"跪下。"
这两个字，不是从程巢的嘴里说出来的。是从他的喉咙深处，从他那被黑色鳞片覆盖的胸腔里，震动出来的。那声音，低沉，沙哑，带着一种不容置疑的、来自食物链顶端的威压。
那只双L型丧尸，显然听懂了。
它的身体，开始不受控制地颤抖。它那颗埋在胸腔里的、被病毒侵蚀的大脑，正在疯狂地发出警报。眼前这个……东西，已经不再是它可以捕猎的对象。它是……天敌。是比它更高级、更强大、更恐怖的存在。
它的本能，驱使着它做出了一个选择：逃！
它猛地转身，不顾那只被捏碎的手腕，发疯般地朝着废墟的深处冲去。它的速度，比之前追逐程巢时，还要快上数倍。它只想离开，离开这个让它感到恐惧的地方，离开这个让它感到绝望的……怪物。
然而，它跑不掉了。
程巢，或者说，此刻的"它"，只是微微一动。一道黑色的残影，便从原地消失。下一秒，那道残影，便出现在了双L型丧尸的面前，挡住了它的去路。
快得超乎想象。快得仿佛瞬间移动。
双L型丧尸的脚步，猛地一顿。它惊恐地看着眼前这个拦住自己去路的黑色身影，发出了一声绝望的、如同幼兽般的哀鸣。
程巢没有给它任何机会。他抬起那只被黑色鳞片覆盖的利爪，对准了双L型丧尸的脑袋，轻轻地，一挥。
"嗤——"
一道黑色的光芒闪过。
双L型丧尸的脑袋，连同它那层新生的骨甲，被那道光芒，如同切豆腐一样，轻易地，切成了两半。
黑色的血液，从它的断颈处，喷涌而出。它那庞大的身躯，在原地晃了晃，然后，轰然倒塌，砸起了一阵尘土。
一击必杀。
程巢低头，看着自己那只还在滴着黑血的利爪，眼神中，闪过一丝复杂的光芒。他能感觉到，一股前所未有的、澎湃的力量，正在他的身体里奔涌。他的五感，变得异常敏锐。他能听到几百米外，一只老鼠在废墟里爬行的声音；他能闻到空气中，那股若有若无的、属于丧尸的腐臭味；他甚至能"看"到，那些隐藏在黑暗中的、微弱的热源。
这就是……"融合"的力量吗？
一个冰冷的、不带任何感情的电子提示音，再次在他的脑海里响起。
【融合程序完成】
【宿主成功融合高阶变异体"蛮牛"脊椎骨】
【获得能力：骨甲（被动）——脊椎及后颈部位获得额外骨质防护】
【获得能力：爆发（主动）——短时间内大幅提升力量与速度，冷却时间：24小时】
【警告！融合状态对宿主身体负担极大，请尽快解除】
【当前融合状态剩余时间：5分钟】
五分钟。
程巢的眼神，微微一凝。他明白了。这种强大的力量，并不是没有代价的。它只能维持很短的时间，而且，一旦时间结束，他必然会陷入一种极其虚弱的状态。
他没有时间浪费了。
他转身，朝着那口枯井的方向，飞速地奔去。他需要在融合状态结束之前，将那头"牛魔王"的尸体，从井底拖出来。那是他花费了无数心血才得到的战利品，是他兑换HIVE-01的关键。
他不能让它白白烂在井底。
他的速度，快得惊人。仅仅是几个呼吸的时间，他便来到了井边。他没有丝毫犹豫，直接纵身一跃，跳进了那口漆黑的枯井之中。
井底，一片狼藉。那头"牛魔王"的尸体，就静静地躺在淤泥和血水之中。它的身上，布满了程巢之前用长矛刺出的伤口，黑色的血液，已经凝固成了一层厚厚的痂。
程巢走上前，弯下腰，用他那双被黑色鳞片覆盖的利爪，抓住了"牛魔王"的一条后腿。然后，他猛地一用力。
"嘭——"
那头足有数吨重的庞然大物，竟然被他轻而易举地，从淤泥中拔了出来！
他拖着这头巨兽的尸体，朝着井口的方向，开始攀爬。他的利爪，深深地扎进井壁的土层里，为他提供了稳定的支撑。他的力量，让他可以单手拖着这头巨兽，如同拖着一个空麻袋。
仅仅是十几秒的时间，他便带着"牛魔王"的尸体，从井底，爬回了地面。
他将尸体扔在井边，大口大口地喘着粗气。他能感觉到，融合状态带来的力量，正在以一种惊人的速度消退。他的身体，开始变得沉重、疲惫。那层覆盖全身的黑色鳞片，也开始一片一片地脱落，露出了下面那苍白的、布满伤痕的皮肤。
【融合状态剩余时间：1分钟】
程巢强撑着最后一口气，走到"牛魔王"的尸体旁边。他需要在融合状态彻底结束之前，将这头巨兽身上，最有价值的部分，取下来。
他知道，系统之所以能让他"融合"那块脊椎骨，是因为那块骨头，蕴含着某种特殊的能量。而眼前这头"牛魔王"，作为一头高阶变异体，它的身上，一定也有类似的、珍贵的材料。
他用他那还残留着一丝力量的利爪，划开了"牛魔王"的腹部。一股刺鼻的、腥臭的气味，扑面而来。他强忍着呕吐的欲望，将手伸进了那堆还在冒着热气的内脏之中，开始摸索。
终于，他的手，触碰到了一个坚硬的、滚烫的东西。
他将那东西，从"牛魔王"的体内，掏了出来。
那是一块拳头大小的、黑色的、如同心脏一样跳动着的……石头。
不，不是石头。是……结晶。
一块由某种未知能量凝结而成的、散发着微弱荧光的……能量结晶。
【检测到高阶变异体"蛮牛"能量核心】
【是否提取？】
【提取后可获得：IP点数+2.0】
2.0个IP点数！
程巢的眼睛，瞬间亮了！加上之前杀死"牛魔王"获得的0.8个点数，以及他之前积累的0.18个点数，他现在，已经拥有了……2.98个IP点数！
他距离那4个IP点数的目标，只剩下……1.02个点数了！
【确认提取】
他在心里，毫不犹豫地回应道。
【提取完成。IP点数+2.0】
【当前IP点数：2.98】
就在这时，他的身体，终于支撑不住了。
【融合状态结束】
【宿主身体进入强制休眠状态】
【预计恢复时间：12小时】
程巢只觉得眼前一黑，一股无法抗拒的、如同潮水般的疲惫感，瞬间将他吞没。他的身体，软绵绵地，倒在了"牛魔王"那血淋淋的尸体旁边。
在他失去意识的最后一刻，他的脑海里，闪过了一个念头。
他成功了。他活下来了。他离"那哈儿"，又近了一步。
但，他也知道，这一切，都是有代价的。
他不知道，那次"融合"，到底在他的身体里，留下了什么。他不知道，自己是否还是一个……人类。
但这些，都不重要了。
在这个末世，活下去，才是唯一的道理。
……
同一时间。
距离程巢所在的村庄，大约三百公里外的某个地下指挥所。
一个穿着笔挺军装、头发花白的老人，正站在一张巨大的电子地图前，眉头紧锁。他的身后，站着一排同样穿着军装的参谋和军官，每个人的脸上，都带着凝重的表情。
电子地图上，密密麻麻地标注着各种颜色的光点和箭头。红色的，代表已经沦陷的区域；蓝色的，代表还在坚守的据点；绿色的，代表正在转移的难民队伍；而黑色的……代表丧尸潮的移动方向。
"报告首长！"一个年轻的参谋，快步走上前，将一份文件递到了老人的手中，"这是最新的卫星侦察报告。根据分析，丧尸潮的南迁速度，比我们预计的，要快至少三天。如果不采取措施，最迟十月中旬，第一波尸潮，就会抵达红旗水库防线。"
老人接过文件，快速地浏览了一遍。他的眉头，皱得更紧了。
"南方联合政府那边，有什么消息吗？"他沉声问道。
"报告首长，南方联合政府已经正式发布了《北方撤离令》。他们宣布，从即日起，关闭所有北方省份的入境通道。所有滞留在北方的……"参谋顿了顿，声音变得有些艰涩，"……都将被视为'弃民'。"
"弃民……"老人冷笑了一声，将手中的文件，重重地拍在了桌子上，"好一个'弃民'！他们倒是跑得快！"
"首长……"一个站在老人身后的、同样头发花白的老将军，走上前，低声说道，"南方那边的意思，我们也都明白。他们是想……保存实力。毕竟，北方的局势，已经……"
"已经什么？已经无力回天了吗？"老人猛地转过身，目光如电，扫过在场的所有人，"我告诉你们！只要我李德全还有一口气在，就绝不会放弃这片土地上的任何一个人！"
李德全。
这个名字，在场的所有人，都如雷贯耳。他是这个省的省委书记，也是北方抗击丧尸潮的最高指挥官。在过去的几个月里，他几乎是凭借一己之力，将这个省的数百万军民，从崩溃的边缘，拉了回来。
"首长，我们不是要放弃。"那个老将军叹了口气，"只是……我们的资源，实在是太有限了。南方断了补给，西北那边又在趁火打劫。我们现在，连维持基本的防线，都已经捉襟见肘了。如果再要……"
"我知道。"李德全挥了挥手，打断了他的话。他转过身，再次看向那张电子地图，目光落在了地图上一个被红色圆圈标注的、不起眼的小点上。
那个小点，正是程巢所在的那个村庄。
"这个地方……"李德全指着那个小点，问道，"之前派去的那个工程兵连，有消息吗？"
"报告首长，没有。"参谋低下了头，声音变得更加艰涩，"根据最后一次通讯记录，他们在完成任务后，遭遇了一支高阶丧尸群的袭击。全连……无一生还。"
李德全沉默了。
他闭上眼睛，深深地吸了一口气。然后，他缓缓地，从口袋里，掏出了一个老旧的、已经磨得发亮的茶杯盖。他用那个茶杯盖，在桌子上，轻轻地，磕了三下。
"咔、咔、咔。"
这是他抽烟的习惯动作。但现在，他已经戒烟很久了。
"传我的命令。"他睁开眼睛，声音变得异常平静，但却带着一种不容置疑的力量，"红旗水库防线，必须坚守到十月底。无论付出任何代价。"
"是！"
"另外……"李德全顿了顿，目光再次落在了那个不起眼的小点上，"派一支侦察小队，去那个村庄看看。如果还有幸存者……带回来。"
"是！"
李德全转过身，走向了指挥所的出口。在他即将踏出门槛的时候，他停下了脚步，头也不回地，说了一句话。
"这个世界，已经够残酷了。我们……不能再让它，变得更冷。"
……
程巢不知道自己昏迷了多久。
当他再次睁开眼睛的时候，天，已经完全黑了。一轮残月，挂在漆黑的夜空中，洒下一片清冷的光辉。
他躺在冰冷的、带着血腥味的地上，全身上下，没有一处不疼的。他感觉自己的骨头，像是被人拆散了又重新拼起来一样。他的脑袋，像是被塞进了一团浆糊，沉重得几乎抬不起来。
但，他还活着。
他挣扎着，从地上爬了起来。他低头，看了看自己的身体。那层黑色的鳞片，已经完全消失了。他的皮肤，恢复了原本苍白的颜色，但却多了许多新的、细小的伤口。
他活动了一下四肢，感觉自己的力量，已经恢复了大半。那种融合状态带来的、毁天灭地的强大感觉，已经消失得无影无踪。他又变回了那个普通的、脆弱的、只能依靠智慧和技巧来生存的……程巢。
但，他的内心深处，却多了一些……不一样的东西。
他能感觉到，在他的脊椎深处，有一股微弱的、但却真实存在的力量，正在沉睡。那是"融合"留下的印记，也是他在这个末世，活下去的……新的依仗。
他抬起头，看向了不远处那头"牛魔王"的尸体。月光下，那头巨兽的尸体，已经开始散发出一股淡淡的腐臭味。一些不知名的飞虫，正在它的伤口上，嗡嗡地盘旋。
程巢走上前，蹲下身，开始处理这头巨兽的尸体。他需要将它身上所有有价值的东西，都收集起来。骨头、皮革、肌腱……这些，都是他"筑巢"的重要材料。
他工作得很认真，也很仔细。他的动作，熟练得像一个经验丰富的屠夫。他的眼神，平静得像一潭死水。
在这个末世，没有什么是可以浪费的。
包括，一头怪物的尸体。
也包括，他自己的……人性。