熙宁十年八月初八，杭州。
立秋刚过，暑气未消，早晚却已有了凉意。
太湖边的稻田黄了。金灿灿的，铺满了湖边那片缓坡，沉甸甸的稻穗压弯了腰，在秋风里轻轻摇曳。农人们拿着镰刀下地，弯腰收割，汗水滴进土里，脸上却满是笑意。
顾清远立在长堤上，望着那片稻田。
阿九站在他身边，手里攥着一把刚摘的野花，有黄的、紫的、白的，乱七八糟扎成一束。
“阿爹，稻子熟了能吃吗？”
“能。脱了壳就是米，煮成饭，香得很。”
阿九咽了咽口水，低头看看手里的野花，又抬头看看稻田。
“阿爹，我采的花好看，还是稻子好看？”
顾清远低头看他，笑了。
“都好看。花是给自己看的，稻子是给人吃的。不一样。”
阿九想了想，点点头。
“那我都喜欢。”
八月十五，中秋节。
太湖边的院子又摆了一桌酒。人比去年更多：顾清远、苏若兰、顾云袖、楚明、沈墨轩、阿九、济生、阿诚、狗儿和他奶奶、阿月，还有抱着长安的阿芸，满满围了一大桌。
月亮升起来，又大又圆，照得满院清辉。桌上摆满了菜：清蒸鲈鱼、油焖笋、炒藕片、桂花糯米藕，还有一大盘月饼，甜的咸的都有。
阿九吃得满嘴都是，腮帮子鼓得像只小松鼠。
阿月坐在他旁边，小口小口地吃，吃得很慢。她来杭州两个月了，脸上有了肉，不再像刚来时那样瘦得吓人。
狗儿和济生抢一块月饼，抢得满手是油，被顾云袖一人赏了一个爆栗，老实了。
长安坐在阿芸怀里，手里攥着一小块月饼，啃得满脸都是渣。
阿芸笑着给他擦嘴，他还不乐意，哼哼唧唧地躲。
顾清远看着这一桌子人，嘴角浮起笑意。
苏若兰坐在他身边，轻声道：“想什么呢？”
顾清远摇头。
“没什么。就是觉得，挺好。”
八月二十，顾清远收到韩锐的信。
信中说，神宗的病好了些，这几日开始上朝了。可精神大不如前，坐一会儿就累，得歇半天才能缓过来。太子赵佣每日去问安，神宗看着他，常常发呆，不知在想什么。
信的末尾，韩锐写道：
“顾使相，皇上这病，太医说根子在心上。这些年朝堂上的事，新旧党争，变法反复，他夹在中间，心力交瘁。如今身体垮了，心里的结却还没解开。
太子年幼，聪慧是聪慧，可没经过事。将来若有个闪失，朝堂必乱。使相在江南，要早作准备。”
顾清远读完信，望向北方。
那里，有汴京，有神宗，有那个十一岁的太子。
他把信收进匣中，没有说什么。
八月廿五，周邠从润州回来。
他带回一个消息：润州的市易布庄被人砸了。
顾清远眉头一皱。
“谁干的？”
周邠道：“查清楚了，是当地几个大户雇的人。他们一直不服市易法，可又斗不过，就想了这么个下作手段。半夜里一帮蒙面人冲进去，把铺子砸了个稀巴烂，伙计被打伤了三个。”
顾清远沉默片刻，问：“官府怎么说？”
“润州知府派人查了，抓了几个小喽啰，背后的大户一个没动。说是证据不足。”
顾清远冷笑一声。
“证据不足？”
他起身，走到窗前，望着窗外那两株梅树。
梅树的叶子还绿着，可已经开始泛黄了。再过一个月，就该落尽了。
“周通判，”他说，“你去一趟润州。”
周邠一怔。
“使相，下官去做什么？”
“去告诉润州知府，这案子，杭州转运司接了。让他把那几个大户的名单交出来，我要亲自审。”
周邠凛然：“是！”
九月初一，周邠从润州回来，带回了名单。
一共七家，都是润州当地数得着的大户。为首的姓钱，是润州商会的副会长，在朝中有人。
顾清远看着那份名单，沉默片刻。
“传令下去，把这七家的当家人请到杭州来。就说转运司要开个会，商量市易法的事。”
周邠迟疑：“使相，他们肯来吗？”
顾清远道：“告诉他们，不来也行。那润州市易布庄被砸的案子，就按‘证据不足’结案。可往后润州的市易务，跟他们家没关系了。市易法的好处，他们也别想沾。”
周邠眼睛一亮。
“下官明白了。”
九月初五，七家的当家人到了杭州。
他们本来不想来，可听说“市易法的好处别想沾”，都慌了。市易法虽然断了他们一些财路，可也给了他们新的机会——市易务收购织户的布，他们也跟着沾光，这几年赚得比从前还多。要是真被排除在外，损失就大了。
顾清远在转运司衙门见了他们。
七个人站成一排，低着头，不敢看他。
顾清远坐在案后，看了他们很久。
“钱掌柜，”他开口，“润州的市易布庄，是你让人砸的？”
钱姓掌柜浑身一抖，扑通跪了下去。
“使相饶命！使相饶命！小人是……是一时糊涂……”
顾清远看着他，没有说话。
那目光平静，却像两把刀，扎得钱掌柜直冒冷汗。
“一时糊涂？”顾清远终于开口，“半夜里雇人砸铺子，打伤三个伙计，这是一时糊涂？”
钱掌柜磕头如捣蒜。
“小人知错了！小人愿意赔！布庄的损失，小人加倍赔！伙计的医药费，小人出！求使相饶小人一命！”
顾清远站起身，走到他面前。
“钱掌柜，你知道我为什么不直接把你抓起来？”
钱掌柜抬头看他，满脸泪汗。
“因为你是润州商会的副会长，在朝中有人。我抓了你，你那后台会闹，朝堂上又要吵。我没那个功夫陪你们吵。”
钱掌柜愣住。
顾清远俯下身，盯着他的眼睛。
“可我告诉你，从今天起，润州的市易务，你们七家，一个都别想沾。市易法的好处，你们一分也别想拿。你们砸了布庄，伤了我的人，就得付出代价。”
七个人脸色都变了。
钱掌柜还想说什么，顾清远已经转身。
“送客。”
九月初十，润州那七家的当家人灰溜溜地回去了。
消息传开，江南各州的商户都震动了。有人说顾使相太狠，有人说那七家活该，更多的人说：原来顾使相也有脾气。
周邠来报信时，笑得合不拢嘴。
“使相，您这一招，比抓人管用多了。那七家回去后，到处托人求情，说要赔钱，要认错，求您高抬贵手。润州知府吓得连夜写了请罪折子，说自己办案不力。”
顾清远摆手。
“不说这些。润州的布庄修好了吗？”
周邠点头：“修好了。比原来还气派。那七家凑钱修的，不敢偷工减料。”
顾清远嗯了一声。
“告诉润州知府，下不为例。”
九月十五，长安会走路了。
那天下午，阿芸把他放在地上，扶着让他站。他晃晃悠悠站了一会儿，忽然松开手，迈开小腿，摇摇摆摆地走了两步。
两步之后，一屁股坐在地上。
阿芸惊喜地叫起来。
“长安会走了！长安会走了！”
满院子的人都跑出来看。阿九蹲在他面前，拍着手逗他：“长安，过来，来九哥这儿！”
长安坐在地上，看着他，咧嘴笑，露出几颗小米牙。
阿九伸手拉他，他借力站起来，又迈开小腿，跌跌撞撞走了三四步，一头栽进阿九怀里。
众人哈哈大笑。
阿芸笑得眼泪都出来了。
顾清远立在廊下，看着这一幕，嘴角浮起笑意。
苏若兰站在他身边，轻声道：“这孩子，长得真快。”
顾清远点头。
“是啊。再过几年，就该追着阿九跑了。”
九月二十，顾清远收到吕惠卿的信。
信中说，华州的秋天来了，城外柿子红了，挂满枝头，像一盏盏小灯笼。他每天早起，去城外走一走，摘几个柿子吃，又甜又软。县学的学生们也放了秋假，帮家里收庄稼去了，学堂空荡荡的，他一个人坐在堂上，翻翻书，写写字。
信的末尾，吕惠卿写道：
“顾使相，在下最近常常想起王相公。他晚年住在江宁，不知有没有人陪他看柿子红。
在下年轻时，心高气傲，觉得王相公太急，旧党太迂，皇上太软，谁都不如我。如今老了，才明白，谁都不容易。
王相公不容易，旧党那些人也不容易，皇上更不容易。在下自己，也不容易。
可再不容易，日子还得过。柿子红了，该摘还得摘。
使相在江南，多保重。
吕惠卿顿首。
熙宁十年九月十八。”
顾清远读完信，望向窗外。
窗外，那两株梅树的叶子已经黄了大半，在秋风里轻轻摇曳。
九月廿五，顾清远带着阿九去太湖边走走。
秋深了，天高了，云淡了。太湖的水面平静如镜，倒映着蓝天白云。几只水鸟在水面上游弋，偶尔扎个猛子，捕条小鱼。
阿九蹲在湖边，看那些水鸟。
“阿爹，它们冷吗？”
顾清远道：“不冷。它们有羽毛。”
阿九点点头，看了一会儿，忽然问：“阿爹，长安会走了，明年是不是就能跑了？”
“嗯。能跑了。”
“那他跑了，我还能追得上吗？”
顾清远低头看他，笑了。
“追得上。你跑得比他快。”
阿九放心了，继续看水鸟。
顾清远望着湖面，忽然想起什么。
“阿九，你今年多大了？”
阿九想了想，道：“十一了。”
顾清远点头。
十一岁。
他第一次见到阿九，是三年前。那时这孩子瘦得皮包骨头，住在破庙里，三天没吃饭。
如今，他十一岁了，会钓鱼，会做蜜饯，会给长安刻名字，会把蜜饯分给阿月吃。
他长大了。
“阿九，”顾清远说，“明年送你去学堂读书，好不好？”
阿九回头看他，眼睛亮亮的。
“读书？读什么书？”
“《千字文》《百家姓》，还有《论语》《孟子》。读了书，就能懂更多道理。”
阿九想了想，问：“读了书，还能帮阿爹做事吗？”
顾清远蹲下来，与他平视。
“能。读了书，能帮更多人做事。”
阿九点点头。
“好。我去读。”
十月初一，杭州落了入秋以来第一场霜。
早晨起来，院中的青石板上铺了薄薄一层白霜，踩上去咯吱咯吱响。那两株梅树的叶子落了大半，光秃秃的枝干上，挂着最后几片黄叶，在晨光里瑟瑟发抖。
阿九蹲在树下，看那些叶子。
“阿爹，叶子落光了，树会不会冷？”
顾清远走过来，看了看。
“不会。它睡着了。”
阿九点点头，伸手摸了摸粗糙的树干。
“树，你好好睡。明年春天，我给你浇水。”
顾清远看着这一幕，眼眶微微一热。
远处，太湖的水面泛起薄薄的雾气。渔舟唱晚，归鸟投林。
苏若兰从屋里出来，站在顾清远身边。
“清远，该吃早饭了。”
顾清远点点头，牵着阿九往回走。
走了几步，阿九忽然回头，望了一眼那两株梅树。
梅树的枝干在晨光里静静立着，像两个沉默的守护者。
又像在说，明年见。
（第七十九章完）
【章末注】
时间线：熙宁十年八月至十月，江南秋深；润州市易布庄被砸，顾清远以“排除出市易法”震慑不法商户；长安学会走路；阿九十一岁，顾清远决定送其入学读书。
历史细节：熙宁十年秋神宗身体状况；宋代地方官处理商民纠纷的常见方式；市易法的实际运行机制；秋季农事与生活习俗；儿童入学年龄与启蒙教育。