心渊谷外，天色渐暗。
数百名通过心性考验的少年，聚集在谷口一片清理出的空地上，人数比起初入谷时，已不足三分之一。空气中弥漫着疲惫、紧张，以及一种经过考验后，幸存者们隐隐升腾的竞争气息。能闯过心渊幻阵，至少在心志坚韧方面，都已得到初步认可。
林烬盘坐在人群边缘，闭目调息。心渊谷的消耗正在快速恢复，丹田内暗沉真元平稳流转，比之前更加凝实。他看似平静，实则外松内紧，耳听八方，留意着周围的议论。
“听说第三关是擂台实战，抽签决定对手，胜者晋级，败者淘汰！”
“啊？直接对战？那我们这些修为低的岂不是……”
“也不一定，听说会大致按修为分层，尽量公平。但刀剑无眼，万一碰上硬茬子……”
“怕什么？能走到这一步，谁没点压箱底的本事？况且，选拔又不是生死斗，点到为止，最多受点伤。”
“点到为止？哼，宗门考核，为了那有限的入门名额，你以为会那么温柔？”
议论声传入耳中，林烬心中已有计较。实战，果然还是免不了。他摸了摸背后缠裹的断剑，冰冷的触感让他心安。炼气二层的修为，配合远超同阶的真元质量和初步掌握的“锋锐”状态，加上从生死搏杀中磨砺出的狠劲，未必没有一搏之力。关键在于，如何在不暴露太多底牌的情况下取胜。
“肃静！”
紫云执事的声音再次响起，压下所有嘈杂。他悬浮于半空，衣袂飘飘，目光扫过下方少年。
“第二关已毕，尔等心性尚可。然修行之路，非仅静坐参禅，更需有护道之能，争胜之心！故第三关，考较实战！”
他大袖一挥，空地上方光影变幻，凭空浮现出十座长宽各约十丈、高出地面三尺的青色石台。石台表面光滑如镜，边缘铭刻着淡金色的防护符文，显然便是比武擂台。
“此十座擂台，便是尔等今日之战场！”紫云执事声若洪钟，“规则如下：尔等手中号牌，已记录前两关评价及修为气息。稍后，号牌会自行配对，指引尔等登台。每场对战，限时一炷香。一方认输、落台、或失去战力，即为败。可运用任何手段，唯不可蓄意取人性命，不可使用超越自身修为过多的外物（如高阶符宝、一次性大威力法器）。违规者，取消资格，并受惩处！”
“对战将分多轮进行，直至决出最终名次。排名前列者，不仅可入外门，更有机会获得额外奖励，甚至被内门前辈看中，直接收入门下！现在，号牌配对开始！”
话音刚落，少年们手中的木质号牌同时亮起微光，并微微发烫。林烬低头看向自己的“九百七十一号”木牌，只见牌面上浮现出一行小字：“三号擂台，对手：三百二十二号。”
与此同时，他感觉到一股微弱的牵引力，指向左前方第三座擂台。
人群开始骚动，少年们按照号牌指引，纷纷走向各自擂台。林烬也起身，紧了紧背后的“布棍”，迈步走向三号台。
擂台周围，已经聚集了不少人，既有等待上场的参选者，也有闻讯赶来围观的其他少年和部分玄天宗弟子。三号擂台上，此刻已经站立一人。
那是一个身形魁梧、皮肤黝黑的少年，约莫十八九岁，穿着一身兽皮缝制的短打，露出肌肉虬结的臂膀。他手中提着一柄厚背***，刀身沉重，刃口闪着寒光。他站在那里，如同铁塔，气息外放，赫然是炼气三层巅峰！更带着一股山林悍勇之气，显然也是经历过搏杀的角色。
“是‘黑熊’赵猛！听说他是北边黑山部族的猎手，力大无穷，刀法刚猛，在炼气三层里算是好手了！”
“他的对手是谁？……九百七十一号？林烬？没听说过。看修为……好像是炼气二层？啧啧，这运气，第一轮就碰上硬茬子。”
“炼气二层对炼气三层巅峰？还是赵猛这种实战型的，怕是撑不了几招。”
台下议论纷纷，看林烬的眼神大多带着同情或幸灾乐祸。赵猛也看到了走来的林烬，见他身材偏瘦，衣着普通，修为明显低于自己，眼中闪过一丝轻蔑，咧嘴一笑，露出森白牙齿：“小子，现在认输，还能少受点皮肉之苦。”
林烬仿若未闻，神色平静地走上擂台。擂台地面冰凉坚硬，防护符文微微流转，隔绝内外。他将背后的“布棍”解下，拿在手中，依旧用布缠裹着。
一名炼气中期的玄天宗弟子作为裁判，跃上擂台，看了两人一眼，尤其多看了林烬那古怪的“兵器”一眼，但并未多问，只是朗声道：“三号台，赵猛对林烬。规则已明，开始！”
“开始”二字刚落，赵猛便发出一声低吼，如同猛虎出柙，脚下重重一踏，擂台微微一震，整个人已挟着一股恶风，朝着林烬猛冲而来！手中厚背刀高高举起，带着力劈华山之势，毫无花哨，直劈林烬面门！刀风凌厉，显然是想以绝对的力量和修为碾压，快速解决战斗。
台下响起一片惊呼。这一刀势大力沉，寻常炼气二层恐怕连接都不敢接。
林烬眼神一凝。对方速度、力量确实都在自己之上，硬拼绝非明智。在刀锋临头的刹那，他脚下步伐一错，身体如同鬼魅般向左侧滑开半步，正是猎户在山林中躲避猛兽扑击时练就的步法，简洁有效，险之又险地避开了这当头一刀。
刀锋擦着他的肩头落下，斩在擂台青石上，火星四溅！巨大的反震力让赵猛手臂微麻，但他战斗经验丰富，一刀劈空，立刻变招，刀身横抡，拦腰斩向林烬！
林烬似乎早有所料，并未后退，反而再次踏前半步，身体几乎贴着了横扫的刀背，同时，他右手握着那缠裹的“布棍”，并非用刺或劈，而是如同使棍，用了一个“崩”字诀，棍头自下而上，精准地崩在赵猛握刀的手腕外侧！
这一下，时机、角度拿捏得妙到毫巅。赵猛只觉手腕一麻，一股阴柔刁钻的力道透入，整条右臂瞬间酸软，厚背刀几乎脱手！他心中大骇，连忙后撤，同时左拳下意识地轰向林烬面门。
林烬却不与他硬碰，脚步灵动，再次侧身避开拳风，手中“布棍”顺势下劈，砸向赵猛因后撤而露出的膝盖侧方。
赵猛怒吼，勉强提气，左腿横扫，想要格开这一击。然而林烬的“布棍”在中途陡然变向，由劈变点，如同毒蛇吐信，疾点赵猛支撑腿的脚踝！
“砰！”
一声闷响。赵猛只觉脚踝处传来钻心疼痛，平衡顿失，踉跄后退。林烬得势不饶人，如影随形，手中“布棍”化作一片灰影，专挑赵猛关节、软肋、穴位等薄弱处攻击，速度奇快，角度刁钻，逼得赵猛手忙脚乱，空有一身力气和更高修为，却完全施展不开，憋屈得几乎吐血。
台下鸦雀无声，所有人都看呆了。本以为是一场碾压，没想到却是修为低的一方，凭借鬼魅般的身法和精妙的近身短打，完全占据了上风！那看似不起眼的“布棍”，在他手中仿佛活了过来，每一次攻击都落在赵猛最难受的地方。
“好精妙的近身缠斗技巧！这小子练过？”有眼力高明者低呼。
“不像是正统武学，倒像是……常年与野兽生死搏杀中练就的野路子！但极其有效！”
赵猛又惊又怒，他从未遇到过如此难缠的对手。对方力量、修为明明不如自己，但那滑不留手的身法和刁钻的攻击，让他有种有力无处使的憋闷感。他知道不能再这样下去，否则必败无疑。
“吼！”赵猛发出一声狂吼，体内炼气三层巅峰的真元全力爆发，硬生生震开林烬又一次点向他肋下的“布棍”，同时不顾自身空门大开，厚背刀再次抡起，刀身之上，竟然泛起了一层淡淡的土黄色光芒！
“是赵家的‘裂地斩’！他动真格的了！”有人认出。
这一刀，势大力沉，更附着了土属性真元，带着一股厚重磅礴的压迫感，封死了林烬所有闪避空间，逼他硬接！
林烬眼神一厉。他知道，不能再游斗了。对方拼命，自己必须拿出更强的力量。
他深吸一口气，体内暗沉真元急速运转，涌入右臂，同时，心神沉入断剑，尝试沟通剑柄处那一道浅淡的暗金纹路。有过之前数日的苦练，这次激活顺畅了许多。
嗡！
一声极其轻微、只有林烬自己能感觉到的剑鸣，在“布棍”内部响起。缠裹的布条缝隙中，隐约有一丝微不可察的暗金光芒一闪而逝。
在外人看来，林烬只是握紧了手中的“布棍”，不闪不避，迎着那威势惊人的土黄色刀光，同样一“棍”捅出！这一“棍”，毫无花哨，甚至有些笨拙，就像猎人刺出削尖的木矛。
“找死！”赵猛眼中凶光毕露，全力催动刀势。
刀棍相交！
没有预想中的金铁交鸣巨响，也没有真元碰撞的爆裂。
只有一声轻微的、仿佛裂帛般的“嗤啦”声。
然后，在所有人目瞪口呆的注视下，赵猛那柄灌注了炼气三层巅峰真元、闪烁着土黄光芒的厚背***，如同纸糊的一般，被那根不起眼的“布棍”，从刀锋正中，一穿而过！轻易地剖开、撕裂！
“布棍”去势不减，在赵猛惊骇欲绝的眼神中，点在了他胸口膻中穴上。一股阴柔却沛然莫御的力道透体而入，赵猛浑身剧震，如遭重击，哇地喷出一口鲜血，整个人向后倒飞出去，哐当一声摔在擂台边缘，厚背刀断成两截，当啷落地。
全场死寂。
一根缠着破布的“棍子”，捅穿了下品法器级别的厚背刀，还重伤了炼气三层巅峰的赵猛？
这……这怎么可能？！
裁判也愣了一瞬，才反应过来，高声宣布：“三号台，林烬胜！”
林烬收回“布棍”，缠裹的布条完好无损。只有他自己知道，刚才那一瞬间，激活的“锋锐”状态配合自身真元，赋予了这截断剑无与伦比的穿透力。但消耗也极大，那一击几乎抽掉了他三成真元。他面色微微发白，但强撑着没有显露，对着裁判和台下拱了拱手，然后走到擂台一角，默默调息。
台下的震惊和议论，此刻才轰然爆发。
“那是什么兵器？！”
“好可怕的穿透力！难道是某种奇门法器？”
“炼气二层，越阶战胜炼气三层巅峰……这林烬，不简单啊！”
“之前测灵是‘丁下’？是不是测错了？”
原本的轻视和同情，瞬间被惊讶、好奇、忌惮所取代。不少人开始重新打量这个不起眼的灰衣少年。
高台之上，紫云执事的目光，也第一次真正落在了林烬身上。他刚才看得分明，那“布棍”在击中刀锋的瞬间，似乎有某种极其隐晦的、锐利到极致的气息一闪而逝。不是真元外放，更像是……兵器本身蕴含的某种特质被激发了？
“有点意思。”紫云执事捻须自语，“看来，这‘丁下’资质的小家伙，身上藏着点秘密。是那把‘棍子’的缘故，还是他本身功法特殊？”
战斗还在继续。十座擂台，捉对厮杀，场面火爆。不断有人胜出，有人落败，有人受伤被抬下。林烬的惊艳表现，虽然引起了一些关注，但在整体激烈的战局中，也很快被其他更精彩、更势均力敌的战斗所掩盖。
大约半个时辰后，第一轮全部结束，近半人被淘汰。剩下者稍作休整，号牌再次亮起，进行第二轮配对。
林烬这次的对手，是一个炼气三层中期的少年，来自一个小型修仙家族，使得一手精妙的剑法。有了赵猛的前车之鉴，这少年不敢有丝毫大意，一上来便展开连绵剑势，试图以快打快，压制林烬。
然而，林烬经过第一战的适应，对擂台环境和自身状态把握得更好。他不再轻易动用消耗巨大的“锋锐”状态，而是凭借鬼魅身法和刁钻的“布棍”点穴打穴技巧，与对方周旋。对方剑法虽妙，但实战经验显然不如林烬在生死间磨砺出的本能，多次攻击被林烬以毫厘之差避开，反被那神出鬼没的“布棍”逼得左支右绌。
最终，在缠斗了近一炷香后，林烬抓住对方一个微小的破绽，一“棍”点中其手腕，打落长剑，轻松取胜。
第三轮，对手是个炼气三层、擅长符箓的少女。少女一上台便激发数张低阶火弹符、冰锥符，进行远程压制。林烬首次面对这种手段，有些措手不及，以灵活身法在擂台上左右闪避，颇为狼狈，衣角被烧焦了一块。但他很快稳住阵脚，利用擂台空间有限，不断拉近距离。少女慌乱中又激发一张防御符箓，却被林烬找到机会，欺近身前，一“棍”震散其护体灵光，将其逼落擂台。
三轮过后，剩下者已不足百人。天色完全黑了下来，但广场四周早已亮起无数照明用的“明光石”，将十座擂台照得亮如白昼。
短暂的休息和疗伤后，第四轮，也是最后一轮选拔战开始。这一轮，将决出最终的名次。
林烬的号牌再次亮起：“七号擂台，对手：八十八号。”
当他走上七号擂台时，台下响起了一阵更大的骚动。因为他的对手，已经站在了台上。
那是一个身穿锦袍、面容英俊、但眼神带着倨傲的少年，约莫十七八岁，腰间佩着一柄装饰华美的长剑。他负手而立，气息悠长，赫然是炼气四层！而且是炼气四层中段！更重要的是，他胸前佩戴着一枚小小的银色徽记，上面刻着一个“柳”字。
“是柳家的柳明锋！炼气四层！”
“柳家是离渊城有数的修仙家族，据说族中有筑基后期老祖坐镇！这柳明锋是柳家这一代的嫡系，天赋不错，主金灵根中等，是这次选拔的种子选手之一！”
“这下那林烬麻烦了。炼气二层对炼气四层，差距太大了。之前取巧或许还行，在绝对的实力差距面前，任何技巧都是虚妄。”
“看柳明锋那样子，根本没把对手放在眼里。估计是想速战速决，展现家族威风。”
柳明锋确实没把林烬放在眼里。他早就注意到了这个以“丁下”资质闯到现在的黑马，但也仅此而已。在他眼中，炼气二层，不过是蝼蚁，靠着些上不得台面的野路子和一件古怪兵器侥幸至此。现在遇到自己，该终结他的好运了。
“你能走到这里，运气不错。”柳明锋居高临下地看着林烬，声音带着世家子弟特有的矜傲，“但到此为止了。自己认输下去，免得待会儿难堪。”
林烬只是平静地看着他，握紧了手中的“布棍”，没有说话。炼气四层，确实是他目前遇到的最强对手，压力巨大。但他眼中没有丝毫惧意，只有一片沉凝的战意。越是强大的对手，越能检验自己的极限。
“冥顽不灵。”柳明锋冷哼一声，不再废话。他并指如剑，在腰间剑鞘上一弹。
“锃——！”
一声清越剑鸣，那柄华美长剑自行出鞘半尺，寒光四射，竟是一柄品质不错的下品法器飞剑！他并未拔剑，而是并指一点，那出鞘半尺的飞剑，竟然“嗖”地一声，化作一道银色流光，朝着林烬疾射而来！剑速极快，带着凌厉的破空声！
御剑术！虽然是基础御剑，只能御使短距离，且威力不如手持，但已然是炼气中期修士的标志性手段之一！对付炼气初期修士，堪称碾压。
台下响起一片惊呼。没想到柳明锋一上来就动用了御剑手段，显然是打算以绝对优势，瞬间击溃对手，彰显实力。
银色剑光转瞬即至，直刺林烬胸口！凌厉的剑气，隔着数尺已让林烬皮肤感到刺痛。
生死危机！
林烬全身汗毛倒竖，猎户的本能和无数次生死搏杀的经验瞬间爆发！他没有试图去格挡那迅若闪电的飞剑，那太快，太锋利！他在剑光及体的前一刹那，做出了一个出乎所有人意料的动作——他没有后退，没有左右闪避，而是猛地向前扑倒，一个狼狈但极其有效的“懒驴打滚”，贴着冰冷的地面，险之又险地从飞剑下方滚了过去！飞剑擦着他的后背掠过，将他的衣衫划开一道长长的口子，甚至带走了一缕发丝。
“躲开了？！”
“好快的反应！”
台下哗然。柳明锋也微微一愣，没想到对方能用如此不雅但有效的方式躲开御剑一击。他冷哼一声，剑指一转，那飞剑在空中划过一道弧线，掉头再次射向刚刚起身、还未站稳的林烬！这一次，剑光更加迅疾，封锁了他所有闪避角度。
林烬眼中厉色一闪，知道不能再一味躲闪。他猛地将手中“布棍”插在身前地面，同时体内暗沉真元疯狂涌入双臂，双手在胸前结出一个古怪的、并非任何法诀的手印，更像是……握剑蓄势的姿态？他全部心神，都沉入背后那截断剑的“意”中——那一往无前，斩断一切的决绝！
“锋锐”，给我开！他在心中怒吼。
嗡！！！
一声比之前清晰了数倍的、带着金铁震颤之音的剑鸣，自那插地的“布棍”内部轰然响起！虽然依旧被布条包裹，但那一片区域的空气，仿佛都扭曲了一下，一股难以言喻的、令人心悸的锋锐气息，以“布棍”为中心，骤然爆发！
忽如而来的银色飞剑，在这股突如其来的、仿佛能切割灵魂的锋锐气息冲击下，竟然发出一声哀鸣，剑光剧烈颤抖，速度骤减，轨迹也出现了偏差！
就是现在！
林烬眼中精光爆射，双手握住“布棍”，将其从地面猛然拔出，不退反进，朝着那轨迹偏离、速度减缓的银色飞剑，用尽全力，挥出了一“棍”！
这一“棍”，没有任何技巧，只有倾尽一切的决绝，和那被催发到极致的、寸许长的暗金锋锐！
“铛——！！！！！”
一声震耳欲聋的、远超之前所有碰撞的巨响，在擂台上炸开！火星如同烟花般迸射！
在所有人难以置信的目光中，那柄品质不俗的下品法器飞剑，竟被那根缠着破布的“棍子”，硬生生从中斩断！前半截剑身打着旋儿飞了出去，哐当落地！后半截连着剑柄，光芒尽失，掉落在地。
噗！
柳明锋如遭雷击，脸色瞬间惨白，一口鲜血喷出，踉跄后退，眼中充满了惊骇、茫然，以及……一丝恐惧！本命相交的法器被毁，他心神受创不轻。
而林烬，在挥出这石破天惊的一“棍”后，也仿佛被抽空了所有力气，以“布棍”拄地，单膝跪倒，大口喘息，汗水瞬间浸透全身，面色苍白如纸。刚才那一击，不仅抽空了他剩余的所有真元，更耗尽了大部分心神。但他依旧强撑着，没有倒下，抬头，冰冷的目光，看向惊魂未定的柳明锋。
全场死寂。落针可闻。
断剑？不，是断棍？断了下品法器飞剑？！
这已经超出了“取巧”和“运气”的范畴！那到底是什么兵器？！这个林烬，到底是谁？！
高台上，紫云执事猛地站起，眼中精光爆闪，死死盯着林烬手中那根依旧缠着布、看似普通的“棍子”，脸上第一次露出了凝重和探究之色。
“此子……”他旁边，另一位一直闭目养神的黑袍老者，此刻也睁开了眼睛，浑浊的眼珠看向林烬，闪过一丝异色，“那兵器有古怪。还有他那最后一击的‘势’……不简单。”
擂台上，裁判也惊呆了，半晌才反应过来，看了看脸色惨白、显然已无再战之力的柳明锋，又看了看虽然力竭、但依旧强撑着的林烬，深吸一口气，朗声宣布：
“七号台，林烬……胜！”
声音落下，台下先是一片诡异的寂静，随即，轰然炸开！