（楔子）
永和七年，会稽郡有奇士名曰陈望，字守仁。其人通五经贯六艺，尤精《论语》，尝谓门人曰：“夫子言恭宽信敏惠，非独修身之要，实乃济世之钥。”是年秋，倭寇犯境，太守委以安民重任，望乃以一叶扁舟渡海，独往悬壶岛。未料风涛骤起，舟覆于苍茫间，遂有下文奇遇。
（第一回恭则不侮）
月黑风高，陈望抱槎浮沉，忽见岩礁如獠牙森列。奋力攀援而上，但见岛民数十持鱼叉相向，为首老者厉声呵斥：“何处细作，敢窥我桃源境！”望虽衣冠尽湿，仍整肃襟怀，行三揖之礼：“落难书生陈望，乞赐片瓦遮身。”声如金玉，礼数周详。
老者姓秦名岱，本岛族长。见其举止端方，暂容留宿。夜半闻窗外窸窣，望佯装熟睡，见三少年入室翻检行囊。忽闻“铛啷”一声，祖传玉佩坠地。望徐徐起身，拾玉递还：“此物虽先祖所遗，不及诸君好奇之心珍贵。”少年赧然退去。次日秦岱闻知，杖责孙儿秦鯢。望竟伏地求情：“童稚天真，是吾未藏珍玩之过。”语罢解玉佩赠鯢：“君子不夺人所好。”
秦岱愕然，五十载未遇此等人物。原来自洪武年间岛民避祸至此，屡遭官船剿掠，故视外人为仇雠。望日间教童子诵《诗经》，暮时为耆老诊脉，躬身扫街衢，遇妇孺必侧身让道。三月后，岛上稚童皆能执弟子礼，渔夫相见必称“先生”。秦鯢更旦暮随侍，如影随形。
（第二回宽则得众）
谷雨方过，忽有巡海艨艟逼岸。旗官掷下文书：朝廷增设渔税，岁征千斛。岛民哗然，秦岱须发戟张：“夺我活路，不如拼死！”望轻按其腕，取官牒细观，忽指朱印笑曰：“此非户部关防，乃市舶司私印。”遂请旗官传话：“三日后，当亲往州衙质证。”
是夜祠堂烛火通明，望展《大明律》示众：“私征船税者，杖一百流三千里。”又取海图指点：“悬壶岛在舆图未标，本属化外之地。”众犹疑间，忽见秦鯢率少年抬龟壳入殿——竟是百年玳瑁，甲纹天然成《禹贡》九州图。望抚掌大笑：“天赐贡物，可解倒悬！”
翌日升帆，浪急风高。望独乘小舟往赴州衙，秦鯢暗藏舟中相随。至府堂，市舶太监嗤之：“荒岛野民也配谈王法？”望徐徐展开玳瑁图，声震梁宇：“洪武爷《皇明祖训》有云：珊瑚玳瑁，非诏不入贡。公欲私纳，莫非要效郑和故事？”太监色变，左右仓皇掩门。忽闻后堂环佩叮当，竟是镇守王妃观审。盖因望日前救治的难妇，乃王妃乳母之女。
税事遂罢，岛民欲杀太监随行官吏泄愤。望竟取俸银赠之：“诸公回京，烦带岛民所献千尾银鱼——此非税赋，乃谊礼也。”官吏面红耳赤，秦岱顿悟：“先生以德报怨，真海量哉！”自此岛中械斗渐息，纵有纠纷，必先请陈公断。
（第三回信则人任焉）
仲秋夜宴，秦岱醉酒吐真言：“岛西黑礁洞有前朝沉银...”言未竟满座皆寂。望正色掷杯：“吾若负义，有如此盏！”玉杯触地竟不碎，旋转如莲。忽闻炮声震天，倭船已破雾来袭。
望登高疾呼：“壮丁随秦鯢伏东滩，妇孺携细软入石洞！”自率老者举火炬列阵。倭寇见岸上火光如龙，疑有伏兵。忽有癫丐狂歌踏浪而至，以竹竿点潮水，竟引群豚突阵。倭船桅折之际，望认出此丐乃旧识——名士徐渭，因抗倭败绩佯狂避世。
徐渭执望手泣曰：“吾装疯三载，唯君当年漕粮案中作证，保我清白。今特来报信：倭寇实为沉银而来！”原来岛上富户赵某通敌，早绘藏宝图献之。望即召众民：“金银本祸根，不如尽付汪洋！”赵某忽持刀暴起，秦鯢飞身挡刃，血染青衫。
正当混乱，望跃入祭海神台，取铜锤击向钟架——巨钟堕地裂土，露出地宫石门。内里白盐如雪，非是白银。“此乃嘉靖朝盐引凭证，可兑边军粮草！”众愕然间，徐渭展巡抚密札：悬壶岛实为抗倭粮道枢纽。望朗声道：“吾奉密令重整盐路，诸君愿助者，当以血誓为盟！”
秦岱割掌沥酒：“吾等眼盲，竟疑先生！”满岛壮丁皆歃血，唯赵某遁入山林。望命人救治伤者，自裹创督运盐包。三日后，首批盐船抵戚家军营，岛民始知这位文弱书生，竟是胡宗宪幕府首席谋士。
（第四回敏则有功）
腊月倭寇卷土重来，竟携红夷大炮。时值隆冬，盐船冰封，岛上存粮仅支半月。徐渭欲用火攻，望观天象摇首：“朔风将起，反烧己船。”夜巡时见秦鯢以尿冰戏耍，忽有所悟，召铁匠铸空心铁弹，内灌海水硫磺。
次日决战，倭舰炮火炽烈。望令渔舟散如星斗，待敌炮过热，突以投石机发冰弹。铁弹遇热炸裂，硫烟迷目，冰棱刺肌。更命善泅者潜凿敌船，自家战船皆覆湿牛皮防焚。倭帅怒极登陆，却陷望预设蒺藜阵——以牡蛎壳蘸毒，埋于潮线。
残寇退守龟背屿，岛民欢呼。望独蹙眉：“倭患未绝，因有内应。”乃设奇计：伪作粮船遇袭，令赵某旧部“侥幸”得脱。果有奸细夜放信号，被徐渭擒个正着。供出州城巨贾通倭铁证，望即作《讨逆檄》传檄沿海。商船百姓见之，皆断倭寇补给。
冰融开春，戚家军水师至。望却呈《海疆长治策》：以悬壶岛为中转，建烽燧十二座，训渔民为汛兵。又发明“连环舟”——小艇缀铁索，可阻敌船突防。将军抚膺叹曰：“先生之敏，胜十万甲兵！”是年悬壶岛获赐“仁德乡”金匾，望却于庆功夜独坐礁石，望月长叹。
（第五回惠则足以使人）
谷雨祭海，秦岱见望袖藏血绢，方知积劳成疾。岛民聚祠祝祷，巫女掷筊得谶：“龙归沧海，麟趾留痕。”忽有快船来报：望因抗税遭劾，削职待勘。满岛震怒，秦鯢率青年欲劫法场，望斥曰：“以暴逞冤，与倭寇何异！”
升堂日，巡抚惊见堂外舳舻蔽海——千余岛民白衣素冠，捧万民伞静立。秦岱呈血书《仁政录》，载望教识字、开医塾、立盐市诸事。忽有驿马嘶鸣，八百里加急至：倭寇犯杭州，戚将军请调陈望参赞军机。
然望已咯血昏厥，医者言乃心竭之症。朦胧间闻浪声如雷，睁眼见岛民竟拆屋取梁，连夜赶制海鹘战舰。百岁妪献寿木为舵，新嫁娘捐钗钏铸箭。秦鯢叩首泣血：“先生以岛为家，吾等岂容家国蒙难！”
决战前夜，望强撑病体绘《四海安宁图》，忽指东北角笑曰：“此处当添钓叟。”笔坠而逝，年仅三十又六。是日飓风大作，戚军借风火攻，竟大捷。班师过悬壶岛，但见新碑矗立，镌《论语》五德。而礁石间常有老豚嬉游，岛民言其每载迷航者归渡，谓是先生精魂所化。
（尾声）
万历朝修《名宦录》，有司寻访遗事。见岛中童子皆诵“恭宽信敏惠”，市集无诈，路不拾遗。秦鯢已为乡贤，指祠堂铁钟曰：“先生未尝去也。”视之，钟内壁竟有细密篆文，乃望病中暗刻《治海方略》全文。至今渔民夜航，犹信有明灯引路——或见月晕成环，如当年坠地不碎之玉杯。