹战马也是全新的，杜瓦尔男爵刚弄来的。
值得一提的是，这四位新晋扈从全都是贵族子弟，领地首席顾问的侄子、邻郡的世袭骑士后裔、男爵夫人的表亲，以及一个跟大商会管事的儿子。
这日傍晚，汉克和巴特又来到墨菲的住处。
自从经历了黄昏山脉那场劫难后，三人之间建立起了一种共患难的情谊，时常会像这样聚在一起。
“还是你这儿宽敞啊。”汉克羡慕地打量着自己曾经的房间，“一个人住就是舒服。”
巴特一屁股坐在矮凳上，叹了口气：“公共马厩挤得连转身都难，昨晚我起来喂夜草，差点被地上的马具绊倒。”
墨菲给他们倒了水：“也就是暂时的，等到劳森大人又安排了一个马夫后，估计就没有那么好的事情了。”
汉克摆摆手：“我看不会。你一个人就能做完两个马夫的活，大人们未必会再安排人。”
墨菲闻言，内心微微一笑。
这正是他想要的结果。
这一年来，他刻意展现出远超常人的工作效率，不仅把红叶照料得油光水亮，连带着把整个马厩都打理得井井有条。
他可不希望有人来分走他“克扣”下来的那些精料，那些富含营养的燕麦和鱼干，可是支撑他修炼的重要资源。
墨菲斟酌着开口：“其实你们可以回来饲养劳森的战马，毕竟我只是一个人，总有忙不过来的时候。”
巴特苦笑着摇头：“哪有那么简单。其他九位新晋扈从的战马，马夫都是他们自带的亲信。”
墨菲沉默了一下，亲信？
他可没忘记劳森遇到过约尔。
巴特继续道：“而且，你知道为什么今年会破例招收一个大商会管事的儿子做扈从吗？”
墨菲摇摇头：“不知道。”
巴特压低声音：“据说领地在去年冬天遭遇罕见寒潮，冻死了大量牲畜，开春后一场山洪又冲毁了领地下游和部分农田，要缩减开支，所以马夫不能多招。”
“即便扈从的马夫不够，有事休息，也是临时其他扈从那调入帮忙。招那个商会管事的儿子，也是为了换取他们商会的资金支持。”
墨菲道：“那北方商路的事情……”
房间里一时陷入沉默，没人回答。
汉克打破了沉默：“说起来，公共马厩那边真是越来越难熬了，上次损失的马夫一直没有补充，上百匹马，就我们十几个人照料，从早忙到晚都做不完。”
巴特也跟着抱怨：“最糟践的是那些驽马，明明干着最重的活，却连口精料都吃不上，真不知道上面是怎么想的。”
墨菲静静地听着，时不时点头附和。
他没有说太多的话，只是默默地听了很久很久。