朱漆大门向两侧敞开。
庭院中夜风呼啸，顺着门洞倒灌入后堂，将屋内的花雕酒气吹散。
许清欢跨过门槛，月白衣裾在夜风中翻飞。
台阶下方，许战坐在青石阶上，左手拿着一块粗布，正顺着陨铁单锏的纹理来回擦拭。
听闻身后传来的脚步声，许战停下动作，将粗布塞入怀中，单手提着单锏站起身。
“谈妥了？”许战出言询问，嗓音被夜风吹散。
“谈妥了。”许清欢拾阶而下，行至他身侧，“贺副将与马御史深明大义，自愿拿出十万两白银、五千石粮草，用以犒赏镇北军三万将士。”
许战单手拎着重锏，点点头。
兄妹二人并肩朝副将府大门走去。
后堂内。
贺明虎听着外头远去的脚步声，呼吸粗重，双手扣住太师椅扶手，手背上青筋暴起。
“马御史！”贺明虎咬紧牙关愤怒道，“就任由她这般大摇大摆的离去？十万两白银！五千石粮草！那可是咱们安身立命的根本！”
马进安坐在原位，端起几案上的茶盏饮下一口残茶，将喉头的干涩压下。
“贺将军若是心疼那些钱粮，大可现在就提刀追出去，将那女子强行留下。”
贺明虎语塞，半个字也吐不出来。
贺明虎转头望向敞开的木门，门外夜色深沉，廊下几盏灯笼在风中摇晃。
周彪率领的那二十名亲卫，究竟出了何等变故？贺明虎按捺不住心头疑虑，起身朝门外奔去。
马进安抬手理了理官服下摆，跟在后头。
两人一前一后跨出门槛。
双脚却定在原地。
贺明虎的视线越过青石台阶，投向院落中央。
借着廊下灯笼散发的光晕，他看清了院中的景象。
假山石屏后方，横七竖八的躺倒着七八条壮汉，东侧回廊的红漆柱子底下，同样倒伏着数人。
青石甬道两旁的草丛里，还趴伏着几个黑影。
二十名身披精甲的亲卫，全数瘫软在地。
贺明虎奔下台阶，来到亲卫统领周彪身旁。
只见周彪仰面躺在青石板上，双目紧闭，面色发白，身上的精钢暗甲完好无损，腰间悬挂的佩刀未能拔出，刀柄卡在刀鞘中。
贺明虎蹲下身子，双手在周彪的胸甲上探查，甲片平整，未见凹陷痕迹，皮质绑带完好。
贺明虎顺着周彪的脖颈向上摸索，触及后脑部位时，手指顿住。
那处肿起一个鼓包。
贺明虎扯开周彪的衣襟，查验周身，全身上下不见刀伤，更无血迹。
唯独周彪的右臂呈现出折叠姿态，肩胛骨处的关节脱臼，软绵绵的耷拉在身侧。下颌骨同样被人卸去，嘴巴半张，流淌出涎水。
贺明虎站起身，走向下一名倒地的亲卫。
这名亲卫趴伏在草丛中，双腿反向弯折，贺明虎俯下身，双手握住此人的小腿，试探着一掰。
骨头错位产生的摩擦声在夜色中响起。
贺明虎迅速松开双手，连连后退两步，后背撞在假山石上。
“整整二十个人……”贺明虎喃喃出声，嗓音发着颤，“连一炷香的功夫都未曾用到……那莽汉甚至连兵刃都不曾动用……”
满院亲卫，皆是被卸去关节，或是被重击后颈昏死过去。
他忽然懂了，这些人甚至还没有反应过来，一半被暗中拔除，一半被明面杀掉。
交锋过程中，竟无一人来得及拔刀，更无一人来得及出声呼救。
贺明虎平日里引以为傲的武力底牌，在这庭院中，连发出一声惨叫的余地都不曾有。
马进安居高临下，将院落中的惨状收入眼底。
端详着那些姿态扭曲的老卒，再看一眼贺明虎发白的面庞。
马进安盘算着利害得失。
许战展现出的武力，已然超出副将府所能应对的极限，若是强行硬碰硬……只怕副将府取不得什么好结果！
许清欢手中捏着赵四通敌的铁证，轻易能定副将府叛国之罪。
临行前那句“明日全军通报劳军”，实乃釜底抽薪之计，镇北城那三万饿红了眼的边军，一旦听闻副将府要拿出十万两白银和五千石粮草，届时谁若敢出面阻拦，定会被那群骄兵悍将生吞活剥。
武力威慑，把柄在手，再加上军心施压，许清欢步步紧逼。
马进安咬紧后槽牙。
此时已然全无退路，门外的许战武力惊人，许清欢手中的通敌铁证不容辩驳，而那句“劳军”之言，引得三万饥寒交迫的边军上门讨债。
交出七成进项与粮饷，既是破财消灾，亦是拖延时间的缓兵之计。
只要副将府的根基未曾崩塌，只要兵权依旧握在手中，便算不得输。
关外赫连人的胃口向来极大，阿史那骨都麾下的精锐铁骑，断然不会放过榷场，许清欢若想大肆敛财，就必须踏出关隘。
待到商队出关，抵达阴山脚下，面对数万异族铁骑，许战武功再高，也休想护得那女子周全。
今日这笔账，迟早要借着赫连人的弯刀，连本带利的讨要回来！
“马御史……”贺明虎呆立于院中，嗓音发颤，“这……这等手段，当真还是凡人所能为之？”
马进安走下台阶，来到贺明虎身前。
“贺将军。”马进安压低嗓音，“去开启库房吧，今夜所发生的一切，统统烂在肚子里，切莫对外吐露半字。”
“明日清晨，务必点齐十万两白银与五千石粮草，敲锣打鼓送往总兵府。”
贺明虎转头，双目圆睁：“当真要给？那可是咱们苦心经营才攒下的部分家底！”
“不给？”马进安冷笑，“若是不给，明日镇北军引发哗变，第一个被踏平的便是你这座副将府！破财免灾，留得青山在，何愁日后无柴可烧。”
贺明虎双手捏得作响，环顾四周满院子昏死过去的亲卫，最终只能松开双手。
“本将实在咽不下这口恶气！”
“咽不下也得咽下去。”马进安转过身，朝堂内走去，“暗中派人去联络呼延赤，传话给他，就说许清欢手中握有大批货物，意欲重开互市。”
“阿史那骨都若是想要真金白银，就让他亲自派遣兵马去阴山脚下取货。”
”贺大人啊！不要影响大计啊！”贺明虎听到此言，才忽然醒悟，二人谋划已久的大计估计快了，定不能受到许清欢的影响。
夜风越发寒凉。
许清欢抬起头，望向阴山所在的方向，黑沉沉的山脉横亘于天际。
马进安与贺明虎暗地里的那些盘算，许清欢一清二楚。
在原本的命数轨迹中，镇北城这处榷场之争，本就会将多方势力卷入其中。
阿史那骨都的贪婪、大皇子在暗处的推波助澜，甚至于包含了世家，各方势力皆会在这片北境荒原之上交锋。
拥有上帝视角的许清欢，自然洞悉往后事态的发展脉络，而她此番强行入局，不过只使各方厮杀得越发惨烈罢了。
行至此处，大乾王朝这场波谲云诡的纷争，才算刚刚开始。