林越的蒸汽机车驶离京城北门时，陈墨正指挥工匠往车厢里装线膛枪。枪身的螺旋纹路在晨光里泛着冷光，这是格物院新铸的三十支样品，枪管里的膛线比图纸上密了两圈。
“每支配五十发铅弹。”林越检查着枪机，“让苏清瑶的人按标尺练瞄准，一百步外打陶罐。”
陈墨递过一份急报：“黑石人拆了咱们在狼居胥山的壕沟，耶律洪亲自坐镇中军。”
机车突然加速，车轮碾过铁轨的震动让铅弹在木箱里作响。林越展开地图，狼居胥山的石城位置被红笔圈出，三个熔炉陷阱旁添了新标记：“让前锋营带硫磺和硝石，按这坐标埋。”
三日后，当机车抵达朔方城是。苏清瑶已带领骑兵在城外迎接。见道林越走，苏清瑶翻身下马，递来一块带血的狼皮：“耶律洪的儿子耶律图鲁，带五千人占了西侧隘口。”
林越摸了摸狼皮上的箭孔：“隘口宽多少？”
“三丈。”苏清瑶指向沙盘，“两侧是悬崖，只能容一队骑兵通过。”
“够了。”林越将线膛枪分给亲卫，“你们带十支枪，守东侧山头。看到黄旗挥动，就打穿黑袍的。”
入夜，朔方城的铁匠铺灯火通明。张猛的继任者王虎正指挥工匠熔铁。林越走进来，看着铁水注入沙模：“做五百个铁球，拳头大。”
王虎擦了把汗：“铁轨还炼不炼？张侍郎的人催了三次。”
“先炼铁球。”林越指着沙模，“这是‘开花弹’，里面塞火药和碎石。”
黎明时分，隘口传来号角声。耶律图鲁的骑兵列成楔形阵，黑袍在风中翻卷，为首者举着狼头旗。苏清瑶的骑兵按兵不动，只将连弩对准隘口。
“放！”
连弩箭如暴雨倾泻，却被黑袍下的皮甲弹开。耶律图鲁在马上狂笑：“你们汉人的破弓，只是挠痒得吗？”
突然，东侧山头升起一面黄旗。十声枪响，十名黑袍骑兵应声倒下，线膛枪的铅弹穿透了三层皮甲。
耶律图鲁的笑声戛然而止。他刚要下令撤退，隘口两侧突然滚下无数火球——那是扔下来时被火箭点燃的浸了油的柴捆。
“冲出去！”耶律图鲁挥刀往前冲，骑兵们踩着同伴的尸体往前冲。
就在这时，林越挥动红旗。王虎的人将铁球从悬崖推下，铁球撞在岩壁上炸开，碎石混着火药横扫隘口。黑袍骑兵成片倒下，惨叫声淹没在爆炸声里。
“撤！”耶律图鲁调转马头，却被一支线膛枪弹击中肩胛。耶律图鲁大叫一声跌下马，然后朝被亲卫扶着躲进了密林。
在清理战场时，苏清瑶捡起块炸碎的铁球：“这东西比震天雷厉害。”
林越正在检查枪膛：“还能更厉害。”他指着枪管里的残留物说道“换铜管，射程能再远五十步。”
消息传到狼居胥山，耶律洪的帐内掀翻了案几。他看着地图上被红笔圈住的隘口，突然对萨满说：“让所有石城的人，大量准备滚木。”
三日后，林越的军队推进到石城下。石城的城墙由巨石砌成，连弩箭射上去只留白痕。苏清瑶的骑兵几次冲锋，都被滚木砸退。
“用铁路。”林越对王虎说，“把蒸汽机车拆了，运零件上山。”
工匠们用绞车将锅炉和铁轨吊上半山腰，在石城三百步外重新组装。林越给锅炉加压，压力表的指针爬到红线时，将炮管对准城门。“填开花弹。”一切准备就绪后，林越把手一挥喊到，“开炮”，轰～炮声震得山摇地动，石城门应声裂开。耶律洪在城楼上看得目瞪口呆，他从未见过能轰开巨石的武器。
“放火箭！”林越下令。火箭拖着烟飞向城楼，城楼瞬间起火。
黑石士兵开始溃散。林越挥旗，苏清瑶的骑兵从两侧包抄，线膛枪的枪声在山谷里回荡。耶律洪试图从密道逃走，却被守在出口的士兵用长矛刺穿胸膛。
打扫战场时，林越在耶律洪的帐内发现一张羊皮图，上面标注着西域诸国的位置，同时也标注着“铁、盐、马”的字样。他将图递给苏清瑶：“下一步，是这里。”
朔方城的铁匠铺又热闹起来。王虎正用新炼的钢管造炮，林越在一旁画图纸：“加个轮子，能推着走。”
他将图递给苏清瑶，一只信鸽突然飞来，腿上密信只有八个字：“铁路过黄河，太子反。”
林越将信纸揉成一团：“让李虎守住粮仓，苏清瑶带骑兵回师。”他拿起一支线膛枪，“石城这里，留一百人驻守。夕阳下，蒸汽机车重新组装完毕。林越跳上车头，锅炉的轰鸣声惊起林中的飞鸟。他望着京城的方向，铁轨铺到哪里，他的脚步就要跟到哪里，哪怕前面是刀山火海。