命运之环。
死寂。
紧接着是椅子被猛地推开、撞地的刺耳声响。
布兰特“噌”地站起身，脸色铁青，双手死死撑在冰冷的环形桌沿上，手背青筋暴起。
他死死盯着观测屏幕上那枚正撕裂星空、义无反顾扑向地球的“沙皇”级火箭，眼神里翻涌着震惊、暴怒，还有一丝被彻底愚弄的耻辱。
“伊万诺夫！！！”他从牙缝里挤出这个名字。
赵擎天同样站了起来，脸色比布兰特好不了多少。
他胸口剧烈起伏，紧握的拳头微微颤抖。
一直以来，包括他在内的大多数人都将这场对陆昭的“救援”或“争夺”，视为北美与共和国两大巨头的角力场。
罗刹虽强，但偏居一隅，资源受限，更多像是在边缘押注。
谁能想到，这个看似沉稳甚至有些保守的伊万诺夫，竟然敢在各国眼皮子底下，利用联合发射的机会，玩了一手瞒天过海！
其他各国代表更是炸开了锅。
“没想到啊，真没想到会是罗刹先声夺人！”
“伊万诺夫他想干什么？单独接触陆昭？他以为凭罗刹一家就能吃下整个蛋糕？！”
“必须立刻拦截！！！”
“拦截？那是重型火箭！上面搭载的还不知道是什么！万一有武装怎么办？引发冲突谁负责？！”
争吵、指责、恐慌瞬间淹没了环形桌。
原本商讨重建观测体系的会议，彻底失控。
查尔斯·布兰特强迫自己冷静下来，他看了一眼伊万诺夫空荡荡的座位，又望向屏幕上那越来越小的火箭光点，眼神阴鸷到了极点。
先拔头筹？
很好。
他倒要看看，罗刹这只提前冲出去的“熊”，面对陆昭能不能讨到什么好果子吃！
……
联合舰队，各艘方舟。
当“沙皇”级火箭偏离预定轨道，直奔地球的画面，通过尚未中断的舰队内部观测网络传遍每一个屏幕时。
全人类先是一愣，随即爆发出远比命运之环内更加嘈杂、更加直白的哗然！
“我去！罗刹的火箭飞向地球了！”
“他们想干嘛？单独去找陆神？”
“这也太猛了吧？说走就走？”
“不是说好大家一起想办法的吗？罗刹这是要偷跑？！”
惊愕、不解、好奇的声浪在通道和广场上翻滚。
绝大多数普通民众并不清楚高层之间的勾心斗角。
他们只是直观地感受到：有人行动了！
短暂的惊讶过后，罗刹各艘星舰上，民众的情绪迅速从错愕转为狂喜。
“是我们！是我们罗刹！”
“伊万诺夫阁下太果断了！”
“哈哈哈，让北美和共和国那些傲慢的家伙傻眼去吧！”
“第一个重返地球的荣誉属于我们罗刹！”
自豪感夹杂着对未知冒险的兴奋，在罗刹人中蔓延。
他们才不管什博弈，他们只看到自己的国家率先迈出了那一步，救援陆昭，并且有可能得到陆昭！
其他国家的民众心情则复杂得多。
有人羡慕，有人嫉妒，有人愤愤不平。
但更多的，是一种被点燃的、更加炽烈的期待。
人们仰着头，望着直播画面中那枚逐渐化作星辰光点的火箭，议论纷纷：
“我好奇陆神会怎么对他们？直接打下来？还是……”
“说不定会接触呢？毕竟是人，不是卫星。”
“要是真接触了，陆神会跟他们走吗？”
“不可能吧……陆神像是会听人安排的样子吗？”
猜测五花八门，但毫无疑问，所有人的好奇心都被吊到了顶点。
陆昭那绝对的力量，与人类重返地球的首次试探性接触，这两者碰撞在一起，会擦出怎样的火花？
是毁灭？
是接纳？
还是某种意想不到的展开？
期待，如同野草般在每个人心中疯长。
……
“沙皇”级重型运载火箭，核心载荷舱。
经过特殊改造的舱内空间远比外部看上去更加宽敞，更像一个小型的航天器内部。
模拟重力系统低效地运行着，提供着微弱的方向感。
舱室中央。
最为引人注目的，是一台静静矗立的巨型人形机动装甲——樱花号高达。
它通体以白、蓝、红三色为主调，涂装华丽甚至有些炫目，线条在兼顾机械美感的同时，透着一股东瀛特有的精工气质。
头部造型锐利，双眼监视器闪烁着淡淡的绿色待机光芒。
肩甲宽大，刻有醒目的樱花纹章。背部并未搭载过于夸张的武装，而是以流线型的复合翼和矢量喷口为主，强调高速机动性。
整体高度约十八米，在有限的舱室内显得威严而充满压迫感，如同沉睡的武士。
此刻，樱花号的驾驶舱盖敞开着，四名身着轻便抗负荷驾驶服的东瀛人正站在下方的平台上。
三男一女。
为首的是队长岛田健，面容刚毅，眼神锐利。
他身旁是副队长小林弘，体型稍显瘦削，但目光机敏。
另一名男性队员佐藤武，身材魁梧，抱着头盔，好奇地打量着舱内环境。
唯一的女性队员千雪铃音，留着一头利落的短发，面容清冷，正默默检查着随身设备。
他们的目光，都不约而同地投向刚从连接通道飘入主舱的那道身影。
叶莲娜。
她褪去了在契卡号上那些精致繁复的衣裙，换上了一套朴素的深灰色标准航天服。
航天服剪裁合体，勾勒出她高挑而匀称的身形，却掩不住那份扑面而来的惊艳。
金色的长发被简单地束在脑后，露出光洁的额头和那张无可挑剔的脸庞。
碧绿的眼眸在舱内略显冷白的光线下，宛如两颗浸在寒潭中的宝石，清澈，平静，带着一种疏离的美。
就连向来对自身容貌颇为自信的千雪铃音，在看清叶莲娜的瞬间，眼底也掠过一丝难以掩饰的惊叹。
随即抿了抿唇，将目光移开，下意识地挺直了背脊。
而那三名男性队员的反应则直接得多。
岛田健明显怔了一下，随即迅速恢复队长的沉稳，但眼神里多了几分郑重。
小林弘的呼吸似乎乱了一拍，扶了扶并不歪斜的眼镜。
最夸张的是佐藤武，他眼睛一下子瞪圆了，嘴巴微张，抱着头盔的手都忘了动作，直到被小林弘用手肘轻轻撞了一下，才猛地回过神，慌忙立正，脸色涨红。
“叶莲娜女士，”
岛田健上前一步，用略显生硬但十分正式的英语说道，
“我是本次‘樱花’小队队长，岛田健。这位是副队长小林弘，队员佐藤武，千雪铃音。”
“在抵达地球前，您的安全与行程保障由我小队全权负责。”
他的介绍一板一眼，但语气中不自觉地带上了几分温和。
叶莲娜的目光轻轻扫过四人，微微颔首，用流利且发音标准的东瀛语回应：
“初次见面，我是叶莲娜。在进入地球之前，一切就麻烦各位了。”
她的声音清冷悦耳，说出的东瀛语毫无滞涩，顿时让四人都有些意外，距离感似乎被拉近了一点点。
“请您放心！”
佐藤武第一个按捺不住，挺起胸膛，声音洪亮，
“有我们樱花号在，绝对保证您安全抵达！任何危险都会为您排除！”
他说的斩钉截铁，眼神灼热，仿佛面前不是一次危险的任务，而是为公主出征的荣耀之旅。
小林弘也推了推眼镜，语气温和但坚定：
“叶莲娜女士，我们已对可能遭遇的情况做了多套预案。盖亚之影混乱状况也在计算之内，樱花号的性能足以应对。”
就连岛田健，也沉声补充：
“任务优先。我们会竭尽全力，将您安全送至预定接触区域。”
千雪铃音没有说话，只是默默点了点头，算是表态。
叶莲娜脸上浮现出一抹极淡的微笑，恰到好处，既不显热情，也不显冷漠：
“合作愉快。”
这笑容如同冰原上乍现的阳光，瞬间让三名男性队员精神又是一振，连声道：
“合作愉快！”
“请多指教！”
寒暄过后，叶莲娜的目光便越过了他们，飘向舱室前端的主控云台。
那里巨大的弧形屏幕上，正显示着火箭的实时动态航行图。
漆黑的宇宙背景中，代表“沙皇”火箭的光点正沿着一条清晰的轨迹，向着远处那颗蔚蓝色的星球稳步前进。
旁边，不断刷新的数据流显示着当前速度、航向、预计抵达时间……
预计抵达地球近地轨道时间：5天17小时34分。
五天多。
叶莲娜静静凝视着那颗越来越清晰的蓝色星球，碧绿的眼眸深处，掠过一丝几不可察的波澜。
不是紧张，不是畏惧，而是一种……近乎渴望的悸动。
地球。
那里没有契卡号上无处不在的监视目光，没有伊万诺夫那看似信任实则掌控的安排，没有卡佳那种令人不适的试探与算计。
那里有广阔的天空，真实的大地，自由的空气，以及……
一个强大到足以改变一切，也可能摧毁一切的变数——陆昭。
至于伊万诺夫交给她的任务？招揽陆昭，将他绑上罗刹的战车？
叶莲娜心中毫无波澜，甚至有些想笑。
她从未将那个男人的期待真正放在心上。
那些所谓的情报、心理弱点、过往秘辛……
不过是伊万诺夫一厢情愿的筹码，以及她用来获取这次“船票”的工具罢了。
她想要的，从一开始就不是完成任务。
而是抵达地球，然后……
获得真正的自由，或者，掌握属于自己的力量。
陆昭会如何对待这群不速之客？
是像摧毁卫星一样毫不留情？
还是会有别的反应？
叶莲娜并不担心，甚至有些好奇。
她微微闭上眼，感受着火箭引擎传来的细微震动。
至于那个已经失联两天，让联合舰队全体变成“瞎子”的陆昭，此刻到底在做什么？
她不在乎。
她只需要知道，自己快要回到，那颗星球上。
这就够了。
……
地球，云谷数据中心。
经过改造的无边际泳池反射着午后温暖的阳光，池水清澈见底，泛着粼粼波光。
陆昭正在水中匀速游动，动作舒展有力，水花被控制在很小的范围。
超级士兵血清改造后的躯体，让这种运动更像是一种精神上的放松而非体力消耗。
“先生。”
贾维斯温和的声音通过池畔隐藏的扬声器传来，音量恰到好处，不打扰这份宁静。
“赤道转向发动机最新生产数据汇总：截至当前，已完成基础构型生产并进入待组装状态的单元数量为一百二十七台。"
"其中四十三台已完成核心部件总装，位于三号、七号、十一号临时组装区。”
“根据‘锻星’工业母机当前扩张速度及资源供给模型预测，维持现有产能斜率，预计在十五天内，赤道转向发动机的日产量可稳定提升至五十台以上。"
"完成两千台基础生产目标的时间预期，可压缩至七十天以内。”
陆昭在一个来回结束后，手臂搭在池边，抹去脸上的水珠，神情平静地听着。
“此外，基于您之前输入的【行星发动机基础构型】技术资料，‘锻星’序列已开始进行部分通用部件的试制与生产线调整。”
贾维斯继续汇报，声音平稳无波：
“行星发动机一期投产准备就绪。优先制造序列为地壳应力缓冲基座与初级聚变点火模块。预计在三十三小时后，第一条行星发动机专用生产线可正式启动。”
“按照当前资源调配方案及产能规划，预计在一百六十二天内，可完成首批一万台行星发动机的基础框架生产与核心模块预装。”
一万台行星发动机。
陆昭从泳池中起身，水珠顺着线条分明的肌肉滑落。家用机器人适时递上柔软的浴巾。
他接过，随意擦了擦，走到池边的休憩平台，拿起放在那里的冰镇苏打水喝了一口。
目光投向远方。
数据中心外，那片原本只是实验性工业区的土地，如今已彻底变为一座庞大、高效、且仍在疯狂扩张的机械之城。
无数“锻星”母机如同钢铁森林般矗立，运输机起降的轰鸣日夜不息，智能机器人的洪流在规划好的路线上穿梭往复。
赤道转向发动机已进入规模化生产。
行星发动机的制造即将拉开序幕。
一切，都在按照他设定的蓝图，稳步推进。
距离流浪地球这个目标，更近一步！