次日清晨，天刚蒙蒙亮，薄雾未散，朱宸已然醒转。武士境的体魄远超常人，只浅眠数个时辰，连日奔波的疲惫便已散去大半。他侧耳听了听院外动静，远处只有零星市井声与衙门杂役的脚步声，四周一片寂静。
他起身拍去衣上灰尘，用屋内破盆盛了点残水擦脸。冰水刺骨，却让他精神一振。望着水中那张年轻而坚毅的脸，与前世有六七分相似，却更棱角分明，眉宇间带着一股历经生死的锐气。朱宸深吸一口气，将腰牌与勘合贴身收好，握紧绣春刀，今日，便是他在锦衣卫立足的第一关。
推开吱呀作响的院门，清晨寒意扑面而来。小院处在南镇抚司最偏僻的角落，住的多是失意官吏与边缘人，此刻门户紧闭，偶有行人也步履匆匆，没人留意这个从荒院里走出的狼狈身影。
循着原主记忆，朱宸缓步走向南镇抚司公事房。路上遇到几名身着青色曳撒的锦衣卫力士、校尉，他们初见朱宸只觉眼熟，可看清他一身破烂衣衫与磨损的绣春刀，脸上纷纷露出鄙夷与漠然，扭头便走，无一人见礼。
原主在衙内的处境，可想而知。
南镇抚司公事房是三进院落，比起执掌诏狱、权势更重的北镇抚司，此处低调许多，只管卫所刑名、军匠、纪律一类内务，油水微薄，锋芒也弱。前院里已有书吏洒扫，几名穿飞鱼服的低级官员聚在一处低声闲谈。
朱宸神色平静，径直走入。
“站住！什么人敢擅闯南镇抚司公房？”门房力士横身拦住，语气不善，显然不认得他。
朱宸驻足，不言不语，只缓缓取出北镇抚司千户腰牌，轻轻一亮。
力士一愣，眯眼细看腰牌，再打量朱宸，惊疑不定：“你是……朱千户？”失踪近两个月的朱宸，怎么成了这副模样，竟还回来了？
“正是本官。”朱宸收回腰牌，语气平淡却带着不容置疑的威严，“本官有要事面见刘镇抚，速去通传。”
力士不敢怠慢，只敷衍地赔了句笑，转身入内禀报。
门口几名官员顿时齐刷刷看了过来，目光里有好奇，有探究，也有毫不掩饰的幸灾乐祸。朱宸失踪一事在南衙早有传闻，众人都以为他死在了外面，如今狼狈归来，自然成了谈资。
朱宸对这些目光视若无睹，静立原地，暗中运转锻体术稳下心神，同时不动声色打量众人。看服色与站位，这几人早已结成小圈子，在派系林立的锦衣卫里抱团自保。
不多时，力士折返，神色古怪道：“朱大人，刘镇抚请您进去。只是……王副镇抚与几位大人正在议事。”
王副镇抚王振邦。朱宸心中了然。此人依附骆养性，与首辅薛国观暗通声气，向来排挤原主这个宗室出身的千户，今日必不会给好脸色。
“有劳。”朱宸微微颔首，整了整破旧衣袍，迈步走入内堂。
堂上首坐着五旬上下、身着豹补绯袍的南镇抚使刘守诚，面色温和，却是个左右逢源的老官僚。下首坐着面色阴沉的中年官员，正是副镇抚王振邦。两侧还坐着几位千户、副千户。
朱宸一入内，所有人目光齐齐聚来，惊讶、审视、冷漠、轻视，交织在一起。
“卑职北镇抚司千户朱宸，参见刘镇抚、王副镇抚，各位大人。”他不卑不亢，抱拳行礼，礼数周全，丝毫不因衣衫破烂而露怯。
刘守诚捋着胡须，恰到好处地露出惊讶与关切：“哎呀，果真朱千户！回来就好，回来就好。本官听闻你外出办差久未归队，还道你出了意外，甚是挂念。看你这样子，路上可是吃了大苦头？”
王振邦端着茶盏眼皮都没抬，淡淡哼了一声，语气阴恻：“朱千户倒是命大。北镇抚司前几日还移文过来，问你逾期不归、差事废弛之罪，都预备行文缉拿了，你倒好，自己悄无声息回来了。说说吧，这两个多月，你究竟去了哪里？交办的差事，办得如何？”
朱宸心中冷笑，面上依旧沉稳，按照早已编好的说辞沉声道：“回二位大人，卑职奉命前往永平府查探舆情，途中遭遇大股流寇，随行弟兄力战殉国，卑职身受重伤，侥幸逃入深山养伤，近日才得痊愈。途中勘合、银两尽失，只能一路辗转回京，未能及时复命，贻误公事，卑职甘愿受罚。”
说罢，他双手呈上那份虽有褶皱、印信却清晰的委任勘合。
书吏接过递上，刘守诚装模作样看了一眼，又转给王振邦。
王振邦扫了一眼勘合，随手往案上一搁，目光阴鸷地盯住朱宸：“遭遇大股流寇？永平府虽乱，也没听说过能吞掉我锦衣卫一队人马的悍匪。朱千户，你该不会是遇事畏缩，致使部属阵亡、差事败坏，才编了这么一套说辞，搪塞上官、糊弄朝廷吧？”
这话虽未明说临阵脱逃，却字字往这条罪名上引，分量极重。堂内气氛瞬间一凝，其他人纷纷低头，不愿掺和。
朱宸抬眸直视王振邦，声音沉稳却字字铿锵：“王大人此言，卑职不敢苟同。当日流寇不下三百，皆是亡命之徒。卑职率三十余弟兄毙敌数十，力战不退，终因寡不敌众，弟兄们全数殉国，卑职也身中数刀，九死一生才得以脱身，身上伤疤便是铁证。大人若不信，可派人查验。卑职虽是远支宗室，却也是太祖血脉，世受国恩，绝不敢做这等辱没祖宗、有负朝廷之事！”
他一把扯开破烂前襟，胸前与肩头狰狞交错的伤疤赫然在目，皆是厮杀所留，触目惊心。
堂上众人神色微动。刘守诚面露讶异，王振邦脸色也沉了几分，一时无言。朱宸把“宗室”与“忠勇”摆上台面，他再穷追猛打，便是轻慢皇族、污蔑忠良，这个罪名他担不起。
刘守诚连忙打圆场：“好了好了，朱千户忠心勇武，身负重伤仍不忘朝廷，实属难得。王副镇抚也是公务在心，言语急切了些。朱千户，你先安心养伤，之前的差事，本官自会向北镇抚司说明。你原属北衙，如今既回南衙，便暂且留在此间听用，挂个闲职，先把身子养好。”
所谓闲职，便是削权搁置，典型的和稀泥。既不得罪王振邦，也给了宗室几分颜面。
“卑职遵命，谢镇抚大人体恤。”朱宸顺势应下，眼下根基未稳，不宜硬碰。
“嗯，你先退下吧，换身干净衣物，安心歇息。住处还是你原来的院子，未曾动过。”刘守诚挥挥手。
“卑职告退。”朱宸行礼退出。
走出公事房，他能清晰感觉到背后几道各怀心思的目光。他知道，今日只是第一关，王振邦绝不会善罢甘休。一个落魄宗室千户死而复生，本就容易成为派系倾轧的靶子。
但至少，他有了合法身份，有了落脚之地，算是勉强在锦衣卫站住了脚。
接下来，一要摸清衙内派系，二要筹措钱粮，尽快把石头兄妹接入城。系统任务的“站稳脚跟”，远不止一个身份这么简单。
朱宸摸了摸怀里仅有的五两多银子，眉头微蹙。京城物价飞涨，这点钱撑不了几日。
正思忖间，一个沉稳的声音在旁响起：“朱兄，别来无恙。”
朱宸转头，见是身着青袍百户服饰的周淮安，三十许人，面容敦厚，是原主在衙内为数不多能说上话的人。此人正直实干，无门无派，一直不得志。
“周兄。”朱宸拱手，露出几分真切笑意。
周淮安上前，看了看他的伤势与破衣，低声叹道：“朱兄受苦了。方才堂上之事我略有所闻，王副镇抚一向针对你，往后务必多加小心。”
“多谢周兄提醒。”朱宸压低声音，“我离京数月，衙中风浪，可有变化？”
周淮安左右看了看，拉他到僻静处小声道：“你回来得不是时候。如今骆都督与东林走得近，王副镇抚紧跟其后，刘镇抚依旧两边不得罪。可北镇抚司吴指挥一心想吞并南衙权柄，你又是北衙出身，王副镇抚必定把你当成北边的钉子，定会处处刁难。”
朱宸心中了然，派系之争，果然无处不在。
“多谢周兄告知。”他又随口问道，“如今京城米价如何？我此番回来，算是身无长物了。”
周淮安面露同情：“陕西、河南大旱，漕运不通，米价一天一涨，上等白米一石要三四两银子，还常常有价无市。要买粮，最好去外城，内城太贵。”
三四两一石！朱宸心中一惊。太平年景不过五六钱，如今暴涨近十倍。他这点银子，连一个月口粮都未必够。
“多谢周兄，改日再叙。”朱宸告辞，快步返回小院。
关上院门，他靠在冰冷的墙上，长长吐出一口气。京城水深，锦衣卫内部更是步步杀机。
“系统，查看任务进度。”
【主线任务（第一阶段）：定鼎大明江山】
【当前目标：在锦衣卫衙门初步站稳脚跟（进行中），剩余时限：五十九天】
【任务提示：获取稳定身份与基本安全保障，初步融入锦衣卫体系，化解或规避一次明显的恶意针对】
【当前积分：10】
化解恶意针对……王振邦的刁难，仅仅是开始。
朱宸目光沉静，飞速思索。钱粮要解决，兄妹要接来，更要在锦衣卫找到立身之本。一味示弱，只会被吞噬。
而锦衣卫，是天子亲军，是皇家耳目。
耳目之本，便是情报。
他望着院中荒草，眼中渐渐亮了起来。
想要立足，便要从最核心之处下手——情报，就是他最好的刀。