交州的信使是十五天后到的。
来了三个人，都瘦得脱了形，皮肤黝黑，身上有被荆棘刮出的伤疤，还有人瘴气未清，脸色蜡黄。他们带来两个木箱，一个装着一束束干稻穗，穗子小，粒细长，颜色偏黄。另一个装着几块黑乎乎的、像土又像炭的东西。
刘朔在偏殿见的他们。三人跪在地上，头都不敢抬。
“起来，坐着说。”刘朔让宦官搬来凳子。
三人战战兢兢坐了半个屁股。为首的是个中年汉子，叫陈四，交州合浦郡人，常年跑山林，懂些土语。
“陛下，”陈老四声音沙哑，“您要的那种树……俺们找遍了日南郡往南三百里的山林，问了十几个部落，都没见过。倒是在最南边靠近海的地方，有个土人部落，说更南边的大岛上，有种树，砍了皮流白浆，能粘东西。可那岛太远，坐独木舟得漂好几天，海上风浪大，没人敢去。”
刘朔心里一沉。果然，橡胶树现在还在南美，东南亚根本没有。他摆摆手：“辛苦了。接着说稻子的事。”
陈老四松了口气，指向那个装稻穗的木箱：“这稻子是在日南郡南边一个河谷里找到的。土人叫它快谷，三个月就能熟。一年种两季，第一季三月种六月收，第二季七月种十月收。就是……就是产量低，一亩地收不满两石，米也不好吃，糙。”
刘朔拿起一束稻穗细看。穗长只有本地稻的一半，籽粒细小，但很饱满。他剥开一粒，米质透明，但确实看着粗糙。
“土人怎么种这稻子？”他问。
“就……撒种啊。把地烧一遍，撒上种子，等长。不施肥，不除草，长成啥样是啥样。”
刘朔点点头。原始种植，加上品种本身特性，产量自然高不了。但它的优势是早熟、耐瘠薄。如果配合精耕细作……
他又看向另一个木箱：“这是什么？”
陈老四打开箱子，捧出那几块黑东西：“这是在那个河谷的土人部落里看到的。他们烧荒种地，草啊、树枝啊烧完的灰，和着烂叶子、臭水沟里的泥，堆在一起沤。沤几个月，变成这黑东西，撒地里，庄稼长得旺。俺们看着稀奇，带了几块回来。”
刘朔眼睛一亮。这是原始的堆肥！虽然粗糙，但原理对了。
“好！你们立了大功！”他站起身，“每人赏百金，授田百亩。回去好生休养。”
三人千恩万谢地退下了。
刘朔立刻叫来户部侍郎和几位农官，又让人去请扬州、荆州的老农。两天后，宣室殿里再次聚满了人。
这次刘朔准备更充分。案上摊着占城稻的稻穗、本地稻的稻穗，还有那几块堆肥样本。墙上挂了幅他亲手画的水田耕作示意图。
几个老农还是拘谨，但眼里有了好奇。他们盯着占城稻看，又摸摸那黑乎乎的堆肥。
刘朔开门见山：“这种快稻，一年两熟。若配上新种法，加上足肥，你们估摸，一亩年产能到多少？”
一个扬州老农，姓周，种了四十年稻，他捡起几粒占城稻米，放嘴里嚼了嚼，又吐出来：“陛下，这米硬，糙，但……饱腹应该还行。若是肥田，精耕，一季收两石半有可能。两季……五石。”
五石！本地稻一季最好也就三石。五石，几乎是翻倍。
另一个老农摇头：“周老哥，账不能这么算。地力跟不上，第二季肯定减产。”
“所以要用肥。”刘朔指向那堆肥，“这是土人沤的肥。咱们可以做得更好：秋收后，秸秆不要烧，切碎，和人畜粪、杂草、烂叶子、河泥，堆成堆，泼水，用泥封住。沤三个月，开春就是好肥。一亩地施上十担，地力不衰。”
他又指向墙上的图：“还有种法。不能直接撒种，要育苗插秧。”
他详细讲解：选向阳肥地做秧田，精耕细耙，施足底肥。稻种浸泡催芽，匀播秧田。秧苗长到三十高，拔起，洗净根泥，分成小撮。大田深耕，耙平，灌浅水。插秧时行距一尺，株距半尺，每撮三四苗。插后浅水护苗，适时晒田，除草追肥。
老农们听得目瞪口呆。这些步骤，他们从未想过。撒种多简单，育苗插秧多麻烦？但仔细一想，秧田面积小，好管理；大田插秧，密度均匀，通风透光，确实该长得更好。
“这……这真能增产三成？”周老农颤声问。
“只多不少。”刘朔肯定，“你们回去就试。朕让少府从内帑拨钱，在扬州、荆州选十个县，每县辟百亩试验田。按朕说的做：一半田用旧法撒种，一半田用新法育苗插秧。都用这种快稻，施足堆肥。秋后看产量。”
他又补充：“堆肥不够，就种绿肥。秋天稻子收了，撒紫云英种子。开春紫云英开花前，翻耕入土，沤烂了就是肥。”
几个老农交换眼神，既兴奋又忐忑。新法子听着有道理，但没试过，万一失败……
刘朔看出他们的顾虑：“放心试。成了，你们是头功，朕重赏。败了，不怪你们，损失朕补。”
老农们这才安心，磕头领命。
等他们退下，刘朔独自坐在殿里，看着那束占城稻，心潮起伏。
占城稻、育苗插秧、堆肥绿肥这三样加起来，江南水稻产量翻一番，绝非空想。一旦成功推广，大汉的粮仓就更稳了。粮食充足，人口就能增长，劳力问题长远看也能缓解。
但是，远水不解近渴。大运河的劳力缺口，眼下还得靠外俘。
而橡胶他看向东方。
没有橡胶，蒸汽机的密封就是死结。没有蒸汽机，工业革命就缺了核心动力。机床可以靠水力，但水力受地理限制。要想真正突破，必须有可靠的、可移动的动力源。
美洲。必须去美洲。
那里不仅有橡胶树，还有玉米、土豆、红薯——这些高产作物若能引入，粮食问题将彻底解决。有辣椒、番茄，饮食会更丰富。有白银，有黄金，有钱。
但隔着浩瀚的太平洋。以现在的航海技术，渡海去美洲，九死一生。
刘朔走到那幅世界地图前，手指从长江口向东划，划过一片空白，落在模糊的美洲西海岸。
“关羽……”他喃喃，“你得再快些。”
海军的训练，必须加快。大船要造，航海技术要突破。六分仪、精确海图、远航补给千头万绪。
他坐回案前，铺纸研墨，开始写一份详细的计划。
《海军远航筹备纲要》。
第一条：加速建造“鲸”级宝船，三年内下水十艘。
第二条：在长江口、钱塘口、珠江口设立海军训练基地，模拟远海航行。
第三条：格物院成立航海研究所，专攻星象导航、海图绘制、海上医疗、食物保存。
第四条：招募沿海渔民、商船水手，组建远航探险队，重赏。
第五条……
他写得很慢，字字斟酌。这不是一时冲动，是未来几十年的国策。
窗外天色渐暗，宦官进来掌灯。刘朔抬头，看向窗外渐次亮起的万家灯火。
这个帝国，正在他手中一点点改变。粮食、道路、机器、海军……每一环都扣着下一环。
不能停，也停不下来。
他低头继续写。
橡胶会有的，美洲会去的，蒸汽机会转起来的。
总有一天。