许有德散朝回府，脱去绯色朝服，换上一件洗软的灰布棉袍，趿着旧鞋，穿过垂花门往后院走。
五月京城的日头已经很毒，院中槐荫铺了一地，见许无忧不在，便没回正房，径直拐向西侧的书房。
推开半掩的雕花木门，一股陈墨的气味扑面而来。
紫檀大案后头，徐子矜趴在一堆宣纸上，脑袋枕着胳膊，睡得正沉。
右边脸颊蹭了一片墨渍，嘴角挂着口涎，鼻息均匀，他面前摊开的纸页上写满了蝇头小楷，批注涂改得一塌糊涂。
许有德的脚跟磕在门槛上，发出一声闷响。
徐子矜猛然抬头，茫然了两息，看清来人后，手脚并用地从椅子上蹿起来。
他的袖口扫过案角的铜镇纸，那方寸大的铜块“咣当”砸在青砖地上，滚出去老远。
“侯、侯爷！”
“行了行了，捡起来吧。”许有德摆了摆手，绕过案几，在对面的太师椅上落座。
徐子矜手忙脚乱地把镇纸拾起来摆回原处，又拿袖子抹了一把脸上的墨，脸上更花了。
许有德看着他那副窘态，没急着开口，伸手拈起案上那些写满批注的宣纸，一页一页翻过去。
字迹有粗有细，是许清欢当初留下的原稿和徐子矜后来补写的论述，两种笔迹交错排列，间或还有红笔的圈点。
许有德扫了几页，把纸放下。
“顾宗明和那个孔老头子，最近还来找你？”
徐子矜的脸垮了。
“诶，许侯爷，您可算问到点子上了。”他伸出巴掌，五根手指头全张开，“就这五天，顾老先生来了三趟，孔老先生来了两趟，每回都是天擦黑的时候到，走的时候鸡都叫了。”
许有德“嗯”了一声，等他往下说。
徐子矜灌了一口案上的凉茶，一边咳嗽一边往下倒。
“头两回还好，顾老先生揪着'理在事中'四个字翻来覆去地问，学生把郡主当初的原话翻出来搪塞，勉强过了关。”
“可后来不一样了。到第三回，孔老先生直接把话题扯到了'格物与治国'上头……问学生，若天下万物皆可格，那治国之道是否也能像工匠造器一样，拆解成一道一道的工序来验证？”
徐子矜说到这里，嘴角发苦。
“哎哟侯爷，郡主的手稿里头，压根没写过这一层嘛！”
“子矜愚笨，只能硬着头皮从《史记》里抠了几段税赋改制的案例，搬出'实证兴替'的说法才糊弄过去。”
“可孔老先生走的时候撂了一句话——'下次来，老夫要谈兵制。'”
徐有德听这话，也是无语道：“嘶！你们……不是儒家子弟吗？”
“真是太对了！我也不知为何谈到兵制上去了！”
徐子矜两手往案上一摊。
“学生白天对付这两位老先生的盘诘，晚上翻遍府里的藏书，想找郡主说过的只言片语当矛和盾，整整七日，没睡过一个囫囵觉。”
许有德听到此处，笑了起来。
那笑声在安静的书房里传开，透着股舒展痛快的劲儿。他拿掌心拍了两下紫檀案面，声音爽朗。
“我家那丫头，脑瓜子好使啊。”
徐子矜苦着脸，想说什么又咽了回去。
“子矜。”许有德收了笑，正色看他，“那两位老先生的态度，你给我说句实话，他们到底是来辩难的，还是来求学的？”
徐子矜被这一问拦住，低下头想了片刻。
“回侯爷。”他斟酌着字句，“起初……确是来辩难的。头几次登门，孔老先生话里话外全是刺，恨不得把格物之说批得体无完肤。”
“但最近两回不同了。”
徐子矜抬起头，神色郑重了几分。
“顾老先生问话的时候，不再咄咄逼人了，他坐下来就不走，有时候一个问题翻来覆去论半个时辰，自己跟自己辩。有一回他走到院子里站了好久，天都亮了才回过神来。”
“学生觉着，顾老先生不是来打仗的了，他是当真在琢磨一套新学问。”
许有德点头，面色舒展了几分。
他从袖中掏出一张折好的黄绢，那是今日朝会上递回来的抄件，上面记录着百官奏对的摘要。
“今日朝会上，秋闱主考官的人选吵翻了天。”许有德把黄绢铺在桌面上，手指点了点其中一行。
“翰林院提了三个人，吏部否了两个，礼部又推了自己的名单，来回扯了大半个时辰，大皇子在殿上阴阳怪气地说了一句——'许尚书与江南文宗走得颇近，不知可有私谊？'”
徐子矜听出了话外之音，面色一变。
“大皇子这是……”
“这是在拿秋闱做文章。”许有德把黄绢收起来，揣回袖中，“主考官的人选，关乎今科取士的方向。取谁的学生，就是给谁的门生撑腰。大皇子怕我许家借秋闱之机，把格物之说塞进策论里头，拉拢一批新进士。”
许有德往椅背上靠了靠。
“顾宗明和孔老头子这半个月来登门问学，消息早就传遍京城了。文坛泰斗亲自上许府求教格物，这在外人眼里，就是许家在拉拢清流文脉。”
“大皇子坐不住了。”
徐子矜的脸色变了又变，他此刻才明白，自己这些日子与两位大儒的论学不光是学术之争，在朝堂上已然搅起了一池浑水。
格物致知不只是学问，更是一面旗帜。
谁举起这面旗，谁就能吸附一批新血。
“可……可郡主离京前留下的手稿就那么多。”徐子矜面带难色，搓了搓手，“翻来覆去学生都快能倒背了，再往深处走，学生编不出来。”
许有德偏过头看他，笑了一声。
“编不出来就不编。”
“就把我那丫头的原话照搬出去便是，她那些弯弯绕绕的说法，比你在场临时胡诌管用十倍。”
徐子矜张了张嘴，无力反驳。
许有德不再多说这事，站起身走到书房靠墙的矮柜前，从抽屉里取出一叠信笺、一锭松烟墨和一方旧砚台，搬到案上。
徐子矜识趣地起身让位。
“侯爷要给郡主写信？”
“嗯。”许有德坐到案前，拈起墨锭在砚中缓缓研磨，“子矜，你先去歇着，明日若是顾老先生再来，就拿治水和屯田的旧例去应付他，这两样东西最好验证，翻翻《河渠书》便有现成的素材。”
“还有……”
许有德头也没抬，语气随意。
“今年秋闱，你也下场去试试。”
徐子矜愣住了。
“这……子矜因当时在江宁得罪王家，尚未得解额……”
“我替你办了。”许有德把研好的墨锭搁在砚边，从袖里掏出一张盖了官印的文书，扔到他面前，“太学补试，上月托了学官，有了这个，你便有资格参加秋闱。”
徐子矜拿起那张文书，手有些发抖。
许有德挥了挥手。
“去歇着吧。”
徐子矜退到门口，回头看了一眼，就见许有德提笔蘸墨，腰背挺得笔直，神态专注。
门轻轻带上了。
书房里只剩许有德一人。
他提笔落字，一撇一捺都力透纸背。
信中先写了朝会上的情形，秋闱主考之争僵持不下，大皇子的暗讽，礼部与翰林院的角力，三言两语交代清楚。
随后笔锋一转，写到自己接下了户部钱粮调度的差事。
“今年北直隶大旱，赈灾粮报了三次都没批下来，为父主动揽了此事，钱粮调拨看着不起眼，但全国十三省的饷银转运皆经由此路，往后行事方便。”
他又写了几桩要紧的情报。
“盐税改制，淮扬已推行至第二阶段，灶户登记造册的册子已送抵户部，暂无阻碍。”
“江南织造司的账目有蹊跷，去年秋冬两季，织造司报上来的销量比实际出货少了近三成，为父已命人暗中核查，怀疑有人在中间截留。”
许有德写到这里，搁了一下笔。
他想了想，又打算蘸墨添了一行，笔尖却在纸面上停了片刻。
许有德长长吐出一口气，在信笺末尾，字迹慢了下来。
不再是公文般的精炼，一笔一画都放得很慢。
“你二哥在北边可好？莫让他吃亏受苦，家中一切安好，勿念。”
“秋闱之事，关乎国本，吾女在北，亦当留心。”
他将最后一个句号落定，搁下笔，拿起信纸轻轻吹干墨迹。
折好，装入信封，取了火漆滴在封口。那枚铜制的许府私印按下去，留下清晰的纹样。
“来人。”
屋外候着的一条黑影闪入门内，无声跪地。
许有德将信封递出去。
“加急换快马，十日之内，务必送到镇北城，亲手交给郡主，不得经任何人转递。”
黑影接过信，将其贴身藏入衣内夹层，叩首后退出书房，身形融入廊外的暗处。
许有德站起身，走到书房门口。
一阵晚风从院中吹来，夹着槐花清香，扬起他棉袍的下摆。
他抬起手，揉了揉有些酸涩的双眼，视线越过院墙，望向北方。
那个方向，隔着千里山河，他的女儿正在一座苦难的边城与虎狼角力。
晚风大了些，吹得廊下的灯笼纸壳沙沙作响。
许有德站在门槛上，嘴唇翕动。
“清欢啊，且让为父这信乘风而去，到得更快一些。”
他的声音很轻，被风吹散。
“为父，想你了……”