朗朗的晴空下，一队官兵在苍茫的大草原上游走，当兵的第二天，没有军服没有武器的侯景就随队巡逻，他兴高采烈地紧跟在队伍的最后，尽力保持平稳的步伐，不想让人看出他左脚的残疾。风和日丽，正映照着侯景的心情，出人头地、当将军的梦想，如蓝天一样高远，如草原一样辽阔。“高欢大哥十七岁多才当兵，我不到十七岁就当兵了，不比大哥差。”侯景美美地想着，“这些年有大哥的接济，有大哥的关照，家里的日子有了起色，老爹也似乎没有那么衰老了。还有司马子如大哥，不仅资助自己读书认字，而且去贺拔将军府时，常过问妹妹侯琴的情况，因而妹妹在贺拔将军家过得不赖，是大公子贺拔允夫人的跟随丫鬟，在丫鬟奴婢中的地位不低。”
“我要早立战功，立大军功，当队主、军主、戍主，做将军、都督、镇都大将。”侯景暗自立誓，“到时候，我好好报答高大哥，关照司马大哥，让他当长史，让爹爹在家中享清福，让妹妹在贺拔家里的地位更高，不，让妹妹不再伺候别人，而让妹妹被人伺候。”
队伍突然停了下来，侯景抬头看去，只见队长指着侧前方另一支队伍说着什么，那支队伍仿佛感受到队长指点的压力，队伍折了个弯，背对着巡逻队走去。
“队长好像在打那支商队的主意。”侯景前面一个士卒说。
“他们已躲着我们走，恐怕没有机会了。”另一名士卒说。
“如果他们能攻击我们就好了，哪怕他们去追打别人也行。”前一个士卒说。
“他们可不傻，怎么会给我们攻打他们的借口。”后一个士卒说。
侯景悄悄地离开了队伍，从右侧向商队迂回过去，恰巧队长带领巡逻队向左前方跟随商队，整个巡逻队没有人注意到侯景。
侯景摸近到距商队仅有五十来步时，忽然投出两颗石头，石头打中了商队殿后的两匹马，马惊叫跃起，猝不及防地将马上的人甩落下来，商队的人回头看去，只见一个身体单薄的年轻人站在不远处，正对着他们傻笑。被甩下马的两个人爬起身来，一个冲着侯景大骂：“狗东西，是你使得坏？”
侯景仍然傻笑着，突然一挥手，“啊！”正张口大骂的人惨叫了一声，伸手捂住脑袋，鲜血从指缝中渗了出来，另一个人愤怒地冲向侯景，身后又有两个人跟着冲向侯景，侯景转身撒腿就跑。
“杀啊！”一阵冲杀声从另一侧传来，追赶侯景的人赶忙跑回来护卫商队，冲杀过来的人不由分说，挥刀就砍，商队里几个敢反抗的人旋即就被砍翻倒地，其他的人赶紧跪地哀求：
“兵爷饶命啊！我们只是小老百姓。”
“我们没做坏事，只是挑担运货的，挣点养家糊口的钱。”
“我们都是苦力，老实本分。”
“老实本分？我看你们是通敌，是柔然人的内应，是大魏国的叛徒。”队长厉声喝斥道。
“冤枉啊！”
“不敢呀！”
“饶命啊！”
一片哭号声。
队长对众士卒使了个眼色，士卒们端枪举刀，一阵疯狂地砍刺，将可怜的苦力们全都杀死了。刚走过来的侯景看得心惊肉跳。
“哈哈哈，”队长见侯景一脸惊恐，开怀大笑，走过去拍拍侯景的肩头，嘲笑说，“还是个没开过苞的处子，下次让你也开开荤。”
扑哧、哈哈、嘿嘿、嘎嘎，队长的调侃引来一阵哄笑。侯景脸红了，也跟着呵呵地笑。说也奇怪，侯景一笑出声，恐惧顿时就消失得无影无踪，他越笑越开心，越笑越豪放。侯景的大笑，引发队长和士卒们更放肆的狂笑，笑声刺向晴空，刺荡起层层热浪，笑声横扫草地，震荡起瑟瑟颤抖。
“馘俘（割取敌人的左耳计数报功），清财，焚尸。”队长大声下令。
侯景学着样，从尸体上割下耳朵，翻找财物，一一堆到队长跟前。
当焚烧尸体时，侯景有些不解地问队长：“队长，为什么不放了那些苦力？”
队长瞪了侯景一眼说：“笨蛋，放了他们，万一他们说漏了嘴，我们还能报功领赏吗？”
“对，多杀一个苦力，还能多报一份功。”侯景频频点头说。
队长满意地看着侯景说：“好小子，够机灵的，今天你立了头功。”
此时，士卒们已将抢掠来的财物分成一个大堆和若干小堆，队长对众人道：“老规矩，把马和武器都上报请功，一半财物孝敬长官，剩下的一半，大家一人一份。”
众士卒嗷嗷地欢叫起来。
“我的一份呢？”队长大声问。
一名士卒捧上了一份的财物，侯景看出这一份明显比其他的都多。
“给侯兄弟。”队长豪爽地向侯景一挥手，那名士卒略迟疑了一下，然后笑嘻嘻地把财物捧到侯景的面前，侯景连连摆手不敢接。
“侯兄弟，今天你立了头功，该你得的。今后，我们就是有福同享有难同当的好兄弟。”队长十分爽朗地说。
“拿着吧！”
“去下馆子！”
“逛窑子去！”
士卒们开心地起哄。
“别听他们的，拿回去置办些武器和盔甲，打起仗来，刀剑不长眼。”队长如关心小弟一样说。
侯景心中一动，感激地看向队长，接过财物，心又被刺痛了一下，他想到了差点坠入窑子火坑的妹妹。
手中有钱了，侯景急迫地请高欢、司马子如、刘贵、贾显智喝酒，高欢虽然埋怨侯景不该乱花钱，但架不住侯景的再三恳求，还是邀司马子如和刘贵一起赴侯景的宴请，贾显智已当上了军主，推辞说有军务缠身，没有来。
“万景，听说你第一次去巡逻就遭遇了柔然的抢劫人马？”高欢带着明显的关心语气问。
“是，真走运。”侯景不无得意地回答。
“走运？你已将遭遇柔然人的侵扰当作走运了？”司马子如语带感慨地说，“难怪军中大大小小的带兵人都盼着柔然人来入侵。”
侯景并没有完全明白司马大哥话里的意思，但他对“盼着柔然人来入侵”有切身的同感，开心地回答说：“当然是走运，杀柔然人才能立功发财吗！”
“听说柔然人很凶狠的。”刘贵担心地说，“阿景，你还是要小心点。”
“听段大哥说，因为政治中心南移，北方六镇的地位大不如从前，边镇的将领们情绪很大，抱怨得不到朝廷的重视，朝廷拨给六镇的钱粮日渐不足，边镇将领也难有晋升的机会。”高欢对带兵人为什么盼望敌人来入侵有深刻的理解，借段长常的话说出自己的忧虑。
“你的段大哥刚升任戍主（戍城的军政长官）吧？”司马子如慢悠悠地问。
“是，他很走运。”高欢的表情阴沉，似乎并没有为段大哥的“走运”而高兴。
“大哥，你走运当戍主就好了，我也可弄个队主、军主当当。”侯景不明白高大哥为什么有一个当戍主的大哥反而不高兴，他真心希望自己的大哥能“走运”当上戍主，当然他更希望自己能“走运”当上戍主，于是用羡慕的语调说。
“你大哥大概不会‘走运’了。”司马子如浅浅地一笑说，“据说朝廷将推行《停年格》的吏部制度，文武官员的晋升全都论资排辈，不分能力高下，不讲贡献大小。”
“唉！”高欢叹了一口气。
“凭什么？”侯景一听到“论资排辈”，就本能地生出了反感，因而连带着对朝廷也产生了厌恶的情感。
“两位大哥说的事我不懂，反正跟着两位大哥干就行了。我敬两位大哥一杯酒。”刘贵憨憨地举起一杯酒，一饮而尽。
“我也敬两位大哥。”侯景也干一杯。
高欢、司马子如也喝了杯中酒。
高欢又问刘贵：“阿贵，你家的买卖是不是越来越难做了？”
“可不是吗！”刘贵满脸忧愁地说，“镇里的人都穷得买不起东西了，豪门大户又强买强卖，官府的赋税越来越重，各衙门时不时地乱搞摊派，去北边做生意，常被柔然人、高车人抢劫，往南边做生意，各地又处处设卡、层层盘剥。我爹说，再这样下去不仅生意没法做，日子也过不下去了。”
“段大哥说，柔然人和高车人鹬蚌相争，我们渔人得利，否则边界会更不太平。”高欢面无表情地说，伸出手撕下一块肉放进口中。
“什么相争？大哥是说柔然人和高车人打架，我们趁机去抢东西？”侯景也像高欢一样撕下一块肉塞入嘴里，边大口咀嚼边大声问。
司马子如夹了一筷子小菜，慢条斯理地送到嘴中，细嚼慢咽后含笑地说：“侯景，你还得多读些书，抢东西发小财没多大出息，将来你还要跟你高大哥做大事呢。”
侯景赶紧将口中的肉吞了下去，抹了把嘴点头说：“是，是，多读书，长能耐，干大事。”说完，抄起酒壶猛灌了几口酒，把堵在嗓子里的肉冲下肚，这才舒坦地打了两个嗝。侯景觉得司马大哥的话既对也不对，读书识字是必要的，但最终还要看拳头硬不硬，拳头硬才能做大事，拳头硬才能说了算。
“阿景，你喝慢点，喝酒也不是干大事，那么猛干嘛！”刘贵责怪侯景说。
高欢向侯景颔首微笑，又转头对司马子如说：“如今天下的大事有些看不清。”
“矛盾重重，错综复杂。”司马子如意味深长地说，“不仅北方汗廷里骨肉相残、血流成河，我大魏国也危机四伏，南边的朝廷新贵与北边的鲜卑旧豪门相互敌视，得宠的文官们和失势的武官们相互仇恨，掌权的达官显宦和守疆的部落酋长相互猜忌，上层勾心斗角、争权夺利，下层贫困潦倒、心灰意冷。皇权不稳，高层无能，国家如同立于累卵之上，民众好似躺在干柴之中。稍有风吹草动，但有火星溅起，国家必危，天下必乱。”
司马子如的长篇大论听得高欢心事重重，也让侯景昏昏欲睡。然而侯景的心中却有一棵骚动的火苗不停地往上窜，将他醒眼惺忪的眼皮一次次地挑开，国家大事不能驱赶走他的瞌睡虫，孰是孰非不能搅动醒他的昏睡梦，唯有“危、乱”字眼闪烁着他的心。
高欢让刘贵搀扶侯景回家，他要和司马子如深入交谈。刘贵搀扶着侯景，侯景没有朝家走，却将刘贵引到贺拔将军府，刘贵请门人将侯琴叫出来，侯景从怀中掏出一个玉簪，含糊不清地说：“让琴儿戴、戴…”刘贵担心侯景将玉簪跌落打碎，从侯景手中接过了玉簪。
侯琴款款从深宅中走了出来，刘贵的眼睛一亮，从前可怜兮兮的小女孩，如今已出落成楚楚可人的大姑娘了。
“刘贵哥，我哥怎么了？”侯琴清脆甜美的声音令刘贵怦然心动，张开口却没说出话。
“你哥我能、能怎么了，你哥我、我有钱了。”侯景在刘贵的搀扶下左摇右晃地说，伸手去口袋里掏东西。
刘贵赶紧将玉簪递给侯琴说：“哥给你的。”
侯琴一听，脸颊绯红。
“不、不、不，是你哥给、给、给你的。”刘贵意识到自己失言，连忙结结巴巴地解释。
侯琴更是羞得低下了头，用衣带反复缠卷着手指。
“给、给琴儿戴、戴上。”侯景嘟嘟噜噜地命令刘贵说。
侯琴一跺脚，作势要转身进去。刘贵尴尬地将玉簪举到侯琴的面前，侯琴低着头不接，两人就这样僵持着。
侯景伸手去拿玉簪，刘贵慌忙躲闪，怕他撞坏了玉簪，侯琴赶紧接过玉簪，揣入怀里。
“戴上，戴上。”侯景指着妹妹的头说。
“哥，你喝了多少酒呀！下次少喝点。”侯琴嗔怪哥哥道，又低声对刘贵说，“刘贵哥，你扶我哥哥回去吧，别让他闯祸。”
“好，好，你放心，我会将你哥安全送到家，你也回去吧。”刘贵温柔地说。
侯琴含笑转身进去了。刘贵目送侯琴走进深宅，心中既甜美又惆怅。
侯琴对玉簪爱不释手，她长这么大第一次拥有自己的珍贵首饰，没人时，她就偷偷地将玉簪插在发髻上，照着镜子、映着水面，反复欣赏，甜蜜畅想。侯琴怪异的举动引起另一个丫鬟的注意，她悄悄跟在侯琴的身后，看见了侯琴插在头上的玉簪，她先是一惊，后是嫉妒，心说：“好啊，竟敢偷夫人的簪子。”这丫鬟立刻向女主人贾氏举报，贺拔允的妻子贾氏听后大怒，立即将侯琴叫过来讯问，侯琴坚称自己没有偷主人的东西，贾氏哪里相信，令人搜身，果然搜出了玉簪。
贾氏冷笑地说：“还敢抵赖，这是什么？”
侯琴哭着说：“这不是偷的，是我自己的。”
贾氏柳眉倒竖呵斥道：“呸，下贱胚子，你还配有首饰？”
“夫人，是我自己的，是我哥给我的。”侯琴又急又怕地辩解说。
“你那个贼眉鼠眼的卑贱哥哥，当兵混口饭吃，哪里来的钱买这么高贵的首饰？”贾氏对侯琴的辩解嗤之以鼻。
侯琴也怀疑玉簪不是哥哥的，而是刘贵哥假借哥哥的手送给自己的，于是赶紧解释说：“不是我哥哥的，是我刘贵哥给的。”
“又冒出个刘贵哥，我看你和你那个卑鄙下流的哥哥一样，不是什么好东西，满口谎言。”贾氏早从堂弟贾显智口里得知，侯景是专干偷鸡摸狗事情的小人，对侯琴的申辩更加厌恶，于是恶狠狠地说。
贾氏的话刺痛了侯琴，她大声反驳道：“我哥哥不是卑鄙下流的人，我也没有说谎，夫人房里根本就没有这样的簪子。”
贾氏诧异侯琴竟然敢这样大声地对自己说话，她看了看手中的玉簪，确实有点眼生，可是她的自尊心受到了严重的挫伤，因而怒从心中起，啪地一声将玉簪摔碎在地上，大骂道：“反了，你个下贱胚子！竟敢顶撞我！连你都是我的，还敢说这破簪子不是我的。”
侯琴哇地扑到地上，嚎啕痛哭地搜罗着玉簪碎片，手被划破流出血，也没停手。
“把这个竟敢勾引野汉子的下贱胚子拖出去，关三天。”余怒未消的贾氏声色俱厉地叫道。
晚上，回到家的贺拔允责怪贾氏小题大做，叫人将侯琴放了出来。侯琴出来后，不吃不喝，也不理人，除了哭泣，就是发呆，这样一连好几天。贺拔允担心出事，令人将侯琴送回侯家休养。