钟声在城东上空回荡，一共九响——这是最高级别的召集令。
巴刀鱼和酸菜汤对视一眼，同时拔腿就跑。九响钟声意味着紧急事态，协会成立以来只敲过三次，每一次都伴随着重大危机。
两人一路狂奔，冲进训练场时，大厅里已经站满了人。玄厨协会城东分会的会员几乎全部到齐，黑压压一片，足有上百人。人群中央的高台上，会长姜万山面色凝重，身边站着几个陌生面孔——都是生人，穿着统一的灰色长袍，胸口绣着一只燃烧的鼎炉标志。
那是总部的人。
巴刀鱼在人群中找到了娃娃鱼，挤到她身边。娃娃鱼脸色也不好看，见他来了，压低声音道：“出大事了。”
“什么大事？”
“城西那边，一夜之间失踪了十七个人。”娃娃鱼的声音压得更低，“全是餐饮行业的——三个厨师，五个帮工，九个调料贩子。”
巴刀鱼心中一凛。一夜失踪十七人，还全是餐饮相关，这绝对不是巧合。
姜万山抬起手，大厅里瞬间安静下来。
“诸位，今天召集大家，是有一件紧急的事要宣布。”他的声音低沉，却清晰地传入每个人耳中，“昨夜至今日凌晨，城西区连续发生十七起失踪案。失踪者均为餐饮从业者，现场没有打斗痕迹，没有血迹，没有任何有价值的线索。”
台下响起一阵议论声。
姜万山继续道：“总部对此高度重视，已经派出调查组。这几位——”他指向身边那几个灰袍人，“是总部玄厨执法队的成员，他们将主导此次调查。我们需要全力配合。”
一个中年男人上前一步，目光如电，扫视全场。他约莫四十出头，面容冷峻，颧骨高耸，一双眼睛深陷，像鹰一样锐利。
“我叫严苛，执法队副队长。”他的声音不带任何感情，“从现在起，城西区所有餐饮场所暂停营业，接受检查。城东、城南、城北各区餐饮从业者，不得擅自离开本市，随时配合调查。如有违抗，按玄界律令处置。”
台下又是一阵骚动。暂停营业？这可不是小事。城西区是餐饮集中地，一天不开张损失就得以百万计。
“严队长。”一个声音从人群中响起，是协会的元老之一，姓周，经营着一家百年老字号，“总部有令，我们自当遵从。但总要给个理由吧？失踪十七个人，怎么就牵扯到所有餐饮从业者了？”
严苛的目光落在他身上，淡淡道：“因为失踪者现场，都发现了一样东西。”
他从袖中取出一物，举高展示。
那是一块黑色的食材——或者说，曾经是食材的东西。它约莫拳头大小，表面布满扭曲的纹路，像被烧焦的木头，但细看之下，那些纹路竟在缓缓蠕动，仿佛活物。
“这是‘魇食’。”严苛道，“食魇教用来污染食材的邪物。只要将它放入食材中，三天之内，整批食材都会被魇气侵蚀，人吃了轻则神志错乱，重则沦为食魇教的傀儡。”
大厅里瞬间安静得落针可闻。
食魇教。
这个名字，巴刀鱼已经不是第一次听到了。黄片姜说过，那是玄界最邪恶的势力之一，以人的负面情绪为食，专门污染食材，制造混乱。但他没想到，这个教派的活动范围，已经蔓延到了他们身边。
“十七个失踪者现场，都发现了这个？”周元老脸色发白。
严苛点头：“而且不止一处。调查组在城西区还发现了至少二十处被魇食污染的食材存放点。也就是说，食魇教的人，已经在城西潜伏了至少一周，甚至更久。”
他顿了顿，目光再次扫过全场：“现在你们知道，为什么要暂停营业了吧？谁也不知道，你们店里的食材，有没有被污染。”
大厅里的气氛降到了冰点。
巴刀鱼忽然想起什么，低声问娃娃鱼：“师父呢？他不是被协会叫走了吗？”
娃娃鱼摇头：“不知道。我来的时候就没看见他。”
话音刚落，大厅门口传来一阵骚动。几个人抬着一副担架匆匆进来，担架上躺着一个人，浑身是血，昏迷不醒。
巴刀鱼看清那人的脸，心脏猛地一缩。
是黄片姜。
“师父！”他冲过去，却被执法队的人拦住。严苛快步上前，蹲在担架边，伸手探了探黄片姜的脉搏，脸色更加阴沉。
“还活着。快送医疗室。”
担架被抬走，巴刀鱼想跟上去，却被严苛拦住。
“你是他徒弟？”
“是。”巴刀鱼急道，“我师父怎么了？”
严苛盯着他看了几秒，缓缓道：“我们在城西一个废弃仓库里发现了他。现场有打斗痕迹，还有至少五个食魇教徒的尸体。他一个人，杀了五个。”
巴刀鱼愣住了。
他知道师父厉害，但一个人杀五个食魇教徒，这已经不是厉害能形容的了。
“他为什么会在那儿？”酸菜汤挤过来问。
严苛摇头：“不知道。等他醒了再说。”他看了巴刀鱼一眼，“你是他徒弟，这几天不要乱跑，随时待命。”
说完，他带着执法队的人匆匆离去。
大厅里的人群逐渐散去，只剩下巴刀鱼、酸菜汤和娃娃鱼三人站在原地，面面相觑。
“师父……”娃娃鱼咬着嘴唇，“他不会有事的吧？”
巴刀鱼没有说话，只是握紧了拳头。
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医疗室在协会大楼的顶层，整层都是，设备比市立医院还齐全。巴刀鱼三人在走廊里等了四个小时，才被允许进去。
黄片姜躺在病床上，浑身缠满绷带，脸色苍白得吓人。但眼睛是睁着的，看见他们进来，还扯了扯嘴角，勉强露出一个笑容。
“来了？”他的声音沙哑虚弱，但语气还是那副玩世不恭的样子，“坐吧，别站着。”
巴刀鱼走到床边，看着他满身的伤，喉咙像被什么堵住了。
“师父……”
“行了，别这幅表情。”黄片姜摆摆手，“死不了。那五个家伙比我还惨，有一个被我剁成了饺子馅。”
娃娃鱼忍不住噗嗤一声，笑完又赶紧捂住嘴。
酸菜汤凑过来，一脸崇拜：“师父，你真的一个人杀了五个？你怎么做到的？”
黄片姜沉默片刻，缓缓道：“因为我认识他们。”
三人一愣。
“认识？”
“五年前，我在城西开过一家小餐馆。”黄片姜的目光有些飘远，“那时候我刚从总部出来，想过点普通人的日子。我招了几个帮工，都是本地人，勤快，老实，跟我处得不错。其中一个，还叫我师父，想跟我学厨艺。”
他顿了顿，眼神变得锐利：“三天前，我在城西调查失踪案，在一间废弃仓库里闻到了熟悉的味道——我当年亲手教他们的那道菜的味道。我进去一看，果然是那五个人。但他们已经不是我认识的那些人了。他们眼里只有疯狂和嗜血，看见我就像看见猎物。”
“他们被魇食控制了？”巴刀鱼问。
黄片姜点头：“食魇教的人在他们身上种了魇种，把他们变成了傀儡。我不知道他们是怎么被盯上的，但我知道，他们活着比死了更痛苦。”
他闭上眼睛，沉默良久，才继续道：“所以我给了他们一个解脱。然后用他们的血，在地上画了一个符号。”
“什么符号？”
“食魇教的标记。”黄片姜睁开眼，看着巴刀鱼，“那是挑衅。我想让那个藏在暗处的家伙知道，有人在查他。”
巴刀鱼心中一震：“师父，你知道食魇教在城西的头目是谁？”
黄片姜缓缓点头：“如果我没猜错，应该是一个叫‘饕餮’的家伙。食魇教十二魇将之一，排名第七。专门负责在都市中散播魇食，制造混乱。”
十二魇将。
这个名字，巴刀鱼在黄片姜给他的典籍里看到过。那是食魇教的核心战力，每一个都拥有恐怖的玄力，杀人无数。
“饕餮为什么会在江城？”
黄片姜看着他，目光深邃：“因为你。”
巴刀鱼愣住了。
“我？”
“不是因为你这个人，是因为你身上的传承。”黄片姜道，“上古厨神的传承，是食魇教最大的威胁。他们查到了你的存在，所以派饕餮过来，想在你成长起来之前，把你扼杀掉。”
巴刀鱼的脑子一片空白。
他知道自己的传承不一般，但没想到会引来这么恐怖的敌人。
“师父，那我……”
“你什么都不用做。”黄片姜打断他，“继续练你的溯源汤，继续参加试炼，继续过你的日子。饕餮那边，有执法队去对付。”
“可是……”
“没有可是。”黄片姜的声音严厉起来，“巴刀鱼，你给我记住，你现在最大的任务，是成长。不是去送死。等你真正掌握了厨神传承的那一天，这些魇将，都不过是你的盘中餐。”
巴刀鱼看着他眼中的光芒，深吸一口气，点了点头。
“我知道了，师父。”
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走出医疗室，天已经黑了。
三人在协会门口站了一会儿，各怀心事。
“我先回去了。”酸菜汤打破沉默，“明天还有试炼，得养足精神。”
娃娃鱼也道：“我也回去。巴刀鱼，你……你小心点。”
巴刀鱼点点头，目送他们离开。
他独自走在回住处的路上，脑子里乱糟糟的。师父的话，饕餮的存在，失踪的十七个人，被污染的食材——所有这些都压在他心上，沉甸甸的。
走到巷口时，他忽然停下脚步。
巷子里站着一个人。
借着路灯的光，他看清了那人的脸——是个中年男人，穿着一身灰色厨师服，脸上带着温和的笑容。但那双眼睛，在黑暗中闪着幽幽的绿光。
“巴刀鱼？”那人开口，声音出奇的温柔，“我等你好久了。”
巴刀鱼浑身紧绷，玄力瞬间运转到极致：“你是谁？”
“我？”那人笑了笑，“我叫饕餮。”
巴刀鱼的心脏几乎停跳。
他想跑，但双腿像灌了铅，一步也迈不动。饕餮慢慢走近，每一步都踩在他心跳的节奏上，让他呼吸困难。
“别紧张。”饕餮在他面前三步远的地方停下，“我要杀你，你早死了。我就是想来看看，能让黄片姜那个老东西拼了命保护的人，长什么样。”
巴刀鱼努力让自己冷静下来：“你看完了？可以走了吗？”
饕餮笑了，笑得很开心：“有意思。你是第一个敢这么跟我说话的人。”
他上下打量着巴刀鱼，眼中绿光闪烁：“上古厨神的传承，果然有点意思。不过可惜，你太弱了。现在的你，连我一根手指都打不过。”
巴刀鱼握紧拳头，没有说话。
饕餮忽然伸出手，掌心摊开。那里躺着一块黑色的东西——和严苛展示的魇食一模一样。
“送你个见面礼。”他把魇食往巴刀鱼怀里一扔，“三天后，城西废弃火车站，我请你吃饭。记得带上你的厨艺，让我看看，上古厨神的传人，到底有几分本事。”
说完，他转身离去，消失在黑暗中。
巴刀鱼站在原地，看着手里的魇食，浑身冰凉。
那块魇食在他掌心微微颤动，仿佛活物的心跳。他用力一握，玄力涌动，将魇食震成齑粉。
但饕餮的话，还在耳边回荡。
三天后。
城西废弃火车站。
他要去吗？
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第二天一早，巴刀鱼把昨晚的事告诉了黄片姜。
黄片姜沉默了很久，最后说了一句话：“去。”
巴刀鱼一愣：“师父？”
“他既然找上门来，躲是躲不掉的。”黄片姜靠在病床上，目光炯炯，“而且，这是个机会。”
“什么机会？”
“摸清他的底细。”黄片姜道，“饕餮这个人，最大的弱点就是自负。他敢单独见你，就是吃定你不敢去。但你要是去了，反而会打乱他的节奏。”
巴刀鱼想了想，问：“那我该怎么做？”
黄片姜看着他，缓缓道：“他说请你吃饭，你就真去吃饭。做你最拿手的菜，让他尝尝，什么叫真正的厨道。”
巴刀鱼深吸一口气，点了点头。
三天的时间，转瞬即逝。
这三天里，巴刀鱼把自己关在训练场，疯狂练习。溯源汤已经掌握了，他就练别的——增味汤、凝神羹、破障糕，凡是二阶玄厨能学的，他一样不落。累了就打个盹，饿了就啃几口干粮，三天三夜，几乎没合眼。
第三天傍晚，他换上一身干净的厨师服，背上自己的刀具，出了门。
城西废弃火车站，在江城的最边缘，已经荒废了二十年。铁轨锈迹斑斑，站台杂草丛生，候车室的玻璃碎了大半，风吹过时呜呜作响。
巴刀鱼走进候车室时，里面已经有人了。
饕餮坐在一张破旧的长椅上，面前摆着一张临时搭起来的桌子，桌上放着几样食材——一块肉，一条鱼，几把蔬菜，还有一些看不出是什么的东西。
“来了？”饕餮站起身，笑容满面，“我就知道你会来。坐。”
巴刀鱼在他对面坐下，看着桌上的食材。
“这些都是给你的。”饕餮道，“用它们做一道菜，让我尝尝。如果好吃，我放你走。如果不好吃——”
他顿了顿，笑容变得危险起来：“你就留下来，当我的下一道菜。”
巴刀鱼没有被他吓到，只是平静地问：“有什么限制？”
“没有。”饕餮摊手，“时间、手法、调味，全由你定。我只吃结果。”
巴刀鱼点点头，站起身，走到桌前。他拿起那块肉，闻了闻，又看了看那条鱼，摸了摸那几把蔬菜。然后他闭上眼睛，深吸一口气。
再睁开眼时，他的目光已经变了。
那是属于厨师的专注。
他开始动手。
刀光闪过，肉被切成薄片，薄如蝉翼，透光可见。鱼被剔骨去刺，鱼肉片成蝴蝶状，整齐码放。蔬菜被切成细丝，长短一致，粗细均匀。所有动作行云流水，一气呵成。
饕餮坐在一旁，看着他的动作，眼中闪过一丝惊讶。
这年轻人的刀工，比他想象的要好得多。
巴刀鱼生起火，架上锅。他没有用任何复杂的调料，只是简单的油盐酱醋。但他每一勺下去，都精准无比，分毫不差。
火候到了，他开始下菜。先炒肉，再下鱼，最后放蔬菜。翻炒、颠锅、调味，每一个动作都透着一种说不出的韵律。
十分钟后，一道菜出锅。
装盘，上桌。
饕餮低头看去，瞳孔微微收缩。
那盘菜很简单，就是普通的家常小炒——肉片、鱼片、蔬菜丝，混在一起炒。但它散发出来的香气，却让他这个以吃为名的魇将，都忍不住咽了咽口水。
他拿起筷子，夹起一片肉，放进嘴里。
咀嚼。
然后，他愣住了。
那味道，不是鲜美，不是香醇，而是一种他从未体验过的感觉——温暖。
像小时候，母亲在厨房忙碌的背影；像冬天，一家人围坐在火炉边的笑声；像远行归来，推开家门时扑面而来的熟悉气息。
那是他成为魇将之后，早已遗忘的东西。
饕餮放下筷子，看着巴刀鱼，目光复杂。
“你赢了。”
巴刀鱼没有高兴，只是平静地问：“我可以走了？”
饕餮点点头，忽然问：“这道菜，叫什么名字？”
巴刀鱼想了想，缓缓道：“家常。”
饕餮沉默良久，忽然笑了。
“有意思。”他站起身，向门口走去。走到门口时，他忽然回头，“巴刀鱼，下次见面，我不会再手下留情了。但今天这一顿，我吃得很好。谢谢。”
他的身影消失在夜色中。
巴刀鱼站在原地，看着那盘被吃了一半的菜，心中涌起一股复杂的情绪。
他赢了，但他知道，这只是开始。
真正的战斗，还在后面。
（本章完）