沈砚清走进正堂，秦若兰正坐在椅子上喝茶，旁边站着孙嬷嬷。
他行了一礼，耐着性子听她敲打了几句——无非是让他安分守己，别在成亲前惹出什么事端。
他敷衍了几句便退了出来，懒得跟她多费口舌。
回到听竹院，沈砚清坐在书桌前，长长地呼出一口气。现在最重要的是两件事：嫁妆和国子监的庚帖。
庚帖是顾明轩给的，这份人情他记下了。但嫁妆的事，还得靠自己。
秦若兰虽然松了口，但要把嫁妆从她手里拿回来，光凭一张嘴可不够。他需要帮手。
思来想去，沈砚清决定去一趟舅舅家。生母的嫁妆单子，外祖父那边应该还有一份。拿到之后，跟秦若兰手里的账本对照，才知道她贪了多少。
“赵安，去码头打听一下，去隔壁府城的船什么时候有。”赵安应了一声，小跑着出去了。
第二天一早，沈砚清便带着赵安出了门。码头上人来人往，两人上了船。船在江面上摇晃，沈砚清靠在船舱里，脸色发白，胃里翻江倒海。
赵安递过来一杯温热的酸梅汁，他喝了一口，酸酸甜甜的汁水流入胃中，混沌的脑袋总算清醒了点。
“少爷，您还好吧？”赵安小声问。
“死不了。”沈砚清闭着眼睛，咬牙忍着。
好不容易挨到靠岸，沈砚清脚踩到地面的那一刻，终于感觉自己活过来了。码头上，一个身材魁梧的中年男人带着几个家丁迎上来，远远就哈哈大笑：
“子安！你可算到了！舅舅还以为你栽进江里，正想去扬州打捞呢！”
沈砚清看着这个爽朗的中年人——舅舅沈景山，生母沈氏的亲哥哥。
他连忙上前行礼：“舅舅说笑了。路上出了点事情耽搁了，让舅舅久等。”
沈景山上下打量了他一眼，拍了拍他的肩膀：“瘦了。走，先回家，你舅母做了你爱吃的菜。”
两人上了马车。沈景山坐在对面，目光在沈砚清身上转了几圈，忽然问：“你那个继母，没为难你吧？”
沈砚清笑了笑：“还行。”“还行？”沈景山哼了一声，“你娘走的时候，我就跟你爹说过，让他好好待你。结果呢？你那个继母进门之后，你连舅舅家都不怎么来了。每次问，都说功课忙。我看是那女人不让你来吧。”
沈砚清没接话。原主确实被秦若兰拿捏得死死的，连来舅舅家都要看她脸色。沈景山又叹了口气：“你娘要是还在，哪能让你受这些委屈。”
到了沈家，张氏带着几个孩子等在门口，看见沈砚清下车，连忙迎上来：“子安来了！快进来，外面冷。”
沈砚清一一见礼，几个表弟表妹围上来叽叽喳喳地喊“表哥”。张氏拉着他的手，眼眶有些红：“你娘走了这么多年，你一个人在外头，也不知道过得好不好。你舅舅嘴上不说，心里一直惦记着你。”
“舅母放心，我过得还好。”沈砚清安慰她。
进了正堂，张氏张罗着摆饭。沈景山坐在上首，喝了一口酒，忽然问：“听说你定了亲？是哪家的姑娘？”
“吏部侍郎顾家的嫡幼女。”沈景山一愣，随即哈哈大笑：“好小子！有出息！侍郎家的千金，那可是高攀了。”张氏也笑了：
“那姑娘长什么样？性子好不好？”
沈砚清想起顾明珠那张又凶又委屈的脸，嘴角微微翘起：“性子……还行。”“还行？”
沈景山不信，“你舅舅我活了半辈子，还行就是不错。看你这表情，怕是挺满意的吧？”沈砚清没否认，也没承认，端起酒杯喝了一口。
吃完饭，沈景山把他叫进书房。沈砚清将秦若兰答应归还嫁妆、但账本可能作假的事说了一遍。
沈景山听完，气愤地捶了一下桌子，震得茶盏差点摔下去：“这该死的梅氏，给你身边安排的都是些什么人！你娘的嫁妆她也敢贪？”
“舅舅别急。”沈砚清从怀中取出那份泛黄的嫁妆单子，“这是外祖父当年留下的单子，我拿着这个回去，跟她手里的账本对照，就知道她贪了多少。”
沈景山接过单子看了看，点头：“你外公外婆当年倾尽家财给你娘置办的陪嫁，铺子、田地、金银首饰，加起来少说也有上万两。你那个继母要是敢贪了，我第一个不放过她。”
他把单子递还给沈砚清，又拍了拍他的肩：“子安，你记住，舅舅虽然不在扬州，但只要你开口，舅舅一定到。你那个继母要是耍花招，你写信来，舅舅亲自去扬州跟你爹谈。”
沈砚清心里一暖：“多谢舅舅。”“谢什么。”沈景山摆摆手，“你是我外甥，我不帮你帮谁？”
在舅舅家待了两天，沈砚清便告辞回江宁。临走前，张氏给他塞了一大包吃的穿的，又叮嘱他照顾好自己。
沈景山送他到码头，拍拍他的肩：“有事写信来，别一个人扛着。”
沈砚清点点头，上了船。
回程的船上，他靠在窗边，看着江水缓缓后退。嫁妆单子拿到了，接下来就是跟秦若兰对账。还有顾明轩送的那两本国子监庚帖，得好好利用。
船到江宁，已经是傍晚。赵安赶着马车，沈砚清靠在车壁上闭目养神。马车经过顾宅门口时，他让赵安停了一下，看了一眼那扇紧闭的大门。
那个小作精被关在家里，不知道有没有闹脾气。
他收回目光，让赵安继续走。
…
回到听竹院，秋棠迎上来：“少爷，您回来了。”
沈砚清走进书房，把嫁妆单子仔细收好，又拿起书翻了几页。
窗外，雪不知什么时候停了，听竹院的竹子在夜风里沙沙作响。
他站起身，走到窗前，看着那几株被雪压弯的枝条，心里盘算着接下来的路。