“铛——铛——铛——！”
凄厉刺耳的警钟声，并非来自城墙，而是来自城中心临时搭建的、高达三丈的“观气台”。台上，陆明、玄青子、何铭三人围着一座尺许方圆、镶嵌了数块下品灵石、符文流转不停的青铜阵盘，脸色煞白。阵盘中心，一根玉制的指针正在疯狂震颤，死死抵在最边缘的猩红区域，并且发出越来越急促的低鸣。
“妖气浓度……突破预警线了！还在飙升！”陆明声音发干，死死盯着阵盘上几处剧烈闪烁的光点，“源头……百蛮山深处，不止一处！而且……有东西在移动，很快！朝着我们来了！”
几乎在警钟响起的同时，一种难以言喻的、令人心悸的沉闷轰鸣，从西北方向的百蛮山深处滚滚传来。那不是雷声，更像是无数巨石在地底滚动、摩擦，又夹杂着某种洪荒巨兽压抑的喘息。天空，原本灰黄的暮色仿佛被泼上了浓墨，迅速黑暗下来，不是夜晚降临的黑，而是一种污浊的、仿佛能吸收光线的暗沉。风停了，空气粘稠得让人窒息，弥漫开一股淡淡的、如同铁锈混合着腐肉的甜腥气味。
“来了……真的来了……”城头，一个满脸稚气、紧紧握着长枪的新兵，牙齿开始不受控制地打颤，但他身边的老兵狠狠一巴掌拍在他头盔上，“怂个球！握紧你的枪！记住训练时教的！你不戳死它们，它们就吃了你！”
秦锐如同铁铸的雕像，矗立在北城门楼前。他早已换上了全套铁甲，脸上新添的伤疤在昏暗的天光下更显狰狞。他目光死死盯着北方那片吞噬了天光的黑暗，耳中听着那越来越近、越来越清晰的奔腾声、嘶吼声、以及……一种令人牙酸的、仿佛无数骨骼摩擦的“咔嚓”声。
“弓弩手就位！检查箭矢！火油准备！弩炮上弦！礌石滚木，再检查一遍！”他的声音嘶哑却稳定，如同定海神针，让周围有些慌乱的士卒迅速镇定下来，依令行事。
韩立站在秦锐身侧稍后，手中捏着一枚自己刻画的、纹路比之前复杂些的“清心符”，指尖微微颤抖，不是害怕，而是灵力过度凝聚的应激。他能清晰地感觉到，北方那片黑暗中，冲天而起的、污秽狂暴的妖气，其中混杂着浓郁的凶煞、血腥，以及……几道颇为不弱、但同样扭曲的修士气息！“万虫窟……果然也来了。”他低声道。
影狼如同一道真正的影子，伏在垛口后，仅露出半只眼睛，手中一把特制的、带瞄准刻度的重弩已经上弦，箭槽里压着一支镞头闪烁着幽蓝寒光的破甲箭。她的眼神冰冷如刀，呼吸平稳得近乎没有。
城内，同样进入了最后的倒计时。
医署前的空地上，搭起了连绵的简易医棚。吴郎中、柳娘子、苏婆婆带着数十名学徒和临时招募的妇人，将一捆捆绷带、一罐罐药膏、一袋袋“清心散”分门别类放好。浓烈的药味混合着石灰水的气味，弥漫在空气中。柳娘子一边麻利地整理着手术刀具，一边对几个面色发白的年轻妇人温和地说：“别怕，按我教你们的，先止血，清理伤口，上药，包扎。动作要快，手要稳。你们多救一个，城上就多一个兄弟能继续杀敌。”
匠作司区域，炉火早已熄灭，但叮当声不绝于耳。老韩和鲁大成带着最后一批匠人，正在为几架刚刚完成组装的、超大型的“夜叉擂”做最后调试。这些大家伙需要数十人合力操作，能将千斤重的包铁滚木抛掷出去，是对付大型目标的利器。“快！再检查一遍绞盘和卡榫！决不能出纰漏！”老韩的吼声已经沙哑。
钱老西和沈账房几乎住在了县衙旁边的临时物资总库，算盘珠子和翻动账册的声音噼啪作响。粮食、药材、箭矢、火油、石灰、布匹……每一项物资的存量、位置、发放记录都必须清晰无误。田禾带着一队民夫，将最后一批抢收的、还带着泥土的块茎食物运进地下窖藏。
林清、徐元直、章先生、顾清等人，则在县衙内忙碌不停。一道道最新的命令被拟定、抄写、分发；难民安置点的秩序需要维持；可能出现的内部骚乱需要预案；与州府巡检使的对接流程需要最后确认……千头万绪，压得人喘不过气，但无人退缩。
周巡带着“镇反司”和临时抽调的人手，在城内关键区域来回巡视，眼神锐利如鹰。他已经处置了两起试图趁乱抢劫商铺和一起散布恐慌言论的事件，雷霆手段，迅速平息。
肖扬没有留在县衙。他带着一队亲卫，沿着城墙，从北到南，再从东到西，缓缓巡视。脚步沉稳，目光平静。他会在某个垛口前停下，拍拍紧张的新兵肩膀；会在弩炮旁驻足，询问老韩几句；会在医棚外，对吴郎中点点头。没有慷慨激昂的演说，只是简单的点头，简短的话语，却让所有看到他的人，心中莫名地安定了几分。
当他巡视到南门附近时，负责瞭望的士卒高声报告：“大人！南面官道！有旗号！是州府巡检的仪仗！距离不到五里！”
终于来了。肖扬抬眼望去，昏沉的天色下，隐约可见一队人马，打着官府的旗幡，正朝着南门不紧不慢地行来。队伍中央，几辆青篷马车帘幕低垂，看不清里面情形。
“来得真是时候。”肖扬嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“开南门，放他们进来。告诉林县丞，按丙字预案接待。不必来请示我，一切以城防为重。”
“是！”
肖扬最后看了一眼南面那支代表着世俗规则与麻烦的队伍，然后毫不留恋地转身，大步走向北城。他的战场，在那里。
北城外。
黑暗如同有生命的潮水，不断迫近、翻涌。那令人心悸的奔腾声、嘶吼声已经近在咫尺，连城墙都开始微微震颤。污浊的妖气形成了肉眼可见的淡灰色雾瘴，笼罩了城外数里的范围，雾中影影绰绰，尽是狰狞晃动的黑影。
终于，第一波身影冲出了雾瘴！
那是数以百计的、被妖气侵蚀、双目赤红、体型膨胀、獠牙毕露的野兽！野狼、山猪、甚至巨熊，混杂在一起，毫无理智地朝着城墙猛扑而来！它们身后，是潮水般的“鬼猿”战士，这些生番同样受到了妖气影响，显得更加狂躁凶悍，脸上涂抹着诡异的血纹，手持骨矛、石斧、简陋的铁刀，发出不似人声的嚎叫。而在这些步兵的间隙，数头庞然大物格外醒目——那是被“万虫窟”邪术和妖气双重催化、披挂着厚重骨甲、高达近三丈的“山魈王”！它们每一步都让大地震颤，挥舞着树干般的手臂，发出震耳欲聋的咆哮，直扑城门！
天空之上，妖气雾瘴中，也开始出现影影绰绰的飞行黑影，像是被妖化的巨蝠和怪鸟，发出尖利的嘶鸣。
“放箭！”
秦锐的怒吼如同惊雷炸响！
“崩崩崩！”“嗖嗖嗖！”
城墙上，早已蓄势待发的弓弩手松开弓弦，箭矢如同疾风暴雨般倾泻而下！冲在最前的妖化野兽顿时被射倒一片，但后面的踩着同伴的尸体，更加疯狂地涌上。箭矢射在“山魈王”的骨甲上，发出“叮当”脆响，大多被弹开，只有少数强弩能留下浅浅的白痕。
“弩炮！瞄准那些大家伙！放！”
操作重型弩炮的戍卫怒吼着砸下机括！儿臂粗的巨型弩箭带着凄厉的尖啸，射向冲在最前的“山魈王”！
“噗嗤！”一支巨弩狠狠扎进了一头“山魈王”的肩膀，骨甲碎裂，绿色的血液喷溅，那巨兽痛吼一声，冲势稍缓，但随即更加狂暴地锤击胸口，猛冲过来！
“火油！滚木！礌石！给我砸！”
烧沸的火油被木勺舀起，泼向城墙下密集的敌群，随即火箭落下，瞬间引燃！熊熊火焰腾起，将无数“鬼猿”和妖兽吞没，焦臭冲天。巨大的滚木礌石被推下城墙，沿着斜坡翻滚跳跃，在敌群中犁出一道道血肉胡同。
然而，敌人太多了，也太悍不畏死。在妖气驱使和“万虫窟”邪术控制下，它们仿佛没有痛觉，没有恐惧。越来越多的“鬼猿”战士顶着箭雨滚石，冲到了城墙下，开始架起简陋的云梯，或者用爪钩绳索试图攀爬！那些“山魈王”更是直接用身躯撞击城门和城墙，每一次撞击都让墙砖簌簌落下，城门发出不堪重负的**。
“长枪！刀盾！上垛口！把爬上来都给我捅下去！”秦锐亲自提刀，守在一段被突破的垛口，刀光如雪，将两个刚冒头的“鬼猿”战士劈下城墙。
韩立没有参与普通的守城战，他游走在城墙各段，重点对付那些试图用法术或邪虫攻击守军的“万虫窟”修士。他手中符箓连发，火球、风刃、驱邪清光不断亮起，与雾瘴中射来的毒箭、阴雷、虫群对轰，险象环生。影狼则如同最致命的刺客，她的重弩专门狙杀“鬼猿”队伍中的小头目、旗手，以及那些试图施法的修士，一箭一个，狠辣精准。
战争从一开始，就进入了最残酷、最血腥的白热化阶段。每时每刻都有人倒下，城墙上很快被鲜血染红，残肢断臂随处可见。惨叫声、怒吼声、兵刃碰撞声、爆炸声、巨兽咆哮声……混合成一首死亡的交响曲。
肖扬登上北城门楼最高处，这里是全局指挥所在，也能最清晰地看清战场。他面色沉静如水，目光锐利地扫过战场每一个角落。他看到了戍卫营的英勇，也看到了伤亡的惨重；看到了弩炮火油的威力，也看到了敌人仿佛无穷无尽的数量和疯狂。
“大人！南门急报！巡检使严大人已入城，正在县衙，要求您立即前去拜见，并……并要求开放北城防务，由其带来的‘州兵精锐’接管！”一名亲卫满脸是血，飞奔来报。
肖扬眼神一冷。果然来了，在这种时候。
“回复严大人：本官正在指挥御敌，不便离开。北城防务乃西河县戍卫营职责所在，将士用命，无需他人接管。请严大人在县衙暂歇，若欲观战，可上南城墙，但请注意流矢。”肖扬声音平淡，却带着不容置疑的坚决。
“另外，”他补充道，“告诉林县丞，按计划，将我们准备好的‘礼物’，送给严大人过目。”
“礼物”，是顾清和章先生整理好的、关于“威远镖局”勾结“鬼猿”、劫掠军资的部分证据，以及“山翁”关于妖气爆发的证言。这是敲打，也是拖延。
亲卫领命而去。
肖扬不再理会南面的麻烦，他的心神全部集中在北面的战场上。守军很顽强，但敌人太凶，尤其是那几头“山魈王”和空中不时扑下的妖化飞兽，威胁巨大。戍卫营的伤亡在快速增加。
“传令秦锐，启动‘火墙’和‘毒烟’预案！另外，告诉韩立和陆明，可以尝试用‘小五行预警阵’的反向波动，干扰那片妖气雾瘴，尤其是‘山魈王’周围的区域！不需要多久，哪怕几息也行！”
命令迅速传达。
很快，城墙外预先埋设的、连通着火油池的沟渠被点燃，数道熊熊火墙在城墙与敌群之间燃起，暂时阻隔了后续的步兵。同时，几个特制的大陶罐被投石机抛入敌阵后方，罐体碎裂，释放出浓郁的、苏婆婆配置的辛辣毒烟，虽然对妖化生物效果减弱，但也引起了一阵混乱。
与此同时，城中心“观气台”上，陆明、玄青子、何铭三人同时催动阵法，阵盘光芒大放，一股奇异的、与妖气截然不同的灵气波动，如同水纹般以高台为中心，迅速荡漾开来，扫过战场！
这股波动极其微弱，对实体几乎无影响，但对于依赖妖气和邪术能量运作的敌人，却产生了意想不到的干扰！那几头横冲直撞的“山魈王”动作齐齐一滞，眼中赤光闪烁不定，仿佛瞬间失去了部分控制。空中的妖化飞兽也尖叫着乱飞。雾瘴中“万虫窟”修士的法术也出现了瞬间的紊乱。
“就是现在！弩炮！集火！打那个眼睛发绿光的！”秦锐抓住这转瞬即逝的战机，嘶声怒吼！
数架重型弩炮调整方向，粗大的弩箭呼啸着射向那头被韩立重点标记、眼中绿光最盛的“山魈王”！它正处于被干扰的僵硬状态！
“噗！噗！噗！”
三支巨弩成品字形，狠狠钉入了它的胸腹和咽喉！绿色的血液如同喷泉般涌出！这头巨兽发出惊天动地的惨嚎，庞大的身躯摇晃几下，推金山般轰然倒地，砸死了下方一片“鬼猿”。
首头“山魈王”被击杀，极大地鼓舞了守军士气，也明显打击了敌军的嚣张气焰。攻势为之一缓。
然而，没等守军喘息，百蛮山深处，那恐怖的咆哮声再次响起，更加高亢，更加愤怒！紧接着，众人脚下的城墙，猛地剧烈一震！不是被撞击，而是真正的地动山摇！远处，百蛮山方向，隐约可见黑色的烟柱冲天而起，天空变得更加黑暗，妖气浓度再次飙升！
“地龙翻身！妖气……二次爆发！”玄青子在“观气台”上骇然惊呼。
更大的灾难，紧随兵锋之后，降临了！