初平四年，正月，徐州下邳。
陶谦躺在床上，脸色蜡黄，气若游丝。
这位六十三岁的徐州牧，曾经也是个狠角色——镇压徐州黄巾，对抗曹操，在乱世中守住了徐州这块富庶之地。
但现在，他不行了。
“元龙...”陶谦虚弱地唤道。
陈登连忙上前：“主公。”
“徐州...交给谁...”陶谦眼中满是忧虑，“我那两个儿子...不成器...”
陶谦有两个儿子：陶商、陶应。都是纨绔子弟，文不成武不就，根本担不起徐州的重任。
“主公，”陈登低声，“如今徐州，内忧外患。曹操在兖州虎视眈眈，袁术在淮南蠢蠢欲动，刘备在青州...也不是省油的灯。若无雄主镇守，徐州危矣。”
“那...你说...谁可托付？”
陈登沉默片刻，道：“刘备。”
“刘备？”陶谦皱眉，“此人...可信吗？”
“刘备仁义之名，天下皆知。”陈登道，“三英战吕布，救百官于火海，平幽州之乱，定青州之患。更重要的是...他深得民心。徐州百姓若知是刘备接手，必不会反对。”
陶谦苦笑：“是啊...得民心...我那两个逆子，只知道争权夺利...”
他喘息几下，继续道：“但刘备...毕竟是外人。徐州士族，能答应吗？”
“这正是关键。”陈登道，“若主公主动相让，刘备名正言顺入主徐州，士族即便不满，也无话可说。若是等主公...咳...之后，二公子争位，徐州内乱，那时刘备再以‘平乱’之名介入，性质就不同了。”
陶谦懂了。
主动让，是禅让，是美谈。
被动取，是入侵，是掠夺。
“好...”陶谦艰难点头，“那就...让给刘备。元龙，你来安排...”
“主公放心。”陈登郑重道。
青州，北海。
刘备收到陈登密信时，正在看诸葛亮读书。
七岁的诸葛亮，已经在郑玄门下学了半年，进步神速。现在不仅能背诵《论语》《孟子》，还能和郑玄讨论经义，有时提出的见解，连郑玄都赞叹。
“孔明，”刘备放下信，笑道，“若是你，此刻该当如何？”
诸葛亮抬起头，放下竹简：“老师问的是徐州之事？”
“哦？你怎么知道是徐州？”
“信使从南来，面带风尘，显然是长途奔袭。”诸葛亮分析，“能让老师如此重视的南方之事，无非徐州、扬州。而扬州现在袁术与刘繇相争，与老师暂无关联。所以，必是徐州。”
刘备心中暗惊。
这孩子，太聪明了。
“那你觉得，该如何应对？”
诸葛亮想了想：“陶谦病重，二子无能。徐州士族，以陈氏、糜氏为首。陈登既来信，说明陈氏已倾向老师。只需再争取糜氏，徐州可定。”
“如何争取糜氏？”
“联姻。”诸葛亮语出惊人，“听说糜竺有一妹，待字闺中。老师若娶之，糜氏必全力支持。”
刘备愣住了。
七岁的孩子，懂联姻？
“谁教你的？”刘备问。
“史书。”诸葛亮认真道，“自古以来，政治联姻，乃结盟之常道。老师若要徐州，需得糜氏支持。而要糜氏支持，联姻是最快的方式。”
刘备感慨。
不愧是诸葛亮。
七岁就有这等见识。
“那若是你，愿意用婚姻换取政治利益吗？”刘备又问。
诸葛亮沉默片刻，摇头：“亮不愿。但老师...是成大事者。成大事者，不拘小节。”
刘备笑了。
“说得好。不过...老师已经有办法了，不必联姻。”
“哦？”诸葛亮好奇，“老师有何妙计？”
“保密。”刘备眨眨眼，“等你长大了，再告诉你。”
说完，起身离开。
留下诸葛亮一脸懵懂。
回到书房，刘备立刻召集核心成员。
“大哥，徐州来信了？”张飞第一个问。
“来了。”刘备把信给众人传阅，“陶谦病重，欲让徐州于我。陈登问咱们什么时候去接收。”
“好事啊！”张飞兴奋，“徐州富庶，钱粮无数！拿下徐州，咱们就有三州之地了！”
关羽却皱眉：“大哥，此事恐有蹊跷。陶谦为何不让给儿子，偏要让给外人？”
“因为他的儿子不争气。”刘备道，“而且，陈登说了，徐州内部现在分成两派：一派支持陶商，一派支持陶应。两派争斗，若无人镇住，徐州必乱。”
“那咱们...”
“去。”刘备斩钉截铁，“但不能大张旗鼓。云长、翼德，你们随我去徐州。子龙，你留守青州。国让，青州政务交给你。”
“带多少兵？”关羽问。
“一千。”刘备道，“只带亲卫队。人多了，反而显得咱们要强夺。”
“一千？！”张飞瞪眼，“大哥，太冒险了吧？徐州现在什么情况都不知道...”
“正因为不知道，才要少带人。”刘备解释，“咱们是去‘接收’，不是去‘攻打’。带大军去，陶谦会怎么想？徐州士族会怎么想？”
“可万一...”
“没有万一。”刘备自信道，“陈登已经安排好了。而且...我另有准备。”
他看向简雍：“宪和，你提前出发，去下邳见陈登。告诉他，咱们十天后到。另外，让他联络糜竺——徐州别驾，糜家家主。就说我想见他。”
“明白。”
“还有，”刘备补充，“以我的名义，给陶谦送一份‘慰问礼’：幽州人参十斤，青州海盐百石，幽州醇五十坛。记住，要大张旗鼓地送，让全徐州都知道，我刘备关心陶徐州的身体。”
“高！”简雍竖起大拇指，“主公这是先礼后兵，仁义做足。”
“不止。”刘备笑道，“再以我个人名义，给陶商、陶应各送一份礼：陶商好武，送他一把宝刀；陶应好文，送他一套郑玄批注的《诗经》。记住，要同时送，价值相当。”
关羽懂了：“这是要...稳住他们？”
“对。”刘备点头，“让他们觉得，我对他们一视同仁，没有偏向谁。这样，他们就不会急着反对我。”
众人叹服。
这心思，太细了。
十天后，刘备抵达下邳。
迎接仪式很隆重——陈登带着徐州文武百官，在城外十里相迎。
但气氛很微妙。
文官们表情复杂，武将们眼神闪烁。
只有陈登，笑容真诚。
“刘镇北！”陈登上前，“一路辛苦！”
“元龙先生。”刘备下马，“陶徐州身体如何？”
“唉...”陈登叹气，“一日不如一日。大夫说...恐怕就在这几日了。”
刘备“关切”道：“快带我去看看。”
一行人进城。
街道两旁，百姓围观，议论纷纷。
“那就是刘备？好年轻！”
“听说他三英战吕布，救了洛阳百官...”
“他来徐州干什么？”
“不知道...说是来看望陶徐州...”
到了州牧府，气氛更凝重。
陶商、陶应两兄弟，各带一队亲卫，站在府门两侧，互相瞪着眼，像两只要打架的公鸡。
看到刘备，两人同时上前。
“刘镇北！”陶商抢先开口，“家父病重，多谢镇北前来探望！”
“刘镇北！”陶应不甘示弱，“府中已备好酒宴，为镇北接风！”
两人几乎同时说话，声音重叠，场面尴尬。
刘备心中暗笑，面上却温和：“二位公子不必多礼。备此来，只为探望陶徐州，别无他意。”
这话说得很巧妙——我来看病人的，不是来抢地盘的。
陶商、陶应对视一眼，眼神中的敌意稍减。
“镇北请。”陈登打圆场。
进入内室，陶谦已经坐不起来了，只能躺着。
看到刘备，他挣扎着想坐起。
“陶公不必起身。”刘备连忙上前，“您身体要紧。”
“玄德...”陶谦握住刘备的手，“你来了...我就放心了...”
“陶公何出此言？”
“徐州...托付给你了。”陶谦直截了当，“我那两个儿子...不成器。徐州交到他们手里，早晚要丢...不如交给你，或许还能保住...”
这话说得太直白。
在场的陶商、陶应，脸色都变了。
“父亲！”陶商急道，“您糊涂了！徐州是陶家的徐州，怎能交给外人！”
“是啊父亲！”陶应附和，“大哥虽不成器，但...但我是读书人，可以治理徐州！”
陶谦怒道：“闭嘴！你们两个...加起来都不如玄德一根手指头！”
这话太重了。
陶商、陶应脸色铁青。
刘备连忙道：“陶公言重了。二位公子年轻，假以时日，必成大器。备此来只为探望，绝无他意。”
“不...”陶谦摇头，“我意已决...元龙，取印绶来...”
陈登取来徐州牧的印绶。
陶谦颤抖着手，递给刘备：“玄德...接印...”
全场寂静。
所有人的目光，都集中在刘备身上。
接，还是不接？
刘备看着眼前的印绶，沉默了。
按历史剧本，他应该“三辞三让”，最后“勉强”接受。
但他不想那么麻烦。
“陶公，”刘备没有接印，而是扶陶谦躺下，“此事不急。您先养病，等病好了，咱们再从长计议。”
陶谦急了：“我的病...好不了了...玄德，你就接下吧...”
“不行。”刘备坚决摇头，“陶公尚在，二位公子尚在，备岂能越俎代庖？此事传出去，天下人会怎么说备？夺人之地，欺人之子，备岂不成了不义之人？”
这话说得大义凛然。
陶谦感动了。
陶商、陶应也愣住了。
他们没想到，刘备会拒绝。
“玄德...”陶谦老泪纵横，“你...你真是仁义啊...”
“陶公过奖。”刘备道，“这样吧，在您养病期间，备可以暂时代为处理徐州政务，安抚人心。等您病愈，或二位公子能担重任，备即刻交还。如何？”
这个提议，折中。
陶商、陶应对视一眼，点头。
他们想的很简单：父亲活不了多久了。等父亲一死，再赶走刘备也不迟。
“好...好...”陶谦也同意了，“那就...暂代...”
“备遵命。”刘备深施一礼。
走出内室，陈登低声问：“镇北为何不接印？这可是名正言顺的机会。”
“名正言顺？”刘备微笑，“现在接了，是趁人之危。等陶公...之后，以‘平乱’之名接手，才是众望所归。”
陈登懂了。
刘备要的不是陶谦的让，而是徐州的民心。
“那接下来...”
“接下来，该见见糜别驾了。”刘备道。
当晚，糜竺设宴，为刘备接风。
糜家是徐州首富，家财万贯，僮仆万人。糜竺本人是徐州别驾，位高权重。
宴席很丰盛，但糜竺的态度很谨慎。
“刘镇北，”糜竺敬酒，“久仰大名，今日得见，三生有幸。”
“糜别驾客气。”刘备还礼，“备在青州时，就听闻糜家乐善好施，乃徐州仁义之家。今日一见，果然名不虚传。”
商业互吹，气氛融洽。
酒过三巡，糜竺试探道：“听说镇北暂代徐州政务？”
“是。”刘备点头，“陶公病重，二位公子年轻，备暂为分忧。等陶公病愈，或二位公子成熟，备自当退位让贤。”
糜竺心中冷笑：退位让贤？怕是肉包子打狗，有去无回。
但面上却赞道：“镇北高义。”
“糜别驾，”刘备话锋一转，“备有一事相求。”
“镇北请讲。”
“备初来徐州，人生地不熟。政务军务，千头万绪，急需人才相助。”刘备诚恳道，“听说糜别驾之弟糜芳，颇有武勇。不知可否出山相助？”
糜竺一愣。
他弟弟糜芳，确实有点本事，但一直在家打理生意，没出仕。
刘备这是什么意思？拉拢？
“这个...”糜竺迟疑，“舍弟年轻，恐怕难当大任...”
“年轻才好。”刘备笑道，“备也年轻，就喜欢用年轻人。这样吧，让糜芳先做个校尉，在云长麾下历练。若真有本事，将来必重用。”
糜竺心动了。
校尉，官职不小了。
而且是在关羽麾下——谁不知道关羽是刘备的左膀右臂？
“那...多谢镇北。”糜竺举杯，“舍弟就拜托镇北了。”
“好说好说。”刘备饮尽，又道，“对了，听说糜别驾还有一妹，才貌双全？”
糜竺手一抖，酒洒了。
来了。
他早就听说刘备可能会提联姻，没想到这么快。
“是...舍妹糜贞，年方二八...”糜竺小心回答。
“可曾许配人家？”
“尚未...”
“那正好。”刘备笑道，“备有一义弟，姓赵，名云，字子龙，现任青州都督。此人年轻有为，忠勇双全，将来必是大将之才。若糜别驾不弃，备愿做媒，撮合这桩婚事。”
糜竺愣住了。
不是刘备自己？
是赵云？
“赵云...赵子龙？”糜竺回忆，“可是在北海枪挑管亥的那位？”
“正是。”刘备点头，“子龙今年二十有五，尚未婚配。若能与糜小姐结缘，也是一段佳话。”
糜竺沉思。
赵云虽然是刘备部下，但确实是个人才。而且...不是正妻，是刘备做媒，这面子给足了。
更重要的是，如果拒绝，就等于得罪刘备。
“镇北做媒，是糜家的荣幸。”糜竺终于点头，“只是...需问过舍妹的意思。”
“自然。”刘备道，“婚姻大事，需两情相悦。若糜小姐不愿，绝不勉强。”
这话说得漂亮。
糜竺彻底放心了。
“那...竺这就去问。”
当晚，糜竺去问妹妹糜贞。
糜贞听说对方是赵云，那个在北海单骑冲阵的白马将军，脸红了。
“全凭兄长做主...”
这就是同意了。
糜竺大喜，第二天就回复刘备：婚事成了。
刘备也大喜。
联姻糜氏，徐州内部最大的豪族，就拿下了。
又过了半个月，陶谦撑不住了。
临死前，他把刘备叫到床前。
“玄德...”陶谦气若游丝，“我...不行了...徐州...交给你了...求你...善待我那两个儿子...”
“陶公放心。”刘备郑重道，“备必善待二位公子，保他们一生富贵。”
“好...好...”陶谦笑了，然后，闭上了眼睛。
徐州牧陶谦，病逝。
消息传出，徐州震动。
陶商、陶应立即跳出来，要争位。
“我是长子，徐州牧该由我继承！”陶商宣称。
“长兄无德，该由贤者继之！”陶应不服。
两派势力，剑拔弩张。
下邳城内，气氛紧张。
这时，陈登站出来了。
“二位公子，”陈登在陶谦灵前，当着徐州文武的面，朗声道，“陶公临终前，将徐州托付给刘镇北，有遗命在此！”
他拿出一份“遗命”——当然是伪造的，但盖着陶谦的印，谁也无法证伪。
“不可能！”陶商大叫，“父亲怎会把徐州交给外人！”
“是啊！”陶应附和，“定是你陈登伪造！”
“是不是伪造，诸位一看便知。”陈登将遗命传给众人看。
遗命上写得很清楚：陶谦自感命不久矣，二子不成器，为徐州百姓计，特将徐州托付给刘备，望其善待百姓，保全陶氏。
字迹像陶谦的，印是真的。
众人面面相觑。
“我不信！”陶商拔剑，“定是你陈登勾结刘备，谋夺我陶家基业！”
话音刚落，门外传来整齐的脚步声。
刘备带着关羽、张飞，以及一千亲卫，走了进来。
“陶公子，”刘备面色平静，“陶公新丧，你就在灵前动刀兵，合适吗？”
陶商脸色一变：“刘备！你...你想干什么！”
“我不想干什么。”刘备走到灵前，深深一拜，“陶公待我如子侄，我岂会在他灵前闹事？只是...陶公遗命在此，备虽不才，也不敢违背陶公最后的嘱托。”
他转身，看着众人：“这样吧，当着陶公的灵位，当着徐州文武的面，咱们表决。支持陶商公子继位的，站左边。支持陶应公子继位的，站右边。支持陶公遗命，由备暂领徐州的，站中间。”
全场寂静。
谁也不敢先动。
陈登第一个站到中间：“陈登遵从陶公遗命。”
糜竺第二个站过去：“糜竺遵从陶公遗命。”
接着，徐州文武，一个接一个，都站到了中间。
陶商、陶应身边，只剩下几十个亲信。
“你...你们...”陶商气得发抖。
“二位公子，”刘备温和道，“备承诺过陶公，必善待你们。这样吧，陶商公子，我表奏你为广陵太守。陶应公子，表奏你为东海相。如何？”
太守、国相，都是两千石高官。
但明眼人都知道，这是明升暗降——调离下邳，没了根基。
陶商、陶应对视一眼。
他们不傻，知道大势已去。
“好...”陶商咬牙，“谢...刘镇北。”
“谢...刘镇北。”陶应也低头。
就这样，刘备兵不血刃，拿下了徐州。
消息传到兖州，曹操正在吃饭，闻言筷子都掉了。
“刘备...得了徐州？”曹操脸色阴沉。
“是。”程昱点头，“陶谦病逝，遗命让徐州给刘备。刘备已接管下邳，表奏陶商为广陵太守，陶应为东海相。”
“遗命？”曹操冷笑，“怕是陈登那小子搞的鬼吧！”
“主公明鉴。”程昱道，“但刘备行事周密，先稳住陶商、陶应，再联姻糜氏，又得陈氏支持。如今徐州上下，皆服刘备。咱们...插不上手了。”
曹操一拳砸在案几上。
他早就想要徐州了！
当初父亲曹嵩在徐州被杀，他以此为借口攻打徐州，屠了五座城，差点就拿下下邳。结果吕布偷袭兖州，他不得不回救。
现在倒好，被刘备捡了便宜！
“刘备...刘备...”曹操喃喃道，“此人不除，必成大患。”
“主公，”荀彧劝道，“如今咱们刚平定兖州，吕布虽败，但余孽未尽。袁绍在河北，虎视眈眈。不宜再树强敌。”
“那难道就看着刘备坐大？”
“非也。”荀彧道，“刘备虽得徐州，但根基未稳。主公可上表朝廷，表刘备为徐州牧，以示友好。同时暗中联络徐州内部不满之人，伺机而动。”
曹操沉思。
这计策，可行。
“好。”曹操点头，“就按文若说的办。另外...派人去下邳，给刘备‘贺喜’。顺便...看看徐州虚实。”
“明白。”
几乎同时，邺城。
袁绍也收到了消息。
“刘备...又得了徐州？”袁绍脸色铁青。
“是。”逢纪咬牙，“此人狡诈，先取幽州，再取青州，现在又取徐州。三州之地，已具争霸之势。”
“当初就该灭了他！”袁绍后悔。
当初刘备借道打青州时，他就该阻拦。结果被刘备糊弄过去，现在养虎为患。
“主公，”审配道，“现在说这些晚了。当务之急，是如何应对。”
“公孙瓒那边如何了？”袁绍问。
“易京已被围困数月，粮草将尽，撑不了多久了。”审配道，“最多三个月，必破。”
“好。”袁绍点头，“灭了公孙瓒，再收拾刘备。不过...在那之前，得给他找点麻烦。”
“主公的意思是...”
“曹操。”袁绍冷笑，“曹操也想得徐州，被刘备抢了先，心中必恨。咱们可以...暗中联络曹操，共图刘备。”
“妙！”逢纪赞道，“让曹操从南面牵制刘备，咱们从北面施压。刘备首尾难顾，必败。”
“那就这么办。”袁绍道，“派使者去下邳，给刘备‘贺喜’。顺便...探探他的口风。”
“是！”
下邳，州牧府。
刘备同时收到了曹操和袁绍的贺信。
“有意思。”刘备笑了，“一个从南来，一个从北来。这是要夹击我啊。”
“主公，怎么办？”简雍问。
“简单。”刘备道，“给曹操回信，言辞谦卑，就说备才疏学浅，蒙陶公错爱，暂领徐州。若曹公不弃，愿结盟好，共扶汉室。”
“那袁绍那边...”
“给袁绍回信，言辞恭敬，就说备永远记得袁公借道之恩。若袁公有需，备愿效犬马之劳。”
关羽皱眉：“大哥，这是...要两面讨好？”
“不是讨好，是拖延。”刘备解释，“曹操刚平定兖州，需要时间消化。袁绍正打公孙瓒，腾不出手。咱们现在最缺的，就是时间。只要拖上一年半载，等咱们消化了徐州，兵精粮足，就不怕他们了。”
“可他们会信吗？”
“信不信不重要。”刘备笑道，“重要的是，他们现在都不想跟咱们开战。曹操要防袁绍，袁绍要打公孙瓒。咱们正好趁这个机会，整顿徐州，积蓄实力。”
“那万一...”
“没有万一。”刘备自信道，“我已经想好了。徐州有两大问题：一是内部不稳，二是外部威胁。内部问题，可以用‘新政’解决。外部威胁...可以用‘联姻’缓解。”
“联姻？”众人一愣。
“对。”刘备点头，“曹操有个女儿，袁绍也有女儿。咱们可以...提亲。”
“提亲？！”张飞瞪眼，“大哥，你还没娶妻呢！”
“不是我。”刘备摇头，“是给云长、翼德你们提亲。”
关羽、张飞都愣了。
“曹操的女儿，嫁给云长。袁绍的女儿，嫁给翼德。”刘备道，“当然，只是提议。他们答不答应，是另一回事。但提出来，就表明了咱们的‘诚意’。”
简雍服了：“主公，你这招...太骚了。”
“还有更骚的。”刘备笑道，“以朝廷的名义，表奏曹操为镇东将军，袁绍为大将军。让他们互相猜忌，没空管咱们。”
“朝廷...会听咱们的？”
“朝廷现在在李傕郭汜手里。”刘备道，“我已经派人去长安，送了一千金。李傕贪财，必会答应。”
众人彻底服了。
这位主公，真是把权谋玩出花来了。
“对了，”刘备想起什么，“孔明最近怎么样？”
“在郑公门下，进步神速。”田豫道，“郑公说，此子之才，百年罕见。”
“好。”刘备点头，“派人去北海，把孔明接来下邳。我要亲自教导他。”
“他才七岁...”
“七岁怎么了？”刘备笑道，“甘罗十二岁拜相，周瑜十三岁领兵。孔明七岁，正好启蒙。”
其实他是想：早点把诸葛亮带在身边，培养感情。将来出山，就是死忠。
正说着，亲卫来报：“主公，有个人求见，说是从荆州来的。”
“荆州？谁？”
“他说他叫徐庶，字元直，听闻主公招贤纳士，特来投效。”
徐庶？！
刘备眼睛一亮。
又一个大才来了！
“快请！”