淮南前线，捷报如同长了翅膀，先于凯旋的军队飞回了许都。阵斩桥蕤，夜焚安风津粮草，逼得袁术大军未战先怯，后撤百里……这一连串干脆利落的胜利，尤其是那神出鬼没、直击要害的战术，让整个许都朝廷为之震动。
当吕布率领的先锋军团，押解着部分俘虏，携带着缴获的军械旗帜，浩浩荡荡返回设置在豫州边境的曹军大本营时，曹操竟亲自率领一众文武，出营十里相迎。
旌旗招展，甲胄鲜明。曹操立于华盖之下，面容平静，唯有那双深邃的眼眸，如同平静海面下涌动的暗流，注视着由远及近的那支军队。
首先映入眼帘的，是那杆熟悉的、令人心悸的“吕”字大纛，以及大纛下那个端坐于赤兔马上，身姿挺拔如松的身影。阳光洒在他那身擦拭得锃亮的铠甲和那杆凶威赫赫的方天画戟上，反射出冰冷的光芒。
然而，真正让曹操瞳孔微缩的，是吕布身后的军队。
这支部队，与他印象中那支虽然悍勇但纪律松散、士气时高时低的并州军，已然判若云泥！
队列整齐划一，行进间除了整齐划一的脚步声和甲叶摩擦的铿锵声，竟无多少杂音！士卒们个个挺胸抬头，眼神中不再是麻木或桀骜，而是一种内敛的锐气与……一种近乎狂热的忠诚，目光时不时地聚焦在前方那个高大的背影上。那股昂扬的精气神，仿佛不是刚刚经历战阵，而是要去迎接一场必胜的战役！
曹操内心感叹：……这，便是吕布如今的军队？不过月余，竟能调教至此？阵斩桥蕤，可谓勇力不减；焚毁粮草，可谓智计初显；然这治军之能……何时，他吕布也懂了此法？观其军容，竟比我麾下许多精锐，更显肃杀整饬！他的目光缓缓扫过军阵，看到了肃然策马于吕布侧后的张辽、高顺，看到了那些虽然沉默却气息彪悍的陷阵营锐士，也看到了队伍中一些曹军配属的士卒，此刻竟也隐隐以身为吕布先锋为荣的模样。一股极其复杂的情绪，在曹操心中翻腾、交织。
忌惮！ 是的，深深的忌惮！眼前的吕布，勇武依旧冠绝天下，甚至更添了几分收放自如的沉稳。更可怕的是，他不再仅仅是个只知道冲锋陷阵的匹夫！他能用计，而且用的是如此阴狠精准、直击要害的奇计！他能治军，用的是闻所未闻却能极大激发士卒效死之心的方法！这样一个人，若不能彻底掌控，其威胁程度，远超昔日那个有勇无谋的吕布十倍、百倍！
曹操内心暗想：此子，已非池中之物！若其真心归附，确为扫平天下之利刃；然其心性难测，此番变化太过突兀，若其包藏祸心，假意顺从，待羽翼丰满……后果不堪设想！吾岂非养虎为患？
但与此同时，一股难以抑制的 欣赏 ，也如同毒草般在他心底滋生。好一柄绝世凶刃！好一个吕奉先！阵前斩将，如探囊取物；奇袭破敌，似庖丁解牛；治军统兵，竟也能另辟蹊径，成效斐然！若此刃真能为吾所用，指向袁绍，指向孙策，指向刘表……这天下，还有何人能挡我曹孟德兵锋？！
他看着吕布那张依旧年轻、却仿佛笼罩着一层迷雾的脸庞，心中充满了探究的欲望。这短短时间内，究竟发生了什么？是濒死顿悟？是隐忍伪装？还是……真有高人暗中指点？
吕布策马至近前，翻身下马，动作流畅而充满力量感。他对着曹操，抱拳行礼，姿态不卑不亢：“布，奉命讨逆，幸不辱命。参见曹公。”
声音沉稳，目光平静，与昔日那个要么狂傲要么乞怜的吕布，判若两人。
曹操瞬间收敛了所有心绪，脸上绽放出热情而豪迈的笑容，快步上前，亲手扶起吕布：
“奉先辛苦了！快快请起！”他用力拍了拍吕布的臂甲，语气充满了赞誉，“阵斩敌将，焚其粮草，扬我军威，壮朝廷声威！此战，奉先当居首功！吾心甚慰，甚慰啊！”
他环顾左右，声音洪亮：“诸位！且看我大汉猛将，温侯吕奉先！淮南一战，令逆贼丧胆，功勋卓著！当为三军表率！”
身后文武，无论心中作何想法，此刻皆齐声附和，赞誉之声不绝于耳。
曹操好似下定某种决心：无论如何，此刻必须笼络其心，厚赏其功！既要让天下人看到我曹孟德用人不疑，赏罚分明，也要让吕布……暂时安心。至于日后如何驾驭这把双刃剑……需从长计议，徐徐图之。
曹操的笑容依旧爽朗，眼神中的欣赏似乎毫无杂质。但唯有他自己知道，在那份欣赏与豪迈之下，是对吕布更深层次的警惕与那难以完全消除的杀意。
眼前的吕布，已是一把更加锋利、也更加危险的剑。用得好，可荡平群雄。用不好，则必伤己身。这场枭雄与“蜕变猛虎”之间的博弈，随着吕布的凯旋与声望的飙升，进入了更加微妙而凶险的阶段。