灵液入喉，一线温润直下，随即化作无数暖流，散入四肢百骸。
肖扬靠在勉强修补好的木床上，闭目凝神。体内那几股冰火交织、乱窜不休的异种能量，仿佛被这蕴含着盎然生机的暖流轻柔包裹、安抚，冲突的剧痛迅速消退，取而代之的是一种久违的、带着酸麻的舒畅感。他能清晰地感觉到，脏腑间那些细微的裂伤正在被滋养、弥合，干涸的气血如同久旱逢霖，开始缓慢复苏。连带着，脑海中那因重伤和剧痛而始终存在的嗡鸣与混沌，也清明了许多。
他缓缓吐出一口带着淡淡腥甜的浊气，睁开眼。守在床边的柳娘子连忙递上温水，眼中带着欣喜：“大人，感觉可好些了？吴先生说这灵液效果奇佳，但一次不可多用，需循序渐进。”
“好多了。”肖扬声音虽然依旧沙哑，但中气足了些，他试着动了动手指、手臂，虽然依旧乏力，但那种濒死的虚弱感已消退大半。“秦锐那边如何？”
“秦县尉服了加玉髓草叶的药汤，昨夜高烧退了，今早脉搏稳了许多，吴先生说，最危险的关头算是过了，接下来就是慢慢将养。”柳娘子说着，眼眶微红，“真是…老天保佑。”
肖扬点点头，看向窗外。天光已亮，透过新糊的窗纸，带着暖意。远处传来隐约的、富有节奏的敲击声——那是老韩带着人在清理废墟，或者修复工具。
“扶我起来，走走。”肖扬道。
柳娘子欲言又止，但看到肖扬眼中的坚持，还是小心地搀扶他下床。双脚落地，一阵虚浮，但终究是站稳了。他缓慢地挪到门边，推开半掩的房门。
清冷的空气涌入，带着淡淡的烟火味、药味，以及…一丝几乎难以察觉的、新生草木的清气。院中残雪未化尽，但墙根下，几丛嫩绿的草芽已倔强地探出头。更远处，南城方向，隐约可见新建的、歪歪扭扭的窝棚轮廓，以及袅袅升起的几道炊烟。
活着。许多人还活着。而且，似乎有了那么一点，极其微弱的，向好的迹象。
“大人，您怎么起来了？”林清抱着一摞文书，匆匆从院外进来，见状一惊，连忙上前想搀扶。
“无妨，死不了，就得动动。”肖扬摆摆手，目光落在林清脸上深陷的眼窝和新增的白发上，“这些日子，辛苦你了。”
林清摇头，将文书放在院中石墩上（新搬来的）：“分内之事。大人能好转，便是西河县最大的幸事。这是近日的简报，还有…紫霄宗李焕道友刚送来的，孙师叔的回信。”
肖扬示意柳娘子搬来一个木墩坐下，接过简报快速浏览。人口、存粮、伤病、清理进度、贡献点发放…数据依旧触目惊心，但下滑的曲线似乎有了一丝极其微弱的平缓。他重点看了探索队带回物资的处理分配情况，看到“灵液及玉髓草已按大人吩咐分配使用，重伤员情况均有改善”时，心中稍定。
然后，他打开了李焕送来的信。孙师叔的笔迹力透纸背，语气比之前热切，但条件也更加清晰和…强势。派遣亲传弟子**为常驻顾问，要求权利，以及未来收益分成。
“**…炼气八层。”肖扬将信递给林清，“你怎么看？”
林清看完，眉头紧锁：“来者不善，善者不来。炼气八层，修为远在韩先生之上。此人前来，名为顾问，实为监军，更是要确保紫霄宗在此地利益，尤其是那‘古遗’相关之事，他们绝不会放手。但…我们眼下，也确实需要紫霄宗的支持，预警阵法，还有可能的武力后盾，对付州府…或许用得上。”
“是啊，砒霜蜜糖，混在一起了。”肖扬望向南方，仿佛能看到清澜郡城的方向，“州府那边，有动静吗？”
“王朗，州府刑房主事，已至县内驿馆。带了五十州兵，态度强硬，要求查账、验看战利、并暗示要大人…配合调查。”林清语气沉重，“章先生和顾清正在与之周旋，但恐拖不了几日。耿副尉说，王朗带来的州兵，已开始在南门附近活动，似有接管之意。”
“州府是明枪，紫霄宗是软索，山里…是不知道什么时候会扑出来的野兽。”肖扬揉了揉眉心，感觉刚刚恢复些的精神又开始感到疲惫，但眼神却越发冷静，“都赶一块儿了。也好，省得一个个对付。”
“大人的意思是？”
“灵液和玉髓草，按之前议定的方案分配。秦锐和几个最重的，优先。我这边，够用就行。拿一部分出来，给李焕，作为‘样品’，也作为诚意，但告诉他，具体的交易，等**到了，我们面对面谈。至于州府的王朗…”肖扬顿了顿，“晾他一天。明天，我见他。就在这县衙，不，就在这院子里。”
“大人，您的身体…”
“死不了。”肖扬打断林清，目光锐利，“越是这种时候，越不能露怯。我躺着，他们会觉得我快死了，可以随便拿捏。我站着，哪怕只是勉强站着，他们就得掂量掂量。”
林清默然，重重点头。
“陆先生和玄青子道长那边，有什么进展？”肖扬问。
“正要去禀报。”林清脸上露出一丝异色，“古老先生破解了部分符文，似乎指向一个古称‘山岳部’的遗族，与守护地脉、先陵有关。陆先生他们觉得，与我们城下的地气节点，或许大有关联。详细报告，晚些他们会亲自送来。”
山岳部…守陵…地脉节点…肖扬心中一动，下意识地摸了摸怀中那微微发热的皮质残角。这其中的关联，似乎越来越清晰，也越来越让人不安。
“另外，”林清压低声音，“周巡那边，从‘鬼猿’俘虏嘴里又撬出点东西。溃退那夜，不少‘鬼猿’战士看到山中某处（方向疑似那峡谷）有冲天的‘彩光’闪过，伴随着大地轰鸣，然后他们崇拜的‘圣兽’（指被控制的妖兽）就纷纷发狂，部分倒戈，这才导致大军崩溃。而且，俘虏提到，大概在半年前，曾有衣着古怪、气息令人非常不舒服的‘外人’深入部落，与当时的头人‘血爪’密谈过数次，之后部落对山里的狩猎和活动范围，就有了诸多限制。”
彩光？半年前？外人密谈？肖扬眼神一凝。时间线似乎能对上了。妖气爆发并非完全偶然？那些“外人”是“万虫窟”，还是…第三方？
“告诉周巡，继续挖，尤其是关于那些‘外人’的细节。还有，加派斥候，盯紧北面，尤其是峡谷方向。我有预感，那里很快还会有事。”
“是。”
次日，巳时，县衙后院。
院子勉强清理过，积雪扫到两旁，露出斑驳的地面。肖扬换上了一身洗得发白、但整洁的深色棉袍，外罩一件半旧的皮袄，坐在一张老韩临时赶制的、铺着兽皮的木椅上。林清、徐元直、章先生、顾侍立两侧。周巡、耿忠按刀立于院门附近。十名挑选出的、伤势较轻但眼神凶悍的老兵，披着修补过的皮甲，手持长枪，立于院墙四周，虽衣衫褴褛，却自有一股历经血火后的肃杀之气。
王朗在两名州兵护卫下，昂然而入。他四十许年纪，面白无须，下颌微扬，眼神带着惯有的审视与倨傲。看到院中阵仗，尤其是坐在主位、虽然脸色苍白却腰背挺直、目光平静看向他的肖扬时，他眉头几不可察地皱了一下。
“下官清澜郡刑房主事王朗，奉州府之命，前来稽查西河县务。肖县令有伤在身，未能远迎，本官体谅。然公务在身，还请肖县令行个方便，将一应账册、兵符、及近日所谓‘战利’，交予本官查验。”王朗走到院中，略一拱手，语气公事公办，却透着不容置疑。
肖扬没有起身，只是微微抬手：“王主事远来辛苦。林县丞，看座。”
一名老兵搬来一个木墩，放在肖扬侧下方。王朗脸色一沉，没有坐，盯着肖扬：“肖县令，本官奉命而来，非是做客。还请配合。”
“王主事稍安勿躁。”肖扬声音平和，却带着久居上位的淡淡威压，“账册、兵员名册，已备好，王主事可随时查验。至于‘战利’…”他顿了顿，指向院角堆放的一些妖兽皮毛、骨骼，以及几把残破的“鬼猿”武器，“皆在于此。皆是将士用命，百姓浴血，从妖物蛮兵手中夺得。王主事可尽情验看，也好向州府诸位大人，呈报我西河边军，是如何在城破人亡之际，犹自奋死搏杀，保境安民的。”
这番话，语气平静，却将“稽查”悄然引向了“呈报边功”，更是点明了“城破人亡”的惨状和“奋死搏杀”的功绩。
王朗目光扫过那些血迹未干的兽皮和狰狞的骨器，眼角跳了跳。他自然看出这些东西做不得假，西河县经历的惨烈，远超他之前的想象。但他奉命而来，岂会轻易被带偏？
“哼，保境安民？若非尔等处置不当，擅启边衅，何至于此？”王朗冷笑，“州府早有明令，边镇当以安抚为主，谨慎用兵。尔等倒好，惹出泼天大祸，致城池残破，军民死伤无数！此等罪责，岂是些许兽骨皮毛所能抵偿？本官还要查验那引发妖祸的根源之物，以及…尔等是否私藏了不该藏的东西！”
他目光锐利，直刺肖扬。所谓“根源之物”和“不该藏的东西”，显然意有所指，很可能指灵液、符文，或听闻的“古物”。
肖扬面色不变，缓缓道：“王主事此言差矣。妖祸源自百蛮山深处地动异变，生灵化妖，蛮部受惑，大举来袭。我西河县被动接战，何来‘擅启边衅’？至于根源之物…”他指了指北方，“皆在山中。王主事若有兴趣，本官可派熟悉路径的老卒，引王主事入山一探，或许能有发现。至于私藏…”
他话音未落，院外忽然传来一阵清越的钟鸣，随即是李焕刻意提高的声音：“紫霄宗器堂孙师叔座下亲传弟子，**赵师兄到——！”
只见李焕引着一名身着月白色道袍、背负剑匣、面容冷峻、眼神顾盼间自有精光的青年，缓步而入。**气息内敛，但行走间自有一股无形的灵压散发开来，让院中那些老兵感到呼吸微微一窒。炼气八层的修为，在此地足以形成碾压之势。
王朗脸色微变。紫霄宗的人，而且看起来地位不低，怎么在这个时候来了？
**目光扫过院中，在王朗身上略一停留，便径直走向肖扬，略一拱手，语气平淡却带着不容置疑的意味：“紫霄宗**，奉师命前来，襄助西河县防务，并协查百蛮山异动根源。肖县令，久仰。”
肖扬在柳娘子搀扶下，勉力起身还礼：“赵道友远来辛苦。西河县遭此大难，得紫霄宗与孙师叔垂怜相助，肖某感激不尽。这位是州府刑房王主事，前来稽查县务。”
**这才看向王朗，微微颔首，算是打过招呼，态度矜持。他随即转向肖扬，开门见山：“肖县令，师门对百蛮山异动及可能存在的古修遗泽极为关注。赵某既来，当尽绵薄之力。听闻贵县前次探索有所发现，不知那灵液与古符文样本，可否容赵某一观？另外，关于山中那处遗迹的具体方位与情况，还需肖县令详告，以便布设预警，防范未然。”
他毫不避讳王朗在场，直接提及“灵液”、“古符文”、“遗迹”，语气理所当然，仿佛这些东西本就该与紫霄宗共享。
王朗在一旁听得心中惊疑不定。灵液？古符文？遗迹？这些词他闻所未闻，但看**的态度和肖扬的反应，显然非同小可！他瞬间明白，西河县这次，恐怕不只是击退蛮兵那么简单，很可能发现了了不得的东西！而紫霄宗，已经插手了！
肖扬将王朗变幻的脸色尽收眼底，心中已有计较。他先对**道：“赵道友所言甚是。灵液与符文样本，已为道友备下，稍后便可查验。至于遗迹方位与详情，林县丞会与道友细说。预警阵法之事，还需道友多多费心。”
然后，他才看向脸色阴晴不定的王朗，语气带着一丝恰到好处的“无奈”与“坦然”：“王主事也听到了。非是肖某隐瞒，实乃此事牵涉甚广，已非寻常边务。山中异动，恐有上古遗泽或邪祟作乱，紫霄宗道友此番前来，正是为此。州府若要稽查，账目兵册，随时可看。但山中之事，涉及修行界与未知凶险，恐非王主事与州兵所能处置。不如，王主事先将眼见之事实呈报上去，请州府定夺？也免得…节外生枝。”
一番话，软硬兼施。点明事情已超出州府常规管辖范围（涉及修行界），抬出紫霄宗施压（“节外生枝”），又给了王朗台阶下（查账可以，但更深的事你管不了，先报上去）。
王朗胸口起伏，盯着肖扬，又忌惮地瞥了一眼面无表情、但气息深沉的**。他知道，今天想强行索要“根源之物”或深入稽查，已不可能。紫霄宗的介入，彻底改变了力量对比。他毫不怀疑，若自己用强，旁边那个冷面道士，绝对敢出手。
“好！好一个肖扬！”王朗咬牙，从牙缝里挤出几个字，“账册兵符，本官即刻查验！至于山中之事…本官自会如实禀报州府，请诸位大人定裁！我们走！”
他狠狠一甩袖，带着两名州兵，怒气冲冲地朝着临时安置的厢房走去，显然是去看账册了。
**看着王朗离去的背影，嘴角勾起一丝几不可察的冷笑，随即对肖扬道：“肖县令处理得当。此等俗吏，不必理会。我们还是先办正事。”
肖扬点头：“林县丞，你陪赵道友去查看样品，并商讨预警阵布设事宜。徐主事，章先生，你们去‘协助’王主事查账，务必…‘细致周全’。”
“是。”众人领命而去。
院中重新恢复安静，只留下肖扬、周巡、耿忠和几名老兵。
肖扬缓缓坐回椅中，感到一阵虚脱般的疲惫，但精神却异常清明。第一步，算是暂时挡住了。借紫霄宗的势，压住了州府的明枪。但**这把“软索”，也正式套上了脖子。以后如何与其周旋，如何在紫霄宗、州府、山中未知势力的夹缝中求生、发展，才是真正的难题。
“周巡，山里有什么新消息？”肖扬闭目养神片刻，问道。
“刚收到斥候回报，”周巡上前一步，低声道，“峡谷方向，昨夜确有异光，但时间很短。今晨发现，外围多了几处新的打斗痕迹，还有…这个。”他递上一小块布料，非麻非葛，入手冰凉柔韧，呈暗青色，边缘有烧灼痕迹，上面用银线绣着一个极其细微、复杂的徽记——那是一个抽象的、环绕着星辰的山岳图案！
肖扬接过布料，手指拂过那徽记，怀中皮质残角的温热感似乎明显了一丝。
山岳图案…星辰环绕…
“山岳部…守陵人…”肖扬喃喃道，眼中精光一闪。
看来，这第三方势力，已经不仅仅是“可能存在”了。
他们已经出手，并且…留下了属于自己的标记。
“继续盯紧。但务必小心，没有我的命令，不得主动接触，更不得冲突。”肖扬将布料收起，沉声吩咐。
“是！”
肖扬抬头，望向北方天空。冬日阳光清冷，但天际尽头，百蛮山的轮廓在光影中显得更加幽深难测。
州府、紫霄宗、山中神秘势力、还有未露面的“万虫窟”和“鬼猿”残部…
各方棋子已落，棋局渐开。
而西河县，这颗刚刚从血火余烬中挣扎着重新滚动的棋子，究竟会被碾碎，还是能…在这错综复杂的杀局中，蹚出一条属于自己的生路？
答案，或许就在那片莽莽群山之中，就在那古老的“山岳”徽记之后，就在怀中这微微发热的皮质残角所指引的…
未知前路。