回金陵城的路，比来时沉重得多。
马蹄踏在官道上，扬起干燥的尘土。徐明远骑在前面，背影挺拔，还沉浸在对钟山“矿脉”未来的憧憬里。林默跟在后头，手按着马鞍旁的褡裢，里面是徐明远卖字画得来的最后三十两银子，和他自己那点微薄的积蓄。
山神庙那边暂时稳住了。十石杂粮，加上自己开荒、采集、烧砖，省着点，五十来口人撑一个月应该没问题。甘薯种下去了，那是未来的希望。栓子盯得紧，闻香教的影子暂时没敢靠近。
但眼前的关口，过不去，就什么都没了。
魏国公府庄子的庄头，只给了十天宽限。十天之内，必须付清剩余的四十两粮款，否则就要把赊欠的十石粮按市价折算，还要加上高得吓人的“利钱”。庄头派来传话的伙计，眼珠子滴溜溜转，话里话外透着威胁——魏国公府的东西，可不是那么好欠的。
“慎之兄，”徐明远勒住马，回头道，“进城门了。我先回家一趟，把甘薯块茎和叔父的信交给父亲。银钱你拿着，该打点的去打点，别省着。晚些我们还在格物斋碰头。”
“好。”林默点头。徐明远是官宦子弟，有家可回。而他，只有国子监后巷那间杂物房。
两人在城门处分道扬镳。林默牵着马，随着人流缓缓进城。守门的兵卒依旧懒散，但对进城的人盘查得比出城时仔细些，眼睛在行人脸上、包袱上扫来扫去，看到不顺眼的，就拦下来，伸手。
“路引！”
“包袱打开！”
“嗯？这是什么？违禁之物！扣下！”
一个挑着担子的老汉被拦下，兵卒从筐里翻出几块硝石——大概是用来鞣制皮革的。老汉扑通跪下，苦苦哀求，兵卒一脚踹开，东西没收。旁边的人麻木地看着，脚步不停。
林默低下头，牵着马快步走过。他知道规矩，早上出城时塞过钱了，回来时若无异常，一般不会再要。但今天，一个兵卒多看了他两眼，目光落在他那匹马上——马是徐明远从家里马厩借的，虽是普通驽马，但毛色整齐，鞍鞯也比寻常货色好些。
“站住！”兵卒走过来，“干什么的？”
“回国子监。”林默拿出周夫子给的出入木牌。
兵卒接过，翻来覆去看，又打量林默：“国子监的？看着面生啊。这马……是你自己的？”
“是借的，同窗家的。”林默说着，手已经伸进袖袋，摸出二十文钱，不着痕迹地递过去，“军爷辛苦，买碗茶喝。”
兵卒掂了掂，撇撇嘴，似乎嫌少，但也没再刁难，挥挥手：“进去吧。下回骑马，记得去衙门报备！”
“是，谢军爷。”林默牵马进城，手心有些汗湿。二十文，够买四五个烧饼了。在这金陵城，从城门到街巷，从衙门到学堂，每一道关卡，都张着无形的嘴，等着喂食。
他先去车马行还了马，然后背着褡裢，朝国子监走去。
国子监的门楼依旧巍峨，朱红大门，铜钉在阳光下闪闪发光。但走近了，就能看见门廊下、角门旁，三三两两聚着些人。有穿着体面、手持名帖等待拜见的，有青衣小帽、显然是家仆下人的，也有像林默这样穿着半旧青衫的学子。空气里弥漫着一股奇异的氛围——恭敬，又夹杂着躁动和算计。
正门是不常开的，寻常学子走侧门。林默走到侧门，门房是个五十来岁的干瘦老头，正坐在条凳上打盹。听见脚步声，眼皮掀开一条缝。
“林默？回来了？”老头认得他，是周夫子打过招呼的“整理书册”的。
“是，李伯。”林默点头，就要往里走。
“等等。”李伯慢悠悠站起来，挡在门口，伸了个懒腰，“林默啊，你是周夫子的人，按说我不该拦你。可规矩……你是知道的。”
林默停下脚步。他知道什么规矩？周夫子没提过进出侧门还要“规矩”。
李伯看他一脸茫然，嘿嘿笑了两声，搓了搓手指：“林默，你进来这些天，可曾给监里的各位先生、各位管事，送过‘茶敬’？拜过‘门生帖’？逢年过节的‘节敬’，可有着落？”
林默明白了。这是要钱。
“李伯，我初来乍到，又是旁听整理书册的身份，不懂这些规矩。周夫子他……”
“周夫子是清贵人物，不管这些俗务。”李伯打断他，压低声音，“可底下人，也要吃饭不是？你进来，占了个名头，领了笔墨钱，就是这国子监的一份子。一份子，就要守一份子的规矩。不说别的，你这进进出出，我给你开门关门，风吹日晒的，没点辛苦钱？”
话说得直白又市侩。林默看着眼前这张皱纹里堆着精明和贪婪的脸，忽然想起山神庙里那些流民麻木而渴望的眼睛。都是要吃饭，吃法不同而已。
“不知……这规矩，是多少？”林默问。
“不多。”李伯伸出两根手指，“每月二百文，保你出入顺畅，没人找你麻烦。逢年过节，随意。若有事要特别行个方便，另算。”
二百文。他每月笔墨钱才三百文。给了这门房，就只剩一百文，饭都吃不饱。
“李伯，可否宽限几日？我手头实在……”
“宽限？”李伯脸一沉，“林默，我是看你可怜，又是周夫子关照，才跟你好好说。换成旁人，这个数，进都进不来！你不给，也行。以后这门，你就别走了。走角门，那边是车马粪水进出之地，臭是臭了点，但不要钱。”
林默攥紧了拳头。褡裢里是三十两银子，是山神庙五十多口人下个月的活命钱，是付给庄头的欠款。他不能动。
可这门，他必须进。他需要国子监这个身份，需要“格物斋”那些书，需要徐明远这条线。
“李伯，”他深吸一口气，从褡裢里摸出仅剩的几十文零钱——是他自己的积蓄，递过去，“今日实在不便，这点先给李伯买酒。剩下的，容我几日，一定补上。”
李伯接过钱，数了数，不到五十文，撇撇嘴，但总算让开了半边身子：“看你是个知礼的。记住了，月底前，补齐。进去吧。”
林默低着头，快步走进侧门。身后，传来李伯哼着小调的声音，和铜钱在手里掂动的轻响。
进了国子监，穿过前庭，绕过明伦堂，往后院走去。一路上，遇到几个学子，有的目不斜视，有的看他一眼，目光里带着审视和淡淡的轻蔑。他这身打扮，这“旁听整理”的身份，在国子监这个精英荟萃、等级分明的地方，处于最底层。
快到“格物斋”时，路过一间厢房，门开着，里面传出说话声。
“……王兄，你这次‘印结’的事，打点好了没有？副监事那边，可不是好说话的。”
“唉，别提了。要这个数。”一个压低的声音，带着哭腔，“家里为了我进国子监，已经典了两亩地。如今哪里还拿得出？可不给，这‘印结’拿不到，明年乡试的资格都没有！”
“我有个门路，副监事身边那个刘书办，是我远房表亲。你出这个数，我帮你递个话，或许能少些……”
“当真？若能成，必重谢！”
“自家兄弟，好说好说……”
林默脚步不停，心里却像压了块石头。
印结。这是科举路上另一道鬼门关。学子参加科举，需要国子监或地方官学出具“无冒籍、无匿丧、无劣迹”的证明，就是“印结”。这本是制度，但在执行中，却成了各级官吏索贿的利器。不给钱，就刁难，就拖延，就找茬说你不合格。多少寒门学子，倒在“印结”这一关。
他原本还想着，若有机会，或许也可以试着走科举这条路。现在看来，光是这“印结”，就能把他这样的穷书生剥掉几层皮。
走到“格物斋”门口，门锁着。徐明远还没回来。林默在廊下找了块石头坐下，等着。阳光从廊檐斜照来，照亮空气中飞舞的微尘。远处传来学子们诵经的声音，抑扬顿挫，是《大学》。
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”
书声琅琅，圣人之言，回荡在这座帝国的最高学府。
而就在这书声之下，门房索要“茶敬”，书办买卖“印结”，副监事中饱私囊。一套严密而腐朽的潜规则，像一张无形的大网，笼罩着这里，也笼罩着整个帝国。
等了约莫半个时辰，徐明远才匆匆赶来，脸色不太好看。
“慎之兄，久等了。”他打开门锁，两人进屋。
“家里有事？”林默问。
“还不是那些破事。”徐明远烦躁地摆摆手，“我爹看我弄那些泰西玩意儿，又带回什么‘番薯’，很不高兴，说我不务正业，有辱门风。我把叔祖的信给他看，他才没话说，但让我安分些，别惹祸。”他叹口气，“有时候我真羡慕你，无牵无挂，想做什么就做什么。”
无牵无挂？林默苦笑。他是牵挂太多，却无力承担。
“银钱呢？打点得如何？”徐明远问。
林默把褡裢放在桌上，打开。“这里是三十两。门房那里，每月要二百文‘茶敬’。其他的……我还不太清楚，但恐怕不止。”
徐明远看着银子，皱眉：“三十两，付庄头那边还差十两。门房老李？那条老狗！专会欺软怕硬！我进出，他屁都不敢放一个！”他顿了顿，“这样，门房的钱，我想办法给你出。这三十两，你先紧着庄头那边。还差十两，我再想想办法……”
“不。”林默摇头，“明远，你已经帮了我太多。门房的钱，我自己想办法。庄头的欠款，也不能全用你的。书画的路子，还能走吗？”
“难。”徐明远坐下，“上次那几幅，是碰巧有个暴发户附庸风雅。这种生意，可一不可再。而且……”他压低声音，“我听说，市面上开始有人在打听那几幅画的来历了。恐怕是古董行的人起了疑心。这路子，得停一停。”
林默心一沉。书画变现的路断了。庄头的欠款，门房的勒索，还有山神庙持续的开销……钱，还是钱。
“要不……”徐明远犹豫了一下，“我去求求我爹？十两二十两，他应该能给。”
“不行。”林默断然拒绝。徐明远的父亲本就对他搞“杂学”不满，若再知道他拿钱接济流民、赊欠庄粮，恐怕会直接禁止徐明远再与他来往。这条最重要的线，不能断。
“那怎么办？”徐明远也愁。
两人沉默着。阳光在室内移动，照亮书架上一排排古籍，和那些来自泰西的奇巧仪器。知识是力量，但此刻，它变不成活命的粮食，变不成打发小鬼的铜钱。
这时，门外传来脚步声。一个穿着蓝衫、头戴方巾的中年人走了进来，面皮白净，留着三缕短须，正是国子监的副监事，姓赵。
“徐公子在啊。”赵副监事脸上挂着程式化的笑容，目光在屋内一扫，落在林默身上，“这位是……哦，周博士招来整理书册的林默吧？”
“赵监事。”徐明远起身，拱了拱手，态度不冷不热。
林默也起身行礼。
“不必多礼，坐，坐。”赵副监事自顾自在一张椅子上坐下，翘起腿，手指轻轻敲着扶手，“林默啊，你来监里也有些日子了。可还习惯？”
“谢监事关怀，尚可。”林默垂手答道。
“尚可就好。”赵副监事点点头，话锋一转，“不过，我听到些风声。说你时常外出，有时数日不归？可有此事？”
林默心头一紧。他进出都尽量低调，还是被人注意到了。
“回监事，学生受周夫子之命，协助徐公子整理泰西地理图志，有时需外出勘察山川形势，以为佐证。”他把对庄头说的那套说辞又搬了出来。
“勘察山川？”赵副监事似笑非笑，“倒是勤勉。不过，国子监有国子监的规矩。监生、乃至旁听之人，出入都需报备，不可擅自离城，更不可久出不归。你这些外出，可曾向绳愆厅报备？可曾取得勘合？”
绳愆厅是国子监管理学生纪律的部门，勘合是出入凭证。林默一个“整理书册”的旁听者，哪知道这些，周夫子也没提。
“学生……不知此规，未曾报备。”林默低头。
“不知者不罪。”赵副监事摆摆手，语气却严厉起来，“但规矩就是规矩。你既入国子监，就要守这里的法度。否则，人人如你这般随意进出，成何体统？”
徐明远忍不住开口：“赵监事，林默外出，是为协助我整理……”
“徐公子。”赵副监事打断他，笑容淡了些，“你醉心实学，是好事。但也要注意分寸。有些事，可一不可再。况且，你身份不同，行事更当谨慎，莫要授人以柄，连累家中清誉。”
这话软中带硬，既是警告林默，也是敲打徐明远。
徐明远脸色变了变，没再说话。
赵副监事又看向林默，语气缓和了些：“林默啊，我看你也是个懂事的孩子。这样吧，你之前擅自外出，按规当罚。但念你初犯，又是为公事，便从轻发落。你去绳愆厅，找刘书办，补个手续，交二两银子的‘规费’，此事便了了。以后外出，记得提前报备，知道吗？”
二两银子。
林默感觉血往头上涌。又是钱。门房要二百文，这位副监事，张口就是二两。二两银子，够山神庙五十人吃好几天的粥。
“怎么？有难处？”赵副监事眯起眼。
“学生……近日手头拮据。”林默咬牙道。
“哦。”赵副监事点点头，站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，“那就难办了。规矩不能坏。这样，我给你三日时间。三日之后，若还未办理，我也只好公事公办，将你擅离之事，报于祭酒大人定夺。到那时，恐怕就不止二两银子能解决的了。你好自为之。”
说完，他背着手，踱着方步，慢悠悠地走了出去。
屋里死一般寂静。
“王八蛋！”徐明远一拳砸在桌上，震得砚台跳了跳，“什么狗屁规矩！分明是敲诈！那刘书办就是他养的一条狗！什么规费，最后全进了他自己的腰包！”
林默站在原地，没说话。他看着桌上那褡裢银子，三十两，沉甸甸的，却填不满那些张开的嘴。
门房要二百文，每月。
副监事要二两，一次。
庄头要四十两，十天。
而这，还只是开始。在这国子监，在这金陵城，在这大明朝，有多少道这样的关卡？有多少张这样的嘴？
读书，科举，做官，光宗耀祖……这条路，原本是无数寒门子弟改变命运的唯一希望。但现在，林默看清了，这条路早已被这些“陋规”层层把持，变成了一张巨大的筛子，筛掉的是没钱没势的真心向学之人，留下的是要么家资丰厚、要么精通钻营之辈。
那些被筛掉的人呢？像山神庙那些流民，像被夺走硝石的老汉，像为“印结”愁白头发的学子……他们去了哪里？成了这个帝国基座上无声碎裂的尘埃。
“慎之兄，这钱不能给！”徐明远愤然道，“我去找周夫子！周夫子最恨这些腌臜事，他定有办法！”
“周夫子……”林默喃喃道。那位清瘦严肃的老先生，是父亲故友，对他有收留之恩。但他想起那天在书房，周夫子读父亲信时老泪纵横的模样，也想起他眉宇间挥之不去的忧色和无奈。
周夫子是清流，是正直之士。但在这张巨大的网里，他一个人，能改变什么？他能压服门房，能对抗副监事吗？就算能，之后呢？副监事背后，可能还有其他人。周夫子自己，恐怕也处处受制。
“明远，”林默开口，声音有些干涩，“周夫子……也不易。”
徐明远愣住了，他看着林默，忽然明白了什么，脸上的愤怒渐渐褪去，化为一种更深的无力感。“那……那怎么办？这钱，难道真要给？”
林默走到窗边，看着外面。夕阳西下，给国子监古朴的建筑镀上一层暗金色的余晖，庄严，肃穆，仿佛千百年来一直如此，也将一直如此。
但他知道，这庄严肃穆之下，是朽烂的根基，是吸血的虫豸。而他自己，就站在这朽烂的根基上，被虫豸叮咬着。
他需要这个身份，需要这个立足点。山神庙那些人，需要他这条线，需要他弄回去的粮食和希望。
他不能退。退一步，就是万丈深渊。
“给。”林默转过身，脸上没有任何表情，只有一种冰冷的平静。他从褡裢里拿出二两银子，放在桌上。“这二两，给绳愆厅的刘书办。门房的二百文，月底前我会凑齐。”
“慎之！这可是……”
“这是代价。”林默打断他，目光看向徐明远，“明远，你想改变这个世界，想做实事，救民救国，对吗？”
“对！”徐明远毫不犹豫。
“那就记住今天。”林默的声音很轻，却像锤子敲在徐明远心上，“记住这二两银子，这二百文钱。记住我们要做的事，每一步，都要从这些虫豸嘴里，把血汗钱抠出来，去喂饱另一群快要饿死的人。这就是我们现在脚下的路。”
徐明远张了张嘴，想说什么，却最终一个字也没说出来。他看着林默，忽然觉得这个相识不久的朋友，身上有一种他从未见过的东西。不是愤怒，不是委屈，而是一种认清了黑暗之后，依然选择向前的决绝。
“我明白了。”徐明远重重吐出一口气，“这二两，从我这里出。门房的钱，我也……”
“不。”林默再次拒绝，“你的钱，留着有用。庄头那边还差十两，书画的路子断了，我们得想别的办法。这二两，我自己出。”
他还有几十文零钱，加上下个月的笔墨钱，凑一凑，差不多。饭可以少吃，但这笔买路钱，必须交。
“别的办法？”徐明远皱眉，“还能有什么办法？三天内要十两银子……”
林默没回答。他走到书架前，手指拂过那些书脊。《几何原本》《泰西水法》《矿冶全书》《农政全书》……知识。他只有这个。
还有……前世记忆里，一些这个时代还没有，或者还未普及的小东西。
“明远，”他转身，眼神里闪过一丝锐光，“你说，如果有人能做出一种比现有更好的墨锭，墨色更乌黑亮泽，墨香更清雅持久，而且成本更低，会不会有人买？”
徐明远一愣：“制墨？那是徽州人的绝活，工艺复杂，秘方都是家传……”
“如果我有办法改良呢？”林默问，“用更易得的材料，简化流程，做出品质不差，甚至在某些方面更好的墨。我们不做大，就小规模试制，通过你的关系，卖给国子监的学子，或者书画铺子。十两银子，不难吧？”
徐明远眼睛亮了起来：“你会制墨？”
“略懂。”林默道。前世他爷爷是传统手艺爱好者，小时候跟着捣鼓过制墨，虽然只是皮毛，但基本原理和几个改良土方还记得。在这个时代，或许够用。
“需要什么？我来准备！”徐明远来了精神。
“松烟、胶、香料，还有一些别的东西。工具倒简单，主要是反复捶打的功夫。”林默快速说道，“我们时间不多，今晚就试。你帮我弄材料，要快，要隐蔽。”
“好！我这就去！”徐明远二话不说，转身就往外走。
走到门口，他又停住，回头看着林默，欲言又止。
“慎之，那二两银子……还有门房的钱，你真的……”
“真的。”林默点头，拿起桌上那二两银子，掂了掂，然后紧紧握在手心，直到棱角硌得掌心生疼。
“这些规矩，这些网，我现在撕不破。”他看着徐明远，一字一句道，“但总有一天，我会回来，把这张网，连根拔起。”
说完，他越过徐明远，走向门外。夕阳将他的影子拉得很长，投在青石地面上，像一个沉默的宣言。
他要去绳愆厅，去找那个刘书办，交出这二两银子，换一个“守规矩”的名声，换几天喘息的时间。
而在他怀里，那份从父亲遗物中找到的、列着徐光启、李之藻、孙元化等名字的名单，似乎微微发烫。
那条路，布满虫豸。
而他要走的，是另一条路。
一条用知识、用决心、用无数个二两银子铺就的，无比艰难，但或许能通往光明的路。
夜色，渐渐笼罩了金陵城。