熙宁五年三月初一，寅时。
顾清远一行快马冲入汴京城。一夜疾驰三百里，人马几乎到了极限。左臂箭伤虽已包扎，但一路颠簸，伤口崩裂，鲜血浸透了衣袖。
他顾不得伤势，直奔枢密院。值房内灯火通明，赵无咎一夜未眠，正在等他。
“怎么样？”赵无咎见他回来，急问。
“太后不在太行山。”顾清远喘息着坐下，接过亲兵递来的水一饮而尽，“黄禄设下陷阱，太后早已南下应天府。黄禄跳崖，生死不明。”
赵无咎脸色一变：“应天府？她真的要去另立朝廷？”
“恐怕不止。”顾清远沉声道，“沈墨轩查到，萧十三和黄禄在应天府见过面，当地辽商在收购兵器。太后若在应天府另立朝廷，辽国必会承认，甚至可能以‘助太后清君侧’为名，发兵南下。”
“那将是南北分裂，辽国渔利。”赵无咎握拳，“绝不能让此事发生！我这就禀报陛下，发兵南下，擒拿太后！”
“不可。”顾清远摇头，“若朝廷发兵讨伐太后，便是公开内战，正合辽国之意。况且，太后毕竟是陛下祖母，若兵戎相见，陛下将背负不孝之名。”
“那怎么办？”
“谈判。”顾清远道，“我去应天府，面见太后，陈说利害。若能说服她回心转意，是最好结局。若不能……”他顿了顿，“至少可以拖延时间，让朝廷有喘息之机，调兵布防，应对辽国。”
赵无咎看着他苍白的脸和染血的衣袖：“你的伤……”
“无碍。”顾清远站起身，“时间紧迫，我必须立刻出发。请赵大人禀报陛下，同时做好两手准备：一是派能言善辩之臣随我去应天府谈判；二是调集兵马，在应天府外围布防，以防万一。”
“你还要去？”赵无咎皱眉，“你刚从太行山回来，伤成这样……”
“正因如此，我才更要去。”顾清远坚定道，“太后见过我，知道我是陛下亲信。我去，代表陛下的诚意。况且，应天府那边，我也有些线索，或许能用上。”
赵无咎沉默良久，最终长叹：“好吧。我让王贵带一百精兵随你去，再请一位御医同行，路上照顾你的伤势。另外……”他从抽屉里取出一封信，“这是李格非从应天府送来的密信，刚到。你看看。”
顾清远拆开信，快速浏览。李格非在信中写道：应天府知府张方平态度暧昧，既未明确支持太后，也未向朝廷禀报异常；城中近日有辽商活动频繁，似乎在准备迎接什么人；还有，萧十三三日前离开应天府，去向不明。
“张方平……”顾清远沉吟，“此人曾任参知政事，是旧党元老，去年自请外放，任应天知府。若太后到了应天府，他很可能支持。”
“不仅如此。”赵无咎道，“我刚得到消息，张方平三日前以‘修缮城墙’为名，调集了五千民夫，还从府库中拨出大量钱粮。这恐怕不是修缮城墙那么简单。”
顾清远心中沉重。看来，应天府早已为太后的到来做好了准备。这一去，无异于龙潭虎穴。
但他没有选择。
“我即刻出发。”他将信收好，“赵大人，京城就拜托你了。请务必稳住朝局，防止旧党借机生事。还有，真定府那边……”
“真定府有王韶、种谔，暂时无碍。倒是雄州传来消息，辽军有异动，似在集结兵力。”赵无咎忧心道，“我担心，辽国真要趁火打劫。”
“所以必须快。”顾清远转身，“我三日内赶到应天府，五日内解决问题。无论成败，都会给朝廷一个交代。”
离开枢密院，顾清远回府简单交代。苏若兰见他伤重，泪如雨下，却知劝不住，只能为他重新包扎伤口，准备行装。
“这次……一定要活着回来。”她哽咽道。
“我答应你。”顾清远轻吻她的额头，“等我回来，我们就离开汴京，找个安静的地方，过平静的日子。”
苏若兰摇头：“你去哪里，我就去哪里。无论是汴京，还是天涯海角。”
顾清远心中感动，却知前路凶险，不敢承诺。
辰时，顾清远带着王贵等一百精兵，御医刘仲景，以及赵无咎派来的谈判副使、礼部侍郎陈襄，出汴京南门，向应天府疾驰。
应天府在汴京东南五百里，正常行程需五日。但顾清远下令日夜兼程，三日必到。
一路上，他们不断换马，只在驿站稍作休息。顾清远箭伤未愈，高烧不退，全靠刘御医的汤药支撑。
三月初二傍晚，抵达应天府北面的宁陵县。离应天府还有百里。
“大人，前面有官兵设卡。”斥候回报。
顾清远心中一凛：“什么官兵？”
“看旗号，是应天府厢军。说是奉知府之命，盘查往来行人。”
陈襄皱眉：“盘查行人？应天府是陪都，从未有过此例。看来，张方平已经动手了。”
顾清远沉吟：“绕道可行？”
“绕道要多走一日。”
“我们没有一日可耽搁。”顾清远道，“直接过去。我手中有陛下金牌，他们不敢拦。”
一行人来到关卡前。果然有数百官兵把守，为首是个都头，见顾清远等人衣甲鲜明，不敢怠慢，上前询问。
“本官河北路转运副使顾清远，奉旨南下公干。”顾清远亮出金牌，“让开。”
那都头验过金牌，面露难色：“顾大人，知府有令，任何人等不得入城，除非有他的手令。”
“张知府的手令大，还是陛下的金牌大？”顾清远冷声道，“再不让开，以抗旨论处！”
都头犹豫片刻，最终挥手：“放行！”
过了关卡，陈襄低声道：“顾大人，张方平敢设卡拦路，说明他已经控制了应天府。我们这一百人进城，恐怕……”
“我知道。”顾清远道，“但我们没有退路。进城后，先住驿站，然后我去见张方平。你们在驿站待命，若我两个时辰未回，立刻出城，回汴京报信。”
“这太危险了！”
“不入虎穴，焉得虎子。”顾清远望向远方应天府的方向，“况且，太后在等我。”
三月初三，午时。
应天府城楼在望。这座陪都城高池深，气势恢宏。但城头旗帜严整，守军林立，戒备森严。
顾清远一行来到城下，守军验过金牌，放他们入城。但只准顾清远、陈襄、王贵等十人入内，其余士兵被安排在城外营地。
进城后，顾清远发现街上行人稀少，店铺多有关门，气氛压抑。偶尔有巡逻士兵经过，眼神警惕。
“大人，情况不对。”王贵低声道，“这不像陪都，倒像战时。”
顾清远点头。看来，张方平已经将应天府变成了一个堡垒。
他们来到驿站，却被告知驿站已满，请他们另寻住处。
“驿站怎么会满？”陈襄质问。
驿丞支吾道：“近日……近日有贵客到访，包下了整个驿站。”
“什么贵客？”
“这个……下官不知。”
顾清远心中了然。贵客，恐怕就是太后。
“既然如此，我们另寻客栈。”他不动声色，“还请驿丞指点，城中哪家客栈清净？”
驿丞推荐了城东的“悦来客栈”。顾清远记得，李格非的信中提到，黄禄曾在悦来客栈住过。
一行人来到悦来客栈。掌柜是个精明的中年人，见他们气度不凡，热情接待。
“几位客官打尖还是住店？”
“住店。”顾清远道，“要几间上房。”
“好嘞！”掌柜登记时，随口问道，“客官是北方来的吧？听口音像是汴京人。”
“正是。”
“那可得小心些。”掌柜压低声音，“最近城里不太平，知府大人下了令，北方来的客商都要登记报备。几位若是公务，最好先去府衙报备，免得麻烦。”
“多谢提醒。”顾清远点头，“不知知府衙门在何处？”
“从这往西，过两个街口就是。”掌柜道，“不过，知府大人近日不见客，几位去了恐怕也白去。”
顾清远心中冷笑。张方平不见客，是在等太后，还是已经见了太后？
安顿好后，顾清远让陈襄等人在客栈等候，自己带着王贵前往知府衙门。
果然，衙役说知府不在，请改日再来。
“那请问知府何时回来？”顾清远问。
“这个……下官不知。”
顾清远也不纠缠，转身离开。走出不远，他对王贵道：“你带几个人，暗中监视知府衙门，看张方平何时出入，与何人接触。”
“是。”
回到客栈，顾清远独自在房中思考。张方平避而不见，说明他心中有鬼。太后很可能已在城中，甚至就在知府衙门内。
但如何确认？如何见到太后？
正思索间，房门被轻轻敲响。
“谁？”
“客官，送热水。”是客栈伙计的声音。
顾清远开门，伙计提着热水进来。放下水后，伙计突然低声道：“顾大人，李大人让小的传话：太后在城南‘养心庵’，三日后将公开露面，接受百官朝拜。”
顾清远心中一震，面上却平静：“知道了。替我谢过李大人。”
伙计点头，退出房间。
养心庵？顾清远知道这个地方。那是应天府有名的尼庵，住持静安师太曾是宫中的女官，与太后有旧。太后若来应天府，住在那里确实合适。
三日后公开露面……这意味着，太后要在应天府正式宣布“临朝听政”，与汴京朝廷分庭抗礼。
他只有三天时间。
当夜，王贵回报：“知府衙门戒备森严，张方平一日未出。但傍晚时分，有几辆马车从侧门进入，车帘紧闭，看不清里面的人。守卫的士兵都是生面孔，不像本地厢军。”
“辽人？”顾清远问。
“有可能。”王贵道，“其中一人下马时，我看到了他的靴子——是辽国贵族常穿的马靴。”
顾清远心中一沉。辽国人已经进入知府衙门，这意味着张方平不仅投靠了太后，还很可能与辽国达成了某种协议。
“大人，我们还发现一件事。”王贵继续道，“城南养心庵周围有暗哨，都是高手。我们的人不敢靠近。”
“知道了。”顾清远道，“继续监视，但不要打草惊蛇。”
王贵离开后，顾清远铺开纸笔，开始写信。一封给赵无咎，汇报应天府情况，请求朝廷做好军事准备；一封给苏若兰，交代后事；还有一封，给太后。
给太后的信，他写得格外慎重。信中回顾了太后的功德，陈述了分裂的后果，恳请太后以大局为重，回京安享晚年。言辞恳切，但不卑不亢。
写完信，已是三更。顾清远毫无睡意，走到窗前，望着夜空。
应天府的夜空与汴京并无不同，星光依旧，但人间已是另一番天地。
他想起了真定府，想起了梁从政、杨校尉，想起了那些死去的将士。
想起了汴京，想起了苏若兰、顾云袖、沈墨轩、李格非。
想起了神宗，想起了王安石，想起了这个正在变革中的大宋。
这一切，都让他不能后退。
三月初四，清晨。
顾清远带着给太后的信，独自前往养心庵。
庵堂坐落在城南僻静处，周围竹林掩映，清幽雅致。但顾清远能感觉到，竹林中有眼睛在盯着他。
来到庵门前，一个小尼姑拦住他：“施主，本庵不接待男客，请回。”
“烦请通报静安师太，故人顾清远求见太后。”顾清远平静道。
小尼姑一惊，打量他片刻，转身进去通报。
不多时，一个中年尼姑出来，正是静安师太。她看了看顾清远，双手合十：“顾施主，太后不见客。”
“请师太将此信转呈太后。”顾清远递上信，“太后若看完信仍不见我，我立刻离开。”
静安师太犹豫片刻，接过信：“施主稍候。”
她转身进庵。顾清远在门外等候，能感觉到周围至少有十双眼睛在盯着他。
约一刻钟后，静安师太出来：“顾施主，太后请你进去。但只能你一人，且不能带兵器。”
“好。”顾清远解下佩剑，交给王贵（他暗中跟随而来），独自走进庵门。
庵内庭院深深，古树参天。静安师太带他来到后堂，推开一扇门：“太后在里面。”
顾清远走进房间。室内陈设简朴，但一应俱全。太后曹氏坐在窗前，身着素色常服，未戴凤冠，看起来就像个普通的老妇人。但她眉宇间的威严，依旧让人不敢直视。
“臣顾清远，参见太后。”顾清远跪下行礼。
“起来吧。”太后的声音平静，“顾卿，你的信，哀家看了。文采不错，道理也说得通。但你可知道，哀家为何要来这里？”
“臣斗胆猜测，太后是对新法不满，对朝政失望。”
“不止。”太后缓缓道，“哀家是对这个孙子失望。神宗年幼登基，哀家扶他上位，指望他励精图治，光大祖业。可他呢？听信王安石那个狂徒，尽废祖宗之法，搞得天下大乱，民不聊生！哀家劝过他多少次，他不听，反而嫌哀家碍事。这样的孙子，这样的皇帝，如何能坐稳江山？”
“太后，”顾清远抬头，“新法虽有弊端，但初衷是为富国强兵。陛下锐意改革，是为大宋长治久安。真定府之战，将士用命，百姓相助，正说明民心可用。若太后在应天府另立朝廷，大宋将一分为二，辽国必然趁虚而入。届时，祖宗基业毁于一旦，太后如何对得起先帝？”
“你这是在教训哀家？”太后冷声道。
“臣不敢。”顾清远不卑不亢，“臣只是陈述事实。太后可知，张方平已与辽国勾结？辽国使者已入知府衙门，辽商在应天府收购兵器。太后以为，辽国是在帮您？不，他们是在利用您，让大宋内乱，好坐收渔利！”
太后脸色微变：“你胡说！”
“臣有证据。”顾清远从袖中取出李格非的信，“应天府辽商活动，兵器收购，皆有记录。太后若不信，可召张方平来对质。”
太后沉默良久，最终长叹一声：“就算你说的是真的，又如何？哀家已经走到这一步，没有回头路了。神宗不会原谅哀家，朝臣不会原谅哀家。回去，也是软禁一生，不如在这里，拼个鱼死网破。”
“太后此言差矣。”顾清远道，“陛下仁孝，只要太后肯回京，必会妥善安置。太后仍是太后，享尽尊荣。但若执意分裂国家，便是千古罪人。太后，请三思！”
他再次跪下，重重叩首。
太后看着他，眼中神色复杂。良久，她缓缓道：“你先回去吧。哀家……再想想。”
“太后……”
“退下！”
顾清远知道不能再逼，只得起身：“臣告退。请太后务必在三日之期内做出决定。三日后，若太后公开露面，一切就都无法挽回了。”
离开养心庵，顾清远心情沉重。太后虽未答应，但也没有完全拒绝。还有希望。
但他知道，时间不多了。
回到客栈，陈襄焦急等待：“顾大人，如何？”
“太后在犹豫。”顾清远道，“但我们只有两天时间。必须在这两天内，切断张方平与辽国的联系，让太后看到我们的实力。”
“如何切断？”
顾清远沉思片刻：“张方平敢这么做，无非是仗着两点：一是太后这块招牌，二是辽国的支持。如果我们能证明，辽国靠不住，而朝廷大军已到，他必会动摇。”
“可朝廷大军……”
“虚张声势。”顾清远道，“你立刻写信给赵无咎，让他调一支兵马南下，做出大军压境的姿态。同时，我们在城内散布消息，说朝廷十万大军已到应天府外，辽国见势不妙，已准备撤走。”
“这能骗过张方平吗？”
“试试看。”顾清远道，“另外，我要见一见萧十三。”
“萧十三？他在应天府？”
“李格非的信中说，萧十三三日前离开应天府，但我觉得，他可能没走远，甚至可能还在城内。”顾清远眼中闪过锐光，“找到他，就能知道辽国的真实意图。”
正说着，王贵匆匆进来：“大人，有发现！我们在知府衙门外蹲守，看到萧十三了！”
“什么？确定？”
“确定！”王贵道，“虽然换了宋人打扮，但那张脸，我认得！他半个时辰前进了知府衙门，至今未出。”
顾清远霍然起身：“好机会！王贵，你带人盯紧知府衙门所有出口。陈大人，你立刻去写告示，就说辽国细作萧十三潜入应天府，意图不轨，知府张方平包庇细作，有通辽之嫌。写得越严重越好，贴遍全城！”
“这是要逼张方平交出萧十三？”
“不，”顾清远冷笑，“是要逼萧十三自己跳出来。萧十三是辽国细作，张方平若不想背上通辽的罪名，就必须撇清关系。要么交出萧十三，要么杀他灭口。无论哪种，都能切断张方平与辽国的联系。”
陈襄恍然大悟：“妙计！我这就去办！”
一个时辰后，应天府大街小巷贴满了告示。百姓围观，议论纷纷。消息很快传到知府衙门。
张方平暴怒，下令撕毁告示，抓捕散播谣言者。但告示太多，撕不完，抓不尽。
更糟糕的是，城中开始流传另一个消息：朝廷十万大军已到应天府北五十里，辽国使者见势不妙，已准备逃走。
人心惶惶。
傍晚，王贵回报：“大人，萧十三从知府衙门后门出来了，往城南去了。我们的人跟着，他进了‘四海镖局’。”
“四海镖局？”
“应天府最大的镖局，东家姓赵，据说是张方平的远亲。”
顾清远沉思：“看来，张方平是想让萧十三躲在镖局，避避风头。也好，我们就去四海镖局，会一会这位萧老板。”
“带多少人？”
“二十人足矣。”顾清远道，“记住，我们是去‘请’萧十三，不是去打架。尽量不动武。”
夜幕降临，顾清远带着二十名精兵，来到四海镖局。
镖局大门紧闭，但门缝透出灯光。顾清远示意王贵敲门。
门开了，一个镖师探出头：“找谁？”
“请通报萧十三萧老板，故人顾清远来访。”顾清远朗声道。
那镖师脸色一变，砰地关上门。
不多时，门再次打开，一个中年汉子走出来，正是萧十三。
“顾大人，好久不见。”萧十三面色平静，“不知顾大人深夜来访，有何贵干？”
“请萧老板去喝杯茶，聊聊天。”顾清远道。
“若我不去呢？”
“那恐怕由不得萧老板。”顾清远一挥手，二十名士兵上前，手按刀柄。
萧十三冷笑：“顾大人以为，这里是你说了算？”他一拍手，镖局内冲出数十名镖师，手持兵器，将顾清远等人围住。
气氛顿时剑拔弩张。
顾清远却笑了：“萧老板，你以为张知府还会保你吗？你可知，全城都在传，你是辽国细作，张方平包庇细作，有通辽之嫌。张方平为了自保，已经准备将你交出去了。你在这里负隅顽抗，不过是死路一条。”
萧十三脸色一变：“你胡说！”
“是不是胡说，萧老板心里清楚。”顾清远道，“不如这样，你我做个交易。你告诉我辽国的真实意图，我保你安全离开大宋，如何？”
萧十三眼神闪烁，显然在权衡利弊。
就在这时，远处突然传来马蹄声。一队官兵冲来，为首的是应天府都监。
“奉知府之命，捉拿辽国细作萧十三！”都监高喊，“闲杂人等让开！”
萧十三脸色大变：“张方平，你竟敢出卖我！”
顾清远心中了然，张方平果然选择了撇清关系。
“萧老板，现在你信了吗？”顾清远道，“跟我走，你还有一条生路。落在张方平手里，你必死无疑。”
萧十三咬牙，最终点头：“好！我跟你走！”
“拦住他们！”都监急喝。
官兵冲上，但顾清远手下都是精锐，且早有准备，迅速护着萧十三撤退。一番激战，杀出重围，消失在夜色中。
回到客栈，顾清远立刻审问萧十三。
“说吧，辽国到底想干什么？”
萧十三垂头丧气：“萧监军给我的命令是：协助太后在应天府另立朝廷，牵制宋朝兵力。待宋朝内乱，辽国便发兵南下，一举攻占河北，甚至……汴京。”
“辽军何时南下？”
“原本定在三月底。但现在……计划可能提前。”
“为何？”
“因为太后提前到了应天府。”萧十三道，“太后原本该在三月中旬才到，但汴京事发，她提前南下。辽国那边得到消息，可能会提前行动。”
顾清远心中一沉：“提前到何时？”
“可能……就是这几天。”
话音未落，城外突然传来号角声！
紧接着，喊杀声震天！
王贵冲进来：“大人！城外出现辽军！数量不明，正在攻城！”
顾清远霍然起身。
辽军，竟然来得这么快！
（第三十二章完）
【章末注】
时间线：熙宁五年三月初一至初四，顾清远南下应天府，与太后谈判，设计逼出萧十三，辽军突然出现。
历史细节：应天府（今商丘）为宋朝陪都；张方平为历史人物，曾任参知政事，反对新法；曹太后南下无史载；辽军此时南侵符合历史背景。
情节推进：顾清远在应天府与太后、张方平、萧十三等多方周旋，辽军突然攻城，将危机推向高潮。
人物发展：顾清远展现外交与谋略才能；太后形象更加复杂；萧十三被擒后提供关键情报。
主题深化：展现内忧外患下的政治博弈，以及个人在历史关键时刻的抉择。
下一章预告：应天府被辽军围攻，顾清远需在城内组织防守，同时防止太后、张方平生变；朝廷援军能否及时赶到？真定府战局如何？多重危机同时爆发。