秦若兰差点没维持住脸上的和善，手指攥着帕子，指节都泛了白。
她深吸一口气，压下心头那股火，勉强笑道：“子安这话说的，你弟弟在京城自有他的打算。你一个秀才，懂什么进士不进士的？”
沈砚清不慌不忙：“母亲别急，我也是为了弟弟好。京城开销大，一年少说也要上千两银子。弟弟考了几年没中，与其在外头耗着，不如回来沉淀沉淀。爹爹虽说官不大，但好歹也是做过考官的，指点举业总比外面那些夫子强。”
秦若兰被他噎得说不出话。
沈砚清又说：“再者，儿子马上要成亲了，家里用钱的地方多。弟弟在京城少花些，母亲这边也能松快些。您说是不是？”
秦若兰气得胸口起伏，却不得不强迫自己冷静下来。
沈砚清是沈怀安的长子，就算沈怀安平日里不怎么上心，但秦若兰作为他的枕边人，还是知道那狗男人在意这个长子的。而且沈砚清从顾府回来后，变得赖皮且不要脸，要是他告到沈怀安面前，她少不得又被埋怨。
思来想去，秦若兰硬生生挤出一丝笑容：“瞧你这说的，你弟弟是举人，他为了考进士花销多点，你父亲都是知道的。不过，子安身体也确实要补补，等会儿我让王嬷嬷给你支个五百两银子吧。”
五百两？沈砚清心里冷笑。刚才还说二十两，现在一咬牙就蹦到五百两了？这说明秦若兰手里有的是钱，只是不想给他而已。
“多谢母亲体恤。”他笑眯眯地说，“那我就让晚秋去账房拿。”
等会儿说不定她又推脱说没钱，要钱得快准狠。
秦若兰脸色一僵，但她不想再待下去，省得这小兔崽子又用什么名头要钱。她干咳一声：“既然子安急着要钱，王嬷嬷跟晚秋回我院子拿五百两给子安……账房就别去了，要是你父亲知道，又要说你败家。”
还想给他扣帽子？沈砚清心中冷笑，面上却讶异：“母亲，儿子这是拿钱买补品养身子，父亲知道了怎么会说儿子败家？罢了罢了，儿子不能让母亲为难，我亲自跟父亲说一声。”
“别！”秦若兰连忙拦住他，脸色更难看了，“你父亲公务繁忙，这点小事就别打扰他了。王嬷嬷，去我院子拿银子。”
王嬷嬷应了一声，跟着晚秋出去了。
沈砚清坐在椅子上，不紧不慢地喝着茶。秦若兰坐在对面，脸上挂着僵硬的笑，心里恨不得把这小兔崽子赶出去。
沉默了一会儿，沈砚清忽然开口：“母亲，还有一件事。”
秦若兰眼皮一跳：“什么事？”
“我即将成亲，身边的丫鬟年纪也大了，不如在成亲之前放出去配人。”沈砚清语气平淡，“除了巧月，还有两个丫鬟都是母亲送过来的人。还请母亲留意一下，看看有什么好的人选。”
秦若兰一愣，随即心里转了几转。
她送来的那些丫鬟，名义上是伺候沈砚清，实际上都是她安插的眼线。现在沈砚清要把她们放出去配人，分明是要彻底清除她的人手。
“这……”秦若兰斟酌着说，“那些丫鬟伺候你多年，没有功劳也有苦劳。你成亲在即，身边正需要人手，这时候放出去，怕是不太妥当吧？”
沈砚清笑了笑：“母亲说得有理。不过她们年纪都不小了，再不配人，怕是要耽误终身。我成亲后，院子里的事自然由少奶奶打理，到时候再买几个新的丫鬟就是了。”
秦若兰脸色微变。沈砚清这是在告诉她——成亲之后，听竹院的事就不归她管了。
“子安考虑得倒是周全。”她勉强笑道，“不过那些丫鬟都是签了死契的，放出去配人，得好好挑人家。这事儿不急，等我慢慢安排。”
“那就劳烦母亲了。”沈砚清也不急，他知道这事儿不可能一步到位。但只要他提了，就是在为以后铺路。
不一会儿，王嬷嬷和晚秋回来了。晚秋手里拿着一个荷包，递给沈砚清：“少爷，五百两。”
沈砚清接过荷包，掂了掂，笑道：“多谢母亲。”
秦若兰肉疼得不行，但面上还得端着：“好好补补身子，别成亲的时候病恹恹的，让顾家笑话。”
“母亲放心，儿子一定养得白白胖胖的。”沈砚清站起身，“天色不早了，母亲早些回去歇着吧。”
秦若兰巴不得走，带着丫鬟嬷嬷头也不回地离开了听竹院。
秋棠送走她们，回来小声说：“少爷，夫人好像气得不轻。”
“气就气吧。”沈砚清把荷包收好，脸上却没有多少喜色。
他坐到书桌前，手指轻轻敲着桌面。秦若兰当年哄骗原主将生母的嫁妆交给她打理，生母留下的人被她赶走的赶走、发卖的发卖。原主那时候还小，不懂事，还以为秦若兰是自己生母。
现在他穿来了，这笔账迟早要算。
“秋棠，我生母当年的嫁妆，你知道多少？”
秋棠一愣，犹豫了一下：“奴婢知道一些。老夫人当年的嫁妆很丰厚，有铺子、田地、还有不少金银首饰。老夫人去世后，就被夫人以‘代为打理’的名义接管了。后来……后来就再也没见过了。”
“嫁妆单子呢？”
“应该有两份。一份在老夫人手里，一份在沈家。老夫人手里的那份怕是……不过沈家这边应该还收着一份。”
沈砚清点点头。看来得去外祖家一趟，跟外祖父拿嫁妆单子，对照一下，看看被秦若兰贪了哪些。
他看了看天色，耽误了这么一会儿，已经到了下午。从江宁乘船到隔壁府城的外祖家，预计也要个十天半月。先写一封信，让人提前送过去。
他提笔写信，不一会儿就写好了。吹了吹纸上的墨水，装进信封，上蜡封条，喊来赵大。
“赵大，你把这封信送去我外祖家。亲自交到我外祖父手里。送到了，猪肘子管够。”
赵大憨厚地咧嘴笑：“少爷放心，俺一定送到！”
赵安在旁边看着有些眼热，倒不是稀罕猪肘子，而是觉得大少爷对这个傻子比对他还信任。
沈砚清又吩咐赵安准备马车，他要去听雨楼买几本书，顺便打听一下去外祖家的船期。
赵安应了一声，小跑着去备车。
沈砚清换了身衣裳，正要出门，秋棠又叫住他：“少爷，外面又下雪了，多穿些。”
他点点头，把那件灰扑扑的披风裹上，大步出了门。
马车驶出沈宅，街上行人稀少。沈砚清靠在车壁上，闭目养神，脑子里却在盘算着接下来的路。
嫁妆要拿回来，私塾要换，乡试要准备。还有顾明珠那个小作精——今天在荣安堂，她装晕装得倒是像模像样，可最后冲他挤眼睛那一下，差点露馅。
他嘴角微微翘起，睁开眼看向车窗外。
雪越下越大，天地间白茫茫一片。听雨楼的招牌在风雪中若隐若现，他正要叫赵安停车，却看见路边停着一辆熟悉的马车。
车帘半掀，里面空无一人。
沈砚清皱了皱眉，让赵安靠过去。刚走近，就听见里面传来一声带着哭腔的惊叫——
“别过来！”
声音很耳熟。
沈砚清脸色一变，掀开车帘。