深夜，紫禁城。
御书房内烛火摇曳，皇帝披着明黄色的常服，独坐于御案之后，案头堆叠着锦衣卫呈递的密折。
皇帝伸出枯瘦的手指，手腕一动，折子展开。
朱批的字迹映入眼帘，上面写着：大皇子萧景行，于府中设宴，款待江南籍官员，席间言辞，多涉秋闱主考之选。
皇帝的目光在“主考”二字上停留，他没有说话。
笃……
敲击声在宽阔的御书房内回荡，透着风雨欲来的威压，听着这敲击声，皇帝脑海中浮现出内阁首辅徐阶的身影。
纵然常与徐阶政见相左，但皇帝心底清楚，若论对大乾的忠诚，满朝文武无人能出其右。
门外传来细碎的脚步声，秉笔太监轻步入内，躬身通报：“启奏陛下，内阁首辅徐阶奉诏觐见。”
皇帝停下敲击，抬手示意：“宣。”
徐阶跨过高高的门槛，撩起绯色官服的下摆，双膝弯曲，双手交叠。
立于原地深深一躬，至于跪拜……
可不在他的考虑之中，这是徐阶的特权罢了。
“老臣徐阶，叩见陛下。”
皇帝端坐在龙椅上，俯视着下方的老臣。
徐阶不管有没有听到赐座的恩典，腰背挺直退后半步，立于御案下方三步开外。
皇帝的手指停止敲击，他抬起手，指尖落在案头那堆密报的边缘，轻轻往外一拨。
几份折子失去平衡，顺着案沿滑落，纸页在空中翻转，“啪”地一声，砸在徐阶脚边的金砖上。
一旁的李公公见此，心里了然地为徐阶捡起了折子，双手奉上。
徐阶也懒得和这老皇帝计较，都是两个老不死的了。
“陛下。”徐阶开口，声音沉稳，“朝堂如今的痼疾，在于清谈误国，群臣不务正业，专营党同伐异。”
“徐阁老既然看出痼疾，那可有破局之法？”皇帝诘问。
徐阶双手抱拳，举至胸前：“臣以为，今年八月秋闱，可大改章程，削减诗赋比重，增设钱粮、边防等实务策论。”
皇帝目光微凝，盯着徐阶的脸庞：“徐阶，你可知此举无异于掘断江南士林的根基？一旦推行，必将引发朝野动荡，你这计策，未免过于激进了。”
徐阶从容应对：“陛下，不破不立！前朝末年，文官们在朝堂上吟诗作对，流贼却在城外攻城掠地，前车之鉴，不可不察。若读书人只知风花雪月，不懂国计民生，那才是大乾的灾难。”
皇帝冷哼一声：“你说得轻巧。这天下有多少读书人，十年寒窗，只为了一篇锦绣文章？你现在告诉他们，文章写得好没用，要懂算账，要懂打仗。”
“他们会怎么想？他们会造反！”
徐阶抬起头，直视皇帝：“陛下，近日京城闹得沸沸扬扬的许家‘格物之学’，陛下想必也有所耳闻……那徐子矜，已在士林这块铁板上，撕开了一道缺口。”
皇帝微微前倾身子，双手按在御案边缘：“哦？许家的学问，连你也看入眼了？”
徐阶坦言：“老臣私下也曾研读这新学，私以为……颇有道理。”
“老臣甚至常在府中与门下学生探讨‘理在事中’四字。若不触物，何以知理？治国亦是如此，空谈心性无益于社稷，唯有实务方能安邦。”
皇帝眼底浮现讶异，他未料到这位传统儒学出身的首辅，竟会认可许家的学问，对远在镇北城的许清欢，评价不由得又高了一层。
“那许清欢，一个女流之辈，她的学问，真有这么大能耐？”皇帝反问。
徐阶正色道：“陛下，学问可不分男女！许清欢的‘理在事中’，切中了儒学的弊端，儒学讲究内求，讲究修心，但修心修不出粮食，修不出军饷。”
“理在农人的锄头上，在工匠的规矩里，这便是实务，老臣以为，这正是大乾当下最需要的学问。”
皇帝手指敲击着御案，思索着徐阶的话。
徐阶借机建言：“朝廷大可借许家‘格物’之风，行‘实务’之政，让清流与新学在考场上相争，将党争转化为学术与治国理念之争。”
皇帝看着地上的折子，缓声开口：“大皇子宴请江南籍官员，许诺秋闱主考，他这是在收买人心，江南士林，向来是朝廷的钱袋子，也是文官的摇篮，他把手伸得这么长，是想把朕的朝堂，变成他大皇子府的后院吗？”
徐阶躬身回道：“陛下息怒。大皇子此举，不过是受了身边佞臣的蛊惑，急于求成罢了。”
“江南士林虽重，但大乾的根基，在于天下百姓，在于实务，若能借秋闱改制，将士子的心思从诗词歌赋引向钱粮边防，大皇子的算盘，自然落空。”
皇帝喃喃自语：“让清流与新学相争……这倒是个好主意。”
“党争，争的是权力，是利益；学术之争，明面上争的是治国理念，但究其根本，还是利益罢了。
“不过只要他们把心思最终归在治国上，朕的朝堂，就能安稳。”
徐阶拱手：“陛下圣明！借许家之风，行实务之政，既能选拔干臣，又能削弱大皇子在江南士林的影响力，一举两得。”
“许清欢远在镇北城，却能在京城搅动风云，这丫头，手段了得啊。”
皇帝话锋一转，提到了许清欢。
徐阶回道：“许清欢在镇北城，以十万两白银、五千石粮草安抚军心，手段果决，她虽不在京城，但她留下的学问，却成了破局的关键。”
皇帝思忖片刻，手指再次敲击御案。
心里细细思索……
若真如此办下来，皇权便可稳坐钓鱼台，既能借此选拔出真正懂实务的干臣，又能借机削弱大皇子在江南士林中的影响力，以削弱党争。
“好。”皇帝终于开口，“此事，交由内阁去办，拟定秋闱改制的章程，呈报上来。”
“朕要看看，这天下的读书人，到底有几分真本事。”
……
夜色已深。
御书房内，龙涎香的青烟徐徐上升。
听罢徐阶关于秋闱改制的陈述，皇帝常年紧绷的面庞稍稍舒展。
他端起御案上的建窑黑釉茶盏。
茶水已凉。
李公公极有眼力见地退下，换了一盏新茶。
“徐首辅。”皇帝并未动怒，只是语气转淡。
“科场改制，治得了江南文人的清谈，却压不住这九重宫阙里生出的野心。”
徐阶自然闻弦歌而知雅意。
这位历经三代的老首辅，深谙天子话外之音。
科举改制再精妙，终究只是在外围打转。
皇帝真正焦虑的，从来不是几个文官的清谈。
而是诸位皇子为了那把龙椅，已经明目张胆地把手伸向国之根本。
今日早朝大皇子萧景行的那番做派，触碰了皇权的逆鳞。
徐阶顺势推舟。
“陛下圣明。”徐阶声音沉稳。
“科举考场上的实务，终究是纸上谈兵”
“若要辨明真龙与草蛇，唯有将实务化作差事。”
皇帝的视线落在徐阶那件官服的仙鹤补子上。
“讲。”
徐阶抛出了酝酿已久的核心杀招。
“老臣斗胆，请陛下将这考场上的‘实务题’，化作诸位皇子亲身历练的‘实务差事’。”
徐阶语调平缓，吐字清晰。
“名义上，是皇子成年，当协理国事，替陛下分忧。”
“内里，则是对皇储治国理政手腕的考察。”
“是骡子是马，拉到泥泞地里走一遭，便知分晓。”
皇子协理国事，历朝历代皆有定例。
但徐阶在这个节骨眼上提出来，是要逼皇子们亮底牌。
把他们从幕后的党争，直接推到台前的政务泥潭里。
“老大萧景行。”皇帝直呼其名。
语气里剥离了父子温情，只剩下上位者对臣属的剖析。
“生性自负，急功近利，他今日在朝堂上替江南文官说话，无非是看中了江南的钱袋子。”
“他那皇子府，每日的花销是个无底洞，他急需海量金银，来填补他那帮江南势力的胃口。”
徐阶接话：“陛下洞若观火。”
“大皇子既然缺钱，又想在朝堂上树立威望。”
“老臣以为，眼下正有一桩最为棘手、耗资甚巨的差事，可作为首道考题，赐予大皇子。”
皇帝眼皮微抬。
“北境军需？”
徐阶拱手：“正是！”
“北境战事吃紧，赫连王庭虎视眈眈，镇北城三万守军的粮饷，是个填不满的窟窿。”
“户部尚书许有德虽揽下了钱粮调度的差事，但国库空虚乃是不争的事实。”
“大皇子若能筹措出这笔军需，并协理抗击赫连之责，便能证明其能耐。”
皇帝看着这位历经三朝的老臣。
脑海中飞速运转。
北境连年征战，寸草不生。
是边军将领与胡人走私互市的法外之地。
徐阶继续陈情。
“此策，既能检验大皇子是否有治国之才，又能逼其走出京城这温柔乡。”
“去蹚一蹚边关真实的利益浑水。”
“纸上谈兵易，真金白银难，大皇子若能在北境那等凶险之地站稳脚跟，方能服众。”
皇帝静静听着，脑海中浮现出案头那份来自锦衣卫的密报。
北境如今是个什么光景，他这个天子比谁都清楚。
许清欢带着天子剑，刚刚在镇北城逼得副将府吐出了十万两白银。
顺手还借力打力，定下了榷场互市的新规矩。
许有德在京中把控户部调度，女儿在边城整肃军务揽财。
这父女俩一内一外，手腕着实了得。
但这大乾的天下，终究姓萧。
边关重镇的财权与军心，岂容臣子长久侵蚀。
大皇子既然在京城急切地四处伸手，不如将其发配北境。
皇子亲临，名正言顺便是钦差之上的督军，天然带着分权的法理。
大皇子缺钱要揽权，许清欢执剑要立规矩。
两人撞在镇北城那块苦寒之地，必有一番龙争虎斗。
皇帝心中早已盘算清明。
若老大连个臣子女流都压制不住，这储君之位便得重新掂量。
若老大手段毒辣败坏了边关大局，那也是他咎由自取。
至于许家，不过是磨砺天家子嗣的一块好磨刀石。
臣子终归是臣子，雷霆雨露皆是君恩。
无论北境如何天翻地覆，只要钱粮筹够了，边关守住了，皇权便稳坐钓鱼台。
皇帝的手指落在御案边缘，轻轻叩击着紫檀木纹理。
“徐阁老。”
大殿内回荡着平缓的声音。
“此计甚妥。”
徐阶双手笼在袖中，未见丝毫居功自傲，身形宛如一尊古松。
“老臣所谋，皆为大乾江山社稷。”
皇帝站起身，明黄色常服在殿内投下阴影。
他并未绕出御案，只是隔着那张象征至高权力的桌案，看向自己的首辅。
徐阶长揖到底，神色古井无波。
皇帝转过身，推开雕花窗棂，夜风倒灌入内。
“大皇子萧景行，成年已久，当历练国事。”
“那就让他掺一脚吧……”
寥寥数语，金口玉言。
这场以天下为棋盘的阳谋，就此落子。