陈九跟着她进去，里面是个杂物间，堆着些落灰的桌椅板凳。
柳青把门关上，“你去找老周了？”
“是。”
“他知道你是那个了？”
陈九点了点头。
柳青靠在墙上，长长地出了一口气，“你知道我是谁吗？”
“老周说你爹是他兄弟。”陈九答道。
“老周算是半个凡武，我爹是凡武，死在神庭手里。”
陈九心里一震！
“我从小跟着老周长大，他教过我一些东西，可我不是那块料，练不成。后来我就进了王家，给王员外当护卫。”
她顿了顿，声音压得更低了：
“我进王家，不是为了挣那几个钱，而是想弄清楚，王员外跟神庭到底在干什么。”
陈九想到了这一层，所以没有插话。
“你知道那四口箱子里头装的啥吗？”柳青问。
陈九想起闻到的血腥味，低声道：“人？”
柳青点点头：“活的。”
陈九胸口的气血往上涌！
“都是从各镇各村弄来的凡人，年轻力壮，半夜运到郡城，交给神庭的人。”
“神庭要凡人做什么？”陈九问。
“不知道，但我知道没几个能回来的。”
陈九攥紧拳头，忽然问道：“你知道昨晚的那些劫道的是什么人吗？”
“我也不确定。”柳青摇了摇头。
“不过，他们身上的黑牌子我见过。我爹活着的时候，有一块差不多的。”
陈九立即就想到了凡武，“你是说……”
“我怀疑他们是凡武，或者跟凡武有关的人。”
陈九沉默了一会儿，说：“你接下来打算怎么办？”
柳青说：“继续押车。”
陈九看着她，“可王员外……”
“王员外暂时还没怀疑我，只要我接着干，早晚能摸清楚他把人送到哪，交给谁，干什么用。”
说完，她看着陈九：“你呢？还要不要干？”
陈九没马上回答，因为这条路不是人走的。
但他也没有别的路。
“我跟着你。”
“那行。”柳青似乎松了口气。
“今晚还有一趟，还是四口箱子，还是那条路。你跟我一起。”
“好。”
柳青推开门，回头看着他，问道：“昨晚你为什么不跑？”
“我不能留下你一个人。”陈九回答得很自然。
柳青忽然笑了一声，脸颊上露出两个浅浅的酒窝，很美。
……
这趟押车出奇地顺利。
陈九一路上手心都攥着汗，可直到交完货，什么都没发生。
车队从郡城返回的时候，他坐在板车边上，心里头总觉得不对劲。
跟昨晚走的同一条路，那伙人没来，连个鬼影子都没见着。
柳青走在前头，一路上没回头，但陈九注意到她握刀的手一直没松。
回到王宅交了差，吴管家破天荒地多给了十个铜板，说是这两天辛苦了，老爷赏的。
陈九揣着几十个铜板，直接去了药铺。
“抓药，三副。”陈九将四十五个铜板拍在柜子上。
周掌柜看见他，脸上挤出一个笑，迅速抓了三副药放在柜台上。
陈九知道周掌柜为什么突然换了一副嘴脸，大概是听说他现在给王员外家押车。
走出药铺的时候，太阳已经老高。
他顺着巷子往回走，走着走着，忽然停下来回头看了一眼。
巷子口没人。
不知怎的，他就是觉得有人在盯着他。
他故意站了一会儿，转身继续走。
回到家，小草正坐在门口晒太阳，看见他，立马扑了过来。
陈九快走几步，按住她：“小心点。”
小草抱着他，委屈地说道：“哥，你昨儿个一夜没回来。”
“哥没事，我给你抓了药。”陈九说着扬了扬手中的药包。
“谢谢哥。”
陈九先去灶房煮了粥，等小草喝完，又开始熬药，一边熬一边想昨晚的事。
太顺了，顺得不正常。
前天那伙人拼了命也要抢货，怎么这回就不来了呢？
除非……他们知道抢不走。
想到此处，陈九眼前一亮！
他想起昨晚夜色中偶尔晃过的影子……
难道有人躲在暗处？
神庭的人？
药熬好了，他端过去喂小草喝。
小草喝了几口，忽然抓住他的手，“哥，你身上有血味儿。”
陈九一愣，抬起胳膊闻了闻，啥也闻不出来。
小草却摇了摇头说：“不是外面的，是里头。你跟以前不一样了。”
陈九寻思大概是气血足了，看来老周给的肉干效果很好。
“别多想，可能是哥练功练得了。”
小草盯着他看了一会儿，松开手，把碗里剩下的药喝完。
“哥，”她说的声音很小，“答应我，以后不要抛下我。”
陈九鼻子一酸，伸手摸了摸她的头，“小草，别说傻话，哥不会离开你。”
……
三天后，陈九准时去郡城。
他绕开官道，走小路穿过几个村子，晌午的时候进了城。
街上人很多，他在人群里钻来钻去，拐了几条巷子，确定没人跟着，才往柳叶巷走。
老周还是坐在那棵歪脖子树下，端着茶碗，悠闲地喝着茶。
看见陈九进来，他把茶碗放下。
“坐吧。”
“前辈。”陈九施了一礼，走到他对面坐下。
老周伸手抓住他的手腕，拇指在他脉门上按了又按，过了好一会儿才松开手。
“练得不错，气血足了不少，皮肉也更紧了。肉干吃完了吗？”
陈九点点头，其实有一部分给小草吃了。
老周站起来，走到屋里，出来的时候手里又拿着一个油纸包，比上回那个大一圈。
“这回的量多，三天吃一块就行。”
他把油纸包扔给陈九，“你那块玉，还在身上？”
陈九把玉掏出来，放在桌上。
老周盯着那块玉看了半天，伸手想摸，但手伸到半空又了缩回去。
“凡武的东西，我不碰。”他说，“这玩意儿认主，其他人碰了烫得慌。”
陈九把玉揣回怀里，又把那个铁牌拿了出来。
“前辈，这个您认识吗？”
老周脸色微变，伸手接过，手有点抖。
“当然认识，这是凡武腰牌，哪来的？”
陈九将山神庙挖坟的事说了一遍，问道：“前辈认识这个腰牌的主人吗？”
“不好说，每个凡武，或者其后人都可能是这个牌子的主人。死都死了，即便认识也没什么干系了。”
老周坐回板凳上，端起茶碗喝了一口，似乎有心事。
陈九没再追问，收了铁牌说道：“前辈，那天劫道的人，是不是凡武？”
老周神色恢复，缓缓道：“是，也不是。”
“怎么说？”
“他们是凡武的后人，可练的不是正经凡武的道。神庭剿了几百年，真正练成的没几个，剩下的东躲西藏，东拼西凑，练出来的东西杂得很。”
他放下茶碗，继续说：
“你们遇上的那伙人，我听说过。领头的那个中年男子，姓霍，外号叫‘灰袍霍七’。”
“他叫霍七？”陈九问。
“他以前也是吃这碗饭的，后来不知怎么跟神庭杠上了，专门劫神庭的货。”
“这么说，您早就知道王员外替神庭运货？”
“嗯。箱子里装的都是年轻壮实的凡人，送到郡城，再往北送。至于送到北边干啥，我不知道，也不想知道。”
陈九不意外，既然老周知道霍七等人，自然清楚他们的勾当。
“该杀！”他骂了一句。
“好了。”老周看了他一眼，“我现在传授你炼肉境第二重的修炼要点。”
陈九赶忙站起来，仔细聆听。
炼肉境共三重境界，分别是：
第一重为皮肉如革，经千次捶打，皮肉坚韧如牛皮，可挡利爪撕咬。
第二重是皮肉如铁，两千次捶打，皮肉硬如生铁，可抗刀砍。
第三重乃皮肉如钢，需三千次捶打，皮肉刚如精钢，钝器难伤。
“你现在是第二重，配合我给你的肉干，捶打时气血从骨头缝中渗出，修复破损的皮肉，反复锤炼后皮肉的力量与防御都会提升。”
“……”
老周足足讲了两个时辰，演示时一掌将陈九震退三丈远！
“炼肉境的核心是‘以痛为引，以捶打为法’，从而激发体内气血，将皮肉锤炼至极致。明白吗？”
陈九若有所思地点点头，但显得有点心不在焉。
老周看了他一眼，叹了口气，道：“你是不是想救那些人？”