大乾盛京的这个年，过得依旧热闹。
街市上张灯结彩，孩子们穿着新衣裳在巷口追逐打闹，手里捏着糖葫芦或糖人，脸蛋冻得红扑扑的，笑声却飘荡得很远，那糖葫芦的酸甜味儿，在冷风里飘散，成了年节里特有的气味。
酒楼茶肆日日爆满。
说书先生把那些有趣的故事，添油加醋地讲了一遍又一遍，都是喜庆的、热闹的、让人听了舒坦的故事。
茶客们嗑着瓜子，听得津津有味，时而拍手叫好，时而啧啧称奇。
至于宫宴上那场厮杀，似乎就那样过去了。—
没人提。
也没人敢提。
太子是“病逝”的。
这是朝廷给出的说法，也是所有人必须记住的“事实”。
只是太子李承潜病逝，不仅没有举国哀悼的诏书，也没有辍朝三日的规矩，甚至连丧仪都办得低调得很，仿佛这位当了三十六年储君的皇子，不过是这皇城里一个无足轻重的存在。
死了便死了。
日子照过。
而盛京之中，确有些变化。
有些平日里趾高气扬的府邸，忽然就空了。大门上贴着的封条白得刺眼，门前石狮子依旧张牙舞爪，却再没有车马停靠。
偶尔有行人经过，会压低声音议论几句，说着说着，声音便低了下去，像是怕被什么东西听见。
那紧闭的门扉后头，空空荡荡的，让人莫名觉得凄凉。
盛京之内，人气似乎不如往昔，但也不过就是这几日的光景，因为另一批人，正从大乾各地蜂拥入京——那是来自各州各府的举子。
三年一度的春闱。
要开始了！
正月十五还未过，盛京的客栈即便涨价三五倍，依旧挤满了人。
南腔北调的口音在街头巷尾交汇，有江南的软语，有蜀地的辣嗓，有齐鲁的豪腔，还有两广那听不大真切的土话。
举子们穿着各色长衫，有的鲜亮，有的半旧，三五成群地聚在茶楼里高谈阔论，从经义策论聊到朝政时弊。
说到激动处，拍案而起，唾沫横飞；说到忌讳处，又压低了声音，鬼鬼祟祟地四处张望。
书铺的生意也好得不得了。
历年试题、名家点评、时文精选，但凡跟科举沾边的，都摆在最显眼的位置。
老板们个个笑得合不拢嘴，一边收银子一边在心里盘算，这一届的举子比往年多了两三成，这买卖还能再做一个月。
更有那精明的店家，请人连夜赶制各种“考前秘卷”，封面上印着大大的“绝密”二字，价钱翻上十倍，照样有人抢着买。
整个盛京城，都因着这场春闱，躁动了起来。
……
乾清殿。
朝议已近尾声。
大大小小的事务议了半日，从人事调动到银钱划拨，从北疆的军饷到南方的水患，从漕运的疏通到盐税的调整。
事情一样一样地过。
一件一件地定。
该争论的争论过了，该吵的也吵过了。
到这会儿。
殿内的气氛已平和了许多，有几位老臣甚至悄悄打了个哈欠，只等着散朝的钟声响起，好回去喝口热茶暖暖身子。
龙椅上的老皇帝接过内侍递来的热茶。
抿了一口。
茶汤滚烫，入喉却已品不出什么滋味。他目光扫过殿中众人，最后问道：“还有何事未议？”
礼部尚书出列，躬身道：“回陛下，春闱在即，各项筹备事宜已按制分派各部。只是正、副主考官的人选，还需陛下钦定。”
他双手将折子递上，内侍接过来，转呈御前。
老皇帝接过折子。
翻开。
上面列着长长一串名字——大学士、尚书、侍郎、翰林学士，皆是进士出身、资历深厚的老臣，每一个名字后面都附着小传，哪年中的进士，历任什么官职，学问如何，品行如何，写得清清楚楚。
春闱作为科举最关键的一场，通常由礼部全权负责筹备与主持。
从考场的修缮、桌椅灯火的配置，到考题的拟定、印刷与保管，再到考官及工作人员的选拔，均由礼部仪制司牵头操办。
而考场安保与后勤，则是由京府及兵部、刑部协同负责，包括管理“号舍”的用水用炭、派遣兵丁维持秩序、搜检防止夹带等。
都察院的监察御史负责巡视考场纪律，稽查有无舞弊。
正、副主考官需皇帝钦点。
此时礼部尚书呈上的折子，便将合适的候选人都列出来。
供天子圈选。
老皇帝的目光从那些名字上一一扫过，却没有急着落笔，他靠在龙椅上，目光落在殿外的某处，眼神有些悠远。
如果是往年。
这件事不需要思虑过多。
只需要选学问深厚、资历够深、镇得住场子的官员即可，这些礼部考虑得很周全，折子上的人都没什么问题，自己只需要圈选便是。
只是今年有些变化。
太子没了。
有些事情，压不下去，也绕不开。
他今年六十有七，在这把龙椅上坐了接近四十年，从壮年到暮年，从意气风发到鬓发如霜，他想要在皇位上待到寿终正寝，但不会去避讳培养继承人的事情。
因为只有传承有序，大乾才不会发生大的动荡。
如今太子没了。
重新选一个继承人，也要提上日程。
老皇帝的目光，不动声色地从殿中几位皇子身上掠过。
太子已薨！
剩下的儿子里，嫡子便只有现任皇后秦氏所出的六皇子李承裕。
论出身，他是中宫嫡出，名正言顺；论年龄，正值青壮，年富力强；论为人，不张扬跋扈，也不低调软弱，做事进退有据。
其在朝臣中风评不差。
他就是最佳人选。
但老皇帝心里，终究还有一层顾虑。
太子的合适，是长时间以来接连不断处理国事、从来没出过大问题证明自己，可老六他到底是纸上谈兵，还是真有经世之才？
平日里看着不错，可那都是在太平日子里。
真正的君王，要担负的东西可多着，也沉重着，得在风口浪尖上站得住，得在惊涛骇浪中掌得了舵。
老六需要证明自己。
也要让所有人看看，他这个人，值不值得托付江山。
此次春闱便是场考验！
老皇帝的目光收了回来，落在那份折子上，他没有在其中圈选，而是合上折子，放在御案一角。
“这次春闱——”他开口，声音不高，却清清楚楚传入每个人耳中，“老六，老八，你二人做副主考官。”
此言一出。
殿内彻底安静了。
那安静来得突然，像是有人猛地掐住了所有人的嗓子。
几位老臣原本还在半眯着眼打盹，这会儿一个激灵清醒过来，面面相觑，却谁也不敢出声，连一旁的内侍都屏住了呼吸。
一时间。
偌大的乾清殿里。
只剩下了铜鼎中袅袅升起的香烟，无声地散开。
六皇子李承裕站在队列前列，玄色蟒袍，腰束玉带，面容沉静。听到父皇的任命，他微微垂首，声音平稳：“儿臣遵旨。”
面上看不出什么波澜。只是那垂下的眼睫底下，眸光微微闪了闪，旋即又归于平静。
八皇子李承砚站在他身后半步的位置，闻言亦是躬身，声音里却比六皇子多了几分压不住的激动：“儿臣遵旨！”
那声“遵旨”说得很快，像是怕父皇反悔似的。
他直起身时，目光飞快地扫过殿内众人，又收了回去，可那双眼睛里的光，却怎么也藏不住。
那光里头有兴奋，有得意，还有一丝不易察觉的狠劲儿。
副主考官。
他知道这意味着什么。
这不是一个虚职，不是挂个名的荣誉，而是真真切切的实权。
从考场的布置到考题的拟定，从考官的选拔到考生的录取，副主考官都有说话的份量。
更重要的是。
这是父皇给自己的一个机会。
父皇不是糊涂人，不会无缘无故把他和六哥一起放在这个位置上，这是考验，也是较量，谁做得好，谁做得不好，父皇都看在眼里。
他想起那夜的宫变。
想起自己在最关键的时刻，拿下了太子，想起父皇看向他的那个眼神——那眼神里有惊讶，有欣慰。
但那更是赞许。
那是父皇开始认真看他了。
八皇子垂下眼，将那份激动压下去，面上恢复了平静，可他的手指，在袖中微微收紧，指甲几乎嵌进掌心。
掌心传来微微的刺痛，那痛意让他更加清醒。
虽然那人计划中要除掉的人，一个都没死；虽然皇后安然无恙，六哥也活着走出了含元殿。
可那又如何？
他站到了父皇面前。
他让所有人看见，在关键时刻，是他李承砚挺身而出，力挽狂澜。
他还有机会。
而且机会还很大，庶子和嫡子争家产，庶子本没有机会，但依旧被列入了继承者的候选名单中，其中的偏向已经很明显了！最终决定权只在一人之心意！
老皇帝将两个儿子的反应看在眼里。
面上却不动声色。
他只是微微颔首，目光从六皇子身上移到八皇子身上，又从八皇子身上移开，落在杜汇脸上。
“杜爱卿，这正主考，便辛苦你了。”
他顿了顿，语气里带着几分意味深长的叮嘱：“倒也不用特别操劳。让老六、老八多历练历练，你居中坐镇便是。”
杜汇心中苦笑。
居中坐镇？
这话说得轻巧。
两位皇子做副主考，他这个右相“坐镇”——老皇帝大致什么想法，杜汇要是看不出来，他在朝堂这么多年就白混了！
这是要为立储做准备啊！
所以此事有些难办。
既要放手让两位皇子施为，不能处处掣肘，才能看出两位皇子各自的能力；又不能真的放手不管，万一两位皇子在考场里明争暗斗，坏了选才取士的大事，他也吃不了兜着走。
杜汇在心里叹了口气，面上却恭恭敬敬地出列，躬身道：“臣领旨。”
他直起身时，余光瞥见左侧队列里的左相卢舫，对方正低着头，嘴角微微翘起，那弧度很浅，浅到旁人根本看不出来。
可杜汇跟这老狐狸打了十几年交道，一眼就看出那是在幸灾乐祸。
那老东西。
怕是心里头正偷着乐呢。
杜汇收回目光，面无表情地退回队列，他在心里暗暗骂了一句，怎么不让这只老狐狸接这烫手山芋、蹚这浑水啊！
可骂归骂，老皇帝钦点，这活由不得他不接。
杜汇盘算着，回去得好好琢磨琢磨。
这主考官到底该怎么当，才能既让陛下满意，又不能让两位皇子闹得太难看，还得保证这一届的科举不出岔子。
难！
真难！
太特么的难了！
……
朝议散了。
群臣鱼贯而出，三三两两地低声议论着今日这出人意料的任命，有几位老臣走得慢了些，凑在一块儿交头接耳，声音压得极低，可那眉宇间的神色却藏不住——有惊讶的，有揣摩的，更有那看热闹不嫌事大的。
六皇子李承裕走在最前头，步子不疾不徐，面色平静如水，阳光落在他肩头，将那玄色蟒袍照出一层幽幽的光泽。
八皇子李承砚走在他身后几步远的地方，脚步却比平日轻快了几分，面上依旧端着皇子该有的沉稳，可那微微上扬的嘴角，却出卖了他的心情。
两人一前一后，走出了乾清殿。
殿外的日光洒下来，照在汉白玉的台阶上，白得晃眼。
远处的宫墙在日光下泛着朱红，墙头上几只乌鸦扑棱棱飞过，叫了两声，便消失在了琉璃瓦的尽头。
李承裕忽然停下脚步，侧过身，看向身后的八皇子。
“八弟。”他开口，语气平淡，听不出什么情绪，“春闱之事，你我二人还需多多商议。到时候，少不得要辛苦八弟了。”
李承砚微微一怔，旋即笑道：“六哥客气了。这是分内之事，谈何辛苦？”他顿了顿，又补了一句，“倒是六哥，若有顾及不上的地方，尽管吩咐弟弟便是。”
两人对视一眼。
一个平静如水，一个笑意盈盈。
那目光在空中交汇了一瞬，便各自移开，只是那一瞬间里，有什么东西，悄悄地在两人之间划过，无声无息，却锐利得很。
李承裕点了点头，转身继续往前走去。他的背影挺得笔直，脚步依旧不疾不徐，仿佛两人之间的交锋只是件无关紧要的小事。
李承砚站在原地，看着六哥的背影渐渐走远，嘴角的弧度慢慢收敛，眼底闪过一丝复杂的光。
那光里有嫉妒，有野心，更多的是想要除之而后快的狠辣。
片刻后，他收回目光，转身往另一个方向走去，脚步依旧轻快，可那轻快底下，藏着一股子沉甸甸的劲儿。
那是一个皇子，对那个位置的渴望。
宫道上。
两拨人马渐行渐远。
一拨往东，一拨往西，像是两条岔开了的路，不知日后，还会不会再交汇到一处。
春风拂过宫墙，将檐角的铜铃吹得叮当作响，那声音清清亮亮的，传出很远，很远……