穆姜被禁足。
太夫人办事，需要有个“章程”，一切都要有规矩。简单说，就是打骂下人或者晚辈时，要有借口。
周元慎以彼之矛攻彼之盾，用“为子嗣考虑”的借口，把穆姜软禁在丽景院了。
国公府内再次议论纷纷。
下人们一时看不懂了。
如夫人身份不同寻常，又怀了孩子，怎么国公爷待她也不过如此？
大少夫人桓清棠来了承明堂。
从年关到元宵节之前，承明堂不办差，大夫人宋氏坐在东次间喝茶，与自己的心腹说些琐事。
“母亲，儿媳有句话同您说。”桓清棠道。
宋氏把心腹遣下去。
“怎么一脸官司？”宋氏慢悠悠饮茶。
桓清棠：“母亲，您为何把国公爷贴补两处月钱的事告诉穆姜？”
宋氏放下茶盏，沉了脸：“你问我？”
“太夫人已经知晓了。”桓清棠道。
宋氏脸色微微扭曲：“你如今跟太夫人一条心，还把我放在眼里吗？”
桓清棠不解看着她：“母亲这话何意？”
“兼祧的事，你是否提前知晓？”
桓清棠看向她，目光镇定从容：“母亲，您劝了我好几次，叫我生个自己的孩子。”
“桓氏，你在装傻！”大夫人恨声道。
兼祧这件事，大夫人宋氏早已知晓，也觉得如此甚好。可除夕夜在族人面前公开此事，却没有提前告诉大夫人。
大夫人总以为，自己在国公府威望重，仅次于太夫人。
这等要紧事，肯定是提前通气、彼此商议妥当了再公开。
如何宣布，也应该挑个更适合的时机，而不是在除夕夜带个很像她儿子的孩子来拜年，借此说开。
宋氏只得赶紧装作不知情。
太夫人不仅越过宋氏，完全不把她当回事，还利用她去世的儿子，借机表明，“很像元成也没资格做嗣子”，叫族人们死心。
那个瞬间，大夫人气炸了。
她成了聋子、傻子，她去世的儿子还要被利用。不仅仅是藐视她，还否定了她儿子。
而桓清棠，她肯定知道。
大夫人以前觉得，兼祧极好，比过继更好，因为桓清棠跟她一条心，对她忠心耿耿。
有了个桓氏自己血脉的孩子，对大夫人的富贵荣华更有保障。
过年时候，桓清棠去了几次寿安院，她就变了。
她与太夫人更亲近。
又有二房婆媳对比，大夫人宋氏对桓清棠生出了猜忌之心。
一旦信任被打破，兼祧这件事，就像除夕夜一样，完全把大夫人架空，好处落不到她头上。
她丈夫、儿子都没了，她还忙慌慌替旁人做嫁衣。
她简直恼恨。
除夕夜她还要伪装什么都不知道，那种愤懑与尴尬，宋氏想起来就恨不能撕碎了谁。
她不敢忤逆婆婆，唯独对这个守寡的儿媳撒火。
“……我如今倒是觉得，过继更好。”宋氏冷冷说。
桓清棠不卑不亢回视她：“母亲，这些事都是长辈做主。您觉得好，那便是很好。”
宋氏被狠狠噎一下。
“你在顶撞我？”宋氏冷冷问。
桓清棠神色恬静，似微风吹拂下的柳，有点起伏但依旧温柔，没什么大波澜。
“我不敢。”桓清棠低声说，“母亲，儿媳只是觉得，程氏似乎有点能耐。”
宋氏气得胸腔憋闷：“不要牵扯别人！”
“母亲，您若不喜儿媳，往后不敢到您跟前碍眼。但儿媳有几句话，母亲能否听一听？”桓清棠问。
宋氏只恨恨盯着她。
桓清棠慢慢开了口。
“母亲总叫我亲近太夫人。得到了太夫人的喜爱，咱们婆媳才能永远坐稳承明堂。
国公府的一切，都在太夫人手里，咱们唯有从她那里继承。可腊八那天，程氏不过是搀扶了下婶母，母亲就恼了。
这点小事，儿媳总以为母亲不会放在心上。程氏没资格凑到太夫人跟前服侍，母亲却瞧不见，只瞧见儿媳当时没搀扶您。
母亲以前总说，过继的儿子，百年后他供奉的永远都是他亲爹娘，跟元成无关。唯有我生的孩子，才会供奉公爹、您、元成和我。
可短短时间，母亲把这些都忘记了，甚至要故意给儿媳使坏。还妄图用儿媳的名义去传谣言，让太夫人以为是儿媳挑拨了穆姜闹事。”
大夫人冷静了几分。
桓清棠提到了供奉。
叫桓清棠同意兼祧，生个孩子，不单单是因为承明堂的管事权，还有将来的祭祀。
桓清棠的儿子，从血脉上讲不脱离长房。
大夫人还是很生气，却又松动了几分。
她是被气昏了头。
“……母亲，程氏真有点能耐。她若没得诰命，您不会这样在意她的。您越是在意她，越是容易落入她的圈套里。”桓清棠说。
又说，“国公府的爵位、爵产，本该都是您的。二房就跟叔祖父他们一样，分出去单过，将来靠着您手指缝漏些好处过日子。
您看不惯程氏，这是再正常不过的。不过您还没有把程氏如何，反而先猜忌自己的儿媳，我甚是痛心。”
宋氏一阵羞愧，又莫名恼火：“你这是指责我？”
“儿媳不敢。”桓清棠给她跪下了。
她眼睛里快速蓄满眼泪，“母亲，咱们才是相依为命的。没有您，太夫人哪会把我放在眼里？没有您，我又怎么跟程氏和穆姜争？
您说我指责，我只是想要唤醒您。您再被蒙蔽，我只有死路一条了。”
宋氏瞧见她哭，心中的烦躁散了大半。
她沉默着叹了口气。
半晌，她才说，“你起来吧，擦擦眼泪。哭哭啼啼的像什么样子，好像我苛待了你。”
桓清棠站起身，抹去了眼泪。
宋氏又沉默了半晌，才道：“往后你去太夫人跟前，有什么事都要及早告诉我。
你不能瞒着我。在这个家里，没有我，你什么都不是。你懂这个道理就好。”
桓清棠应是。
她从承明堂离开，去了太夫人的寿安院。
她承认是她知道了公账上的事，不小心说漏嘴，才传到了穆姜耳朵里。
“你是个有担当的好孩子。”太夫人淡淡说，“阿姜骄纵任性，磨磨她的性格也好。再说，这是国公爷惩罚她，他们小年轻‘打情骂俏’的，咱们不必跟着担忧。”
桓清棠应是。
太夫人又说，她会及早请旨，叫皇帝“赐婚”，命周元慎兼祧桓清棠。
“一切由祖母做主。”桓清棠道。
每次提到这件事，她都是沉默不做声，这是她头一回明确松了口。