常怀再造之恩，未答自天之泽，兢忧度日，芒刺在躬。余姓林名清，字子澄，江南钱塘人士也。少时家贫，父早逝，母陈氏纺织供余读书。每至夜深，茅屋漏雨，寒风侵骨，母则燃枯薪取暖，余就微光诵《诗》《书》。邻人皆窃笑，谓寒门子痴妄，然母抚余背曰：“吾儿骨相清奇，他日必振门楣。但存志气，天岂负苦心人？”余泣而拜，誓当蟾宫折桂，以慰慈母。
年十六，中秀才，乡里稍异之。又三年，中举人，母喜极，典钗环沽酒，醉曰：“吾夫地下有知矣。”然赴京会试，盘缠无着，母奔走借贷，受尽白眼。幸乡绅王公慕余才，赠银五十两，始得成行。临别，母送余至渡头，江风凛冽，母发如霜，余跪泣曰：“儿若不第，无颜复归。”母摇首，但云：“但行正道，莫问荣枯。”
京师繁华，如登仙阙。余赁居城西破庙，日食粗粝，夜读不辍。同窗有李生者，豪富子，邀余赴宴，余拒之，李生嗤曰：“腐儒何能？”余默然，唯苦读益勤。春闱放榜，余名列第三，殿试对策，天子亲擢为探花。琼林宴上，笙歌缭绕，余恍若梦中。然未及授官，祸从天降。
座师李公，官居御史，性刚直，劾权相张弘结党营私。张相怒，罗织罪名，下李公诏狱，余等门生皆株连。铁链加身，囹圄昏暗，狱吏持杖逼供，余血肉模糊，几死者数。一夕，余卧腐草，闻步履声，张相绛袍金带，秉烛而至，视余良久，叹曰：“少年才俊，奈何从逆？”余气若游丝，不能答。张相令释缚，赐汤药，温言曰：“吾知汝冤，可愿效忠朝廷？”余求生心切，颔首应之。
张相遂运作，免余死罪，外放为江州石泉县尉。余知此恩同再造，然暗查案卷，知李公实忠良，张相乃巨奸，心怆然如割。赴任后，余勤勉民事，平冤狱十三起，修堤堰御水患，百姓呼为“林青天”。三年考绩，卓异第一。张相闻之，召余回京，擢为门下侍郎，参赞机要。
相府巍峨，画栋雕梁，僭拟宫禁。张相常夜召余入书房，论天下事。尝指屏风舆地图曰：“当今天子昏庸，宠信宦官，民不聊生。大丈夫当顺势而为，建不世之功。”余惊汗浃背，佯作懵懂。张相笑，赐西域美玉，余拜受而深藏之。
府中有幕僚陈先生，博学长者，与余善。中秋夜，二人对酌后园，陈先生醉语：“子澄知否？张公阴养死士，交通藩镇，恐非人臣之份。”余掩其口，四顾悄然。陈先生泪下：“老夫七十，死不足惜，惜子澄青春，勿陷泥淖。”越明日，陈先生暴卒，医言中风，余疑之，然无敢言。
自此，余如卧荆棘，食不甘味。每朝会，见张相侃侃而谈，忠义形于色，而余掌心俱汗。张相似察，待余愈厚，赏金银、婢妾，余皆固辞。张相不悦曰：“汝欲自清耶？”余顿首曰：“清本寒士，骤富贵恐折福。”张相冷笑而去。
会北疆胡虏犯边，连陷三城，朝野震动。余上疏请缨，张相即荐余为监军，赴雁门关。同僚皆劝：“边塞苦寒，且兵凶战危，公何自陷？”余慨然曰：“马革裹尸，男儿幸也。”实则欲脱樊笼，求心安于战阵。
至军中，主帅王将军，宿将也，骄悍轻文。余谦谨事之，昼巡营垒，夜观兵书。副将赵勇，虬髯虎目，初轻余书生，余亲冒矢石，督粮草，赵勇渐服。雪夜围炉，赵勇醉诉：“朝廷昏暗，奸相弄权，吾等拼死，功归何人？”余默然，但倾壶对酌。
胡虏汹汹，围城旬日。余献火攻计，夜袭敌营，风助火势，虏众溃散。追击中，余臂中流矢，赵勇负余驰归。捷报至京，天子嘉奖，擢余为兵部郎中。然恩旨未至，张相密函先达，书云：“子澄建功，老夫欣慰。然功高震主，古来所忌，宜敛锋芒，速归。”
余惕然，称病辞赏，张相不允。忽有黑衣客夜访，遗一蜡丸，剖之乃张相与胡虏左贤王书，约以割地，换篡位之援。余手颤齿击，方悟边患之起，张相实为内应。昔年救命之恩，今日杀身之谋，余仰天悲啸，几欲自刎。
赵勇闯入，夺剑曰：“公欲以死谢奸相耶？大丈夫当清君侧，安社稷！”余泣曰：“负恩不义，告发不忠，奈何？”赵勇曰：“恩私也，义公也。舍私全公，圣贤所许。”余沉思彻夜，忆母训“但行正道”，遂密缮奏章，藏于夹袄，遣死士潜入京，投御史台。
然张相耳目灵，截获死士，搜得奏本。余遂被逮，枷送京师。诏狱再入，狱吏狞笑：“侍郎复来耶？”鞭笞炮烙，余体无完肤。张相亲临，温语曰：“子澄何痴？从吾，则富贵可期；逆吾，则九族尽诛。”余啐血曰：“吾宁族灭，不附逆贼。”张相怒，令断余饮食。
奄奄之际，牢门洞开，钦差捧旨至：“张弘通敌谋逆，罪证确凿，着革职拿问。林清忠直，释之。”余昏懵出狱，方知赵勇得余蜡丸副本，星夜赴京，叩阍告变。天子阴察久矣，遂收网尽捕张党。市曹斩张相日，万民欢呼，余独闭户泣。
天子召见，慰曰：“卿受苦，朕之过也。然非此，难除巨奸。”余伏地请归田。天子赐金帛，余散于雁门遗孤，孑然南返。归途，遇王公之子，已落魄行乞，余赠银，其人泣曰：“先父曾助君，今君救吾，天道循环乎？”余黯然。
至钱塘，母坟已青草萋萋。余结庐守墓，耕读自娱。乡童来学，余教以《论语》《孟子》，不取束脩。偶有旧友访，言朝中事，余但煮茶静听，不置可否。赵勇弃官来隐，比邻而居，日与论兵弈棋，快然自足。
十年倏忽，余鬓苍苍。天子崩，新帝登基，诏求遗贤，郡守荐余，余以老病辞。冬夜，赵勇沽酒共酌，醉曰：“昔年蜡丸，实天子暗遣人置公室，试公心志。公不负君，君乃用公。”余愕然，既而大笑：“天威难测，吾但行本心耳。”
临终，余召弟子曰：“吾一生，负再造恩，全忠义节，芒刺在躬，未尝或忘。然恩泽自天，人行其义，但求俯仰无愧，死何憾哉？”葬日，乡人白衣送，稚子歌《蓼莪》。余魂飘荡，见母笑迎，张相立于云端，颔首而逝。或曰因果，或曰梦幻，谁人辨得？
后山樵夫传，每风雨夜，庐中有诵声：“常怀再造之恩，未答自天之泽，兢忧度日，芒刺在躬。”乡老叹曰：“此林公精魂不散也。”遂立祠祀之，香火不绝。余友赵勇题匾曰“忠孝完人”，余地下闻之，苦笑摇首。完人岂易为？唯此心耿耿，可对明月耳。