夜色已浓，月挂中天。
小院里，秦小山、沈秋月、曹虎、曹豹等人皆在各自练功，或站桩，或练拳，呼喝声不绝。
这是边陲百姓常有的状态。
这也是炎汉王朝强盛的根本所在！
秦猛径自走到院子一侧，摆开玄煞熊魔功的起手式。
下一刻，他动了。
动作看似缓慢沉重，如老熊踱步，但每一式运转间，周身气血轰然共鸣，筋肉皮膜随之起伏鼓荡。
渐渐地，一种难以言喻的神韵自其身上透出——仿佛他不再是一个人，而是一头踞立山崖、俯瞰林海的熊罴。
隐隐的，似有低沉的咆哮声在院中回荡，若有若无。气势沉浑如山，又带着一股子凶悍。
秦小山与沈秋月早已见惯，仍专注练自己的功夫。
但曹虎、曹豹兄弟却停了下来，瞪大眼睛看着秦猛，脸上满是错愕。
他们练武多年，桩功也下过苦功，可从未见过谁练桩功能练出这等“异象”——那不仅仅是动作标准、发力刚猛，更仿佛将功法的“魂”给练出来了！
“秋、秋月妹子……”曹虎忍不住凑近沈秋月，压低声音问，“猛子兄弟练功……一直是这样？”
曹豹也咽了口唾沫：“猛子哥这练的是啥功法？气势也太骇人了，我看着都心里发毛。”
沈秋月正练着一套蛮横拳法，闻言动作不停，口中答道：“练的是牛魔锻体功，猛哥儿说过，功法练到一定境界，就会有‘神韵’显化。
就跟武技一样，初学只得其形，苦练可悟其意，若是能融会贯通、明其根本，便能得其神。有了神韵，功法威力才会真正发挥出来。”
她顿了顿，想起秦猛平日的指点，补充道：“猛哥儿还说，万丈高楼平地起，练功不能急。
这需要苦练，也需要悟性，更需要对自身气血、劲力掌控入微。咱们现在先把形练准，把基础打牢，日后功夫深了，自然也能摸到门径。”
曹虎、曹豹听得似懂非懂，却又觉得这话深有道理。
他们想起以前与父亲、师父对练时，同样的招式，对方用出来就是比自己凌厉，问起来，得到的回答也是“功夫没练到家”“火候不够”。
原来，这就是“火候”？
就在二人若有所思时——
“砰！砰！砰！”
院门被敲响，外面传来王铁牛那标志性的大嗓门：
“猛子哥！小山！俺们回来啦！”
秦猛恰在此时收功，周身蒸腾的淡淡热气随风散去。
他转头看向院门，目光平静。
院门被推开，王铁牛与李铁柱一前一后进来。
王铁牛满脸红光，嘴角快咧到耳根；
李铁柱则稍显局促，但眼中也有喜色。
见秦猛收功立定，王铁牛三步并作两步凑上前，压低声音，却掩不住激动：“猛子哥，见到了，你猜怎么着？‘远哥儿’就是张校尉！磐石营最大的官！他跟俺爷爷是过命的交情！”
他竹筒倒豆子般将经过说了。
李铁柱闷声做了总结：“张校尉没有表态，但却说了等宰妖的活儿干完，就安排咱们从军的事。在饭桌上时，他还特意问起你的情况。”
秦猛用布巾擦着脖颈的汗，神色并无太多意外。
韩缨那声意味深长的“再见”，张宝、王强一路的招揽之意，此刻似乎都有了更清晰的注脚。
他点点头，看着王铁牛：“这是你我的机缘，也是责任。”
从军非儿戏，既有了门路，更需自身过硬。日后在军中，言行举止要注意，不可懈怠、妄为。”
“俺晓得！”王铁牛用力点头，腰杆都不自觉挺直了些。
“猛子兄弟，你们真打算从军？”曹虎在堡里时就听李铁柱提过投军，此刻忍不住凑近问道。
曹豹和其他几个学徒也围拢过来，神色各异。
“是这打算。”秦猛看向众人，“边军虽是险地，却也是条出路。好男儿在边军能最快历练出来。”
王铁牛心直口快，接过话头：“虎子哥，要不你们也一起？彼此有个照应，我爷爷说让我……”
秦猛轻轻扯了少年胳膊一下，接过话茬：“王老爷子说投军铠甲、兵刃、功法、丹药，朝廷都供着，对咱们这样没背景的，是个机会。”
他这是大实话，但边军待遇好，风险也大。靺鞨族的铁骑、虫族的虫潮、尸傀族的傀儡阴兵……
关外从不太平。往前数年，哪年没有恶战？边军年年死人，动辄伤亡过万，数目触目惊心。王朝真正愿意从军的，终究只是极少数。
院里一时静了下来。
夜风吹过，带着军营特有的铁锈和尘土味。
曹虎与曹豹对视一眼，都看到对方眼中的意动。在堡里杀猪过活是安稳，可也就那样了。
少年人谁不想奔个前程？边军是险，可秦猛说的在理，练武资源、功法、上升的台阶，这些在别处，他们这样的平民子弟想摸都摸不着。
“这事儿……我兄弟俩琢磨琢磨。”
曹虎看了眼兄弟，朝秦猛点点头，声音认真。
另外几个学徒却眼神躲闪，或低头看地，或望天。他们家境稍好，或已在武馆挂了名，只想挣够了钱就回去，娶妻生子，安稳度日。
从军？刀头舔血，脑袋别裤腰带上，他们没那胆气。
秦猛见状，心中微叹：覆巢之下，岂有完卵？
这些人只图眼前安稳，却不想想，真到了国战之时，朝廷一道征兵令下，管你愿不愿，武馆或者门派，只要是能扛刀枪的，都得填上去。
到那时，仓促上阵，没练过军阵，活下来的机会能有几分？
但这些话，他不会多说。人各有志，强求不来。
“都早些歇着。”秦猛收起布巾，转身往屋里走，
“明日开工，别误了时辰。”
“是！”
众人应声散去。
小院重归寂静，只有驻地练兵声，远处山林里偶尔传来几声悠长的兽吼，在夜色中远远荡开。
次日，天色将亮未亮。
“呜——呜——呜——”
低沉浑厚的号角声穿透晨雾，在整个军营驻地回荡开来。
秦猛与沈秋月早已起身，在院中练功多时。李铁柱、王铁牛也很勤快，稍晚些便集结起来练武。
曹虎、曹豹等人被号声惊醒，骂骂咧咧爬起，可推开房门，见秦猛几人已在院中挥汗如雨，伙房那边米粥香气飘来，一个个脸颊发烫。
众人匆匆吃着早饭，碗筷还没放下，院门就被敲响了。
“集合，零九号小队，集合！”
门外传来低沉有力的吆喝，透着行伍中人特有的利落。
“来了！”秦猛率先起身，三两口喝完碗里剩下的粥，一边朝外应声，一边检查推车和刀具。
王铁牛、曹虎等人也赶忙行动起来。
不多时，十余人收拾停当，推着两辆木板车出院子。
院外，两名身着轻甲、腰佩军刀的军汉正在等候。一人圆脸带笑，另一人瘦高个，面色微黑。
秦猛带队上前，抱拳：“军爷，零九号小队，全员到齐。”
“不错，手脚够快。”圆脸军汉笑着点头，随即扭头朝瘦高的同伴挤眉弄眼，“哈哈哈，比你估的快了半盏茶！猴子，赌输了，下次酒你请！”
瘦高军汉脸一黑，闷声道：“晓得了。”
秦猛等人听得明白，面面相觑——这二位，就这放屁的功夫，竟是拿他们集合快慢打了赌。
秦猛目光一扫。
附近十多个小院外，果然也都站着两名军汉，正或催促或等着，显然，每支屠宰队都有接引的人。
“我姓高，喊老高就行。”圆脸军汉朝秦猛摆摆手，神色随和，“这是侯三，喊侯哥、猴子都行。”
“走吧，带你们去地头。”
说罢，他转身带路。侯三默默跟上。
“有劳！”秦猛应声，示意众人推着车，紧紧跟上。