苏瑶光以“战功”为饵，设下“敬酒三杯”之约，如同一石投入本就暗流汹涌的湖面，在玄女义从大营内激起了巨大的波澜。那些为逐芳踪而来的世家公子、宗门俊彦们，仿佛被注入了强心剂，平素的懒散与浮夸瞬间被一种近乎狂热的积极性所取代。
他们不再满足于在校场上“偶遇”或递送些华而不实的礼物，而是真正开始“运作”起来。今日，青城派林惊羽便手持一份精心绘制的海图，闯入中军帐，指着上面几个被朱笔圈出的岛屿，言辞恳切又带着几分自负地向苏瑶光请缨，言称已探明一股海盗的藏匿据点，愿率本部人马及同门师兄弟，乘快船夜袭，定要“摘了那匪首的首级，为校尉献礼”。明日，金陵沈玉书则押送着新到的两船物资——不仅有粮秣，更有数十杆精良的鲁密铳（一种射程远、精度高的火绳枪）和熟练的火铳手，声称要组建一支“玄女铳队”，在下次大战中一显身手。后日，赵破虏也不甘人后，嚷嚷着要带人去端掉一个海盗设在岸边的秘密补给点。
面对这些主动请战，苏瑶光与凌绝尘、柳听雪等人商议后，大多予以批准，但严格限定了出击规模、路线和任务目标，并指派经验丰富的老兵或玄女卫暗中随行监军，既为引导，也为防备冒进中伏。毕竟，剿匪是实打实的目标，若能借此消耗海盗力量，何乐而不为？
于是，接下来的日子里，玄女义从的出击频率陡然增加。海面上，快船如梭，箭矢如雨；岸边的密林礁石间，小规模的遭遇战、突袭战时有发生。战报如雪片般飞回大营，其中确实不乏捷报：
林惊羽凭借精妙剑法和青城派弟子的默契配合，一次夜袭中，成功斩杀了一名海盗小头目，缴获小船两艘；沈玉书带来的火铳手在一次岸防战中，依托工事，精准射击，击退了试图登陆劫掠的海盗，毙伤数十人；赵破虏更是凭着一股悍勇，带人端掉了一个海盗的窝点，抢回了部分被劫的财物……
战功簿上，一个个名字后面开始累积起或大或小的功绩。苏瑶光也依约，在每次较大规模的行动后，于军议上进行点评，对战功显著者，当众给予褒奖，甚至允诺在阶段性战事结束后，兑现“敬酒”之约。
然而，这看似蓬勃的“战意”背后，是极其残酷的代价。这些公子哥及其家族护卫，或许个人武艺不俗，装备精良，但缺乏系统的军事训练和实战经验，更不懂水战凶险与海盗的狡诈。他们带来的护卫，在这些强度陡然增加的战斗中，伤亡极其惨重。
一次看似顺利的追击，可能落入海盗的诱敌圈套，被数倍之敌围攻，护卫们为保护主人，往往死战不退，血染碧波；一次计划周详的登陆奇袭，可能因不熟悉潮汐水文，船只搁浅，沦为岸上海盗的活靶子；即便是小规模的接战，海盗的亡命与凶悍，也远非这些平日养尊处优的护卫所能比拟。
几乎每次出击归来，那些华丽的快船上，都会多出许多空位，或是躺着呻吟的重伤员。曾经意气风发的护卫们，如今脸上多了风霜与恐惧。码头上，迎接凯旋的欢呼声中，总夹杂着无法抑制的悲泣——那是为同伴，也为自己未知的明天。
而与护卫们死伤枕藉形成鲜明对比的，是那些坐镇后方、运筹帷幄（自认为）的公子哥本人，几乎无人伤亡。他们大多留在相对安全的中军或后方营地，通过心腹家将遥控指挥，听着前线的战报，计算着自己的功绩。至多是在战事“明朗”时，才会在重重护卫下，亲临前线“鼓舞士气”，享受将士们的欢呼（更多的是护卫们麻木的眼神），然后迅速退回安全地带。
护卫的死伤，并未让这些公子哥退缩，反而刺激了他们。伤亡意味着战功的代价，也意味着需要补充力量。于是，一封封求援信、催粮函，通过各种隐秘渠道，飞速传回各自家族。
“父亲大人：儿在此屡立战功，苏校尉甚为倚重。然海盗凶顽，麾下儿郎折损颇多，亟需精干护卫百人，另请速调粮草五千石，白银三万两，以资军用。此乃结交苏校尉、扬我家族声威之良机，万勿迟疑！”——这是沈玉书的家书。
“师尊：弟子于军中颇得历练，剑术亦有精进。近日将有大动作，需得力人手，请再遣十位内门师兄前来助阵。另，苏仙子似对古琴有兴趣，请将库中那张‘焦尾’琴设法送来。”——这是林惊羽传回师门的讯息。
这些家族，为了支持自家子弟的“追求”与“投资”，也真是不遗余力。很快，更多的护卫、更多的粮饷、更多的精良装备，源源不断地补充到玄女义从，使得苏瑶光麾下的纸面实力，在血腥的消耗中，竟然还在不断膨胀。这些外来力量，逐渐在军中形成了以各个公子哥为核心的、一个个小山头。
半月后，一次针对中型海盗团伙的清剿行动结束，战果颇丰。苏瑶光依约，在军中设下小型“庆功茶宴”，邀请此次战功排名最前的三人——沈玉书、林惊羽、赵破虏。
茶宴设在一间临时布置得颇为雅致的军帐内，燃着淡淡的檀香，与营外的血腥气格格不入。苏瑶光换上了一身较为正式的月白宫装，未戴珠翠，清丽依旧，却少了几分战场杀伐之气，多了些许平日里难得一见的柔和。她亲自焚香、煮水、烫盏、冲泡，动作如行云流水，带着一种独特的韵律美，看得座下三人目眩神迷，心旌摇荡。
“沈公子精通音律，此次提供的海图与火铳队立下大功，瑶光以茶代酒，敬你一杯。”苏瑶光双手捧起一盏清茶，递到沈玉书面前，声音清越，虽保持着距离，但那短暂的靠近与专注的目光，已让沈玉书觉得此前所有的花费与牺牲都值了。
“林少侠剑法超群，亲斩匪首，壮我军威，请。”又是一盏茶奉上，林惊羽激动得脸色微红，接过茶盏的手都有些颤抖，仿佛接过的是某种神圣的契约。
“赵少镖头勇猛果敢，缴获颇丰，辛苦了。”面对赵破虏，苏瑶光的语气稍显平淡，但依旧维持着礼节。
三人享受着这难得的“殊荣”，品着仙子亲手泡制的香茗，只觉得入口甘醇，直透心脾，比家中珍藏的御前龙井还要美妙万分。帐内茶香氤氲，笑语晏晏，似乎一派和谐。
然而，帐外，却是另一番光景。其他战功稍逊、未能赴宴的公子哥，如河东卫家的卫宏、蜀中唐门的唐煜等人，则聚在一起，远远望着那顶亮着温暖灯光的帐篷，眼神中充满了羡慕、嫉妒与不甘。
“哼，不过是仗着家底厚，堆出来的战功罢了！”卫宏酸溜溜地说道。
“沈玉书那厮，就会耍弄心机，送些奇技淫巧之物！”唐煜抚摸着腰间的鹿皮囊，冷哼道。
“下次！下次定要叫他们好看！”
而更深的角落里，林风抱着剑，靠在一根营柱上，冷冷地注视着这一切。他看着帐内苏瑶光那难得一见的温和侧影，看着她为那些纨绔子弟奉茶，胸口如同堵了一团火，灼烧得他几乎要窒息。他想起自己与师兄弟们，跟随苏师妹（他内心仍固执地以此相称）从宗门出来，历经艰险，多少次并肩作战，生死与共，何曾见过她如此“屈尊降贵”？
“一群靠家奴性命堆砌战功的废物，也配让师妹亲自奉茶？”林风低声咬牙，指甲深深掐入掌心，“若非……若非师门之命，我岂容这些蝇营狗苟之辈在此亵渎师妹！”
他身边，几个寒星剑派的弟子也是忿忿不平。
“林师兄，苏师姐这也是不得已而为之吧？”
“不得已？我看她是被这些人的甜言蜜语和家世迷了眼！”
“慎言！师妹……校尉她自有考量。”
茶宴终散，苏瑶光亲自将三人送出帐外，脸上礼节性的微笑在帐帘落下的瞬间，便消失无踪，取而代之的是深深的疲惫。她走到水盆边，用力洗了洗手，仿佛要洗去方才不得不进行的接触所带来的不适感。
“师姐，辛苦了。”柳听雪走进来，递上一杯热茶，低声道，“林风师兄他们……似乎有些情绪。”
苏瑶光接过茶杯，暖意从指尖传来，却暖不进心底。她望向帐外沉沉的夜色，那里有刚刚经历血战的士卒，有失去同伴的哀伤，也有因她而起的嫉妒与纷争。
“我知道。”她轻轻叹息，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“但这是目前……最能减少我军伤亡、又能利用这股力量的方法。些许名声上的委屈，算不得什么。”
只是，这茶，喝在嘴里，终究是冷的。而这以鲜血和虚与委蛇铸就的战功之路，才刚刚开始。真正的考验，或许还在后头。她不禁再次想起那个远在临州的人，若是他在，会如何破此局？这个念头，成了她在这纷繁复杂的漩涡中，唯一的心灵慰藉。