公元1592年，已经做了二十年皇帝的万历，日子过得还算舒坦，毕竟前阵子宁夏那边的哱拜叛乱，刚让李如松带着兵马去收拾了，小部落而已，平乱应该没什么问题，万历爷想着歇口气，过几天清闲日子。
可这清闲，终究是短暂的。
这天午后，司礼监的太监捧着一叠加急奏折，连滚带爬地冲进了万历所在的启祥宫，膝盖一软就跪在地上，声音都带着颤：“陛下！不好了！朝鲜那边八百里加急，快马送来了求救文书，还有辽东总兵的急报，东边出大事了！”
万历正捏着个蜜饯果子，慢悠悠往嘴里送，闻言眉头一皱，把果子核吐在金碟里，懒洋洋抬眼：“慌什么？朝鲜弹丸之地，能出什么大事？难不成是他们国王又想求朕赐点绸缎字画，还是又闹了饥荒要救济？”在万历眼里，朝鲜向来是大明最乖顺的藩属国，年年进贡，岁岁来朝，温顺得像只小绵羊，平日里顶多有点鸡毛蒜皮的小事，压根算不上边患。
太监磕了个头，把奏折高高举过头顶，声音发紧：“陛下，不是小事！是倭国，倾巢而出，十几万人马渡海打朝鲜了！那倭寇头子丰臣秀吉，说是统一了倭国全境，野心大得没边，扬言要先吞朝鲜，再犯我大明，把咱们的江山占了当他的地盘！”
这话一出，万历手里的蜜饯碟子“哐当”一声砸在案几上，蜜饯撒了一地，瞬间没了慵懒劲儿，猛地站起身，龙袍下摆扫过案几，声音都沉了下来：“你说什么？倭寇敢这么猖狂？往年被戚继光打跑了，二十年不敢犯边，怎么这次敢动刀兵，还打朝鲜的主意？”
旁边伺候的内阁大学士王锡爵、兵部尚书石星也闻讯赶来，石星捧着辽东和朝鲜的双重急报，脸色铁青，一字一句念给万历听，越念，万历的脸色越难看。
原来那丰臣秀吉，本是日本一介平民，靠着权谋和狠辣，硬生生结束了日本百年战乱，成了实际掌权人。这人野心极大，偏生脑子不太清醒，觉得自己统一了日本就天下无敌，盯着地图一看，东边是大海，西边就是朝鲜和大明，当即拍板：“假道伐明”，说白了就是拿朝鲜当跳板，入侵大明。
1592年四月，丰臣秀吉一声令下，十五万日军分乘数百艘战船，从对马岛横渡朝鲜海峡，在釜山登陆。要说这朝鲜李氏王朝，也是够不争气的，承平百年，武备废弛，朝堂上文官仿效大明党争闹得不可开交，军队里的士兵连刀都快拿不稳，更别提打仗了。日军一登陆，朝鲜军队简直是望风而逃，一溃千里。
短短一个月，朝鲜三都——王京汉城、开城、平壤尽数沦陷，八道国土丢了七道，国王李昖吓得魂飞魄散，带着妃子、王子和一帮大臣，一路往北逃，从汉城逃到平壤，又从平壤逃到义州，差点就跨过鸭绿江逃进大明境内。一路上，朝鲜使臣一批接着一批，哭天抢地往北京跑，个个跪在午门外，头都磕破了，只求大明出兵救援，嘴里反复喊着：“朝鲜乃大明藩篱，唇亡齿寒，倭寇灭朝鲜，必犯大明，求天朝发兵，救我朝鲜百姓于水火！”
石星念完急报，躬身道：“陛下，朝鲜使臣所言极是，倭寇之图朝鲜，意实在中国。朝鲜若亡，我辽东、蓟镇边境必受兵锋，到时候沿海百姓再无宁日，这仗，咱们不得不打啊！”
朝堂上大多数六部大臣和言官都反对出兵，理由是国库空虚，财政难以支撑，还有朝鲜败得这么快，是不是有什么猫腻，而且大明出兵，不一定打得过日本。总支各种理由，就是不想打。
女真努尔哈赤看到机会来了，两次向万历请愿，自称拥有“马兵三四万、步兵四五万”，并表示愿“自带干粮”“听从朝廷调遣”出兵朝鲜。搞笑的是朝鲜方面强烈反对，担心努尔哈赤借机窥探虚实或趁火打劫，拒绝努尔哈赤入朝，努尔哈赤热脸挨了冷屁股，尴尬的要死。
万历背着手在殿内来回踱步，龙颜沉郁，心里却跟明镜似的。大明朝立国两百多年，向来是天朝上国，护佑藩属是本分，更何况倭寇敢如此嚣张，不打疼他们，以后周边小国谁还服大明管束？可刚打完宁夏之役，国库耗费不少，兵马还没完全休整，仓促出兵，能不能打赢？
就在万历犹豫之际，辽东再传来消息，说朝鲜国王李昖已经逃到鸭绿江边，隔着江水对着北京方向跪拜，哭嚎不止，身边的大臣更是一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，看着可怜至极。辽东边境的百姓也开始慌乱，不少人收拾行李往内地逃，生怕日军打过鸭绿江。
万历猛地顿住脚步，一拍龙案，声音掷地有声：“打！必须打！我大明天威，岂容蕞尔小国倭寇放肆？朝鲜既是我藩属，朕就不能坐视不理，传旨，即刻调兵遣将，东征援朝，把倭寇赶出朝鲜，赶回老家去！”
旨意一下，北京城瞬间热闹起来，可这热闹里，藏着几分仓促，也藏着几分哭笑不得的趣事。兵部尚书石星领旨后，立马开始调兵，可宁夏还没打完，精锐兵马还在西北回撤，一时间凑不齐大军，石星急得团团转，先是快马致电辽东总兵杨绍勋，让他派副总兵祖承训，带着三千辽东铁骑，先行入朝鲜，试探日军虚实。
这祖承训，也是辽东一员悍将，儿子祖大寿，女婿吴襄，外孙吴三桂，都是明末辽东大将。祖承训常年跟蒙古骑兵打交道，难逢敌手，性子刚烈，就是有点骄傲自大，觉得倭寇都是些矮个子海盗，压根不是大明铁骑的对手。临行前，杨绍勋反复叮嘱他：“倭寇远道而来，装备有鸟铳，不可轻敌，务必稳扎稳打！”
祖承训拍着胸脯保证：“领导放心，末将带着三千铁骑，定能一举收复平壤，把倭寇脑袋砍下来当酒壶！”
就这样，祖承训带着三千辽东兵，雄赳赳气昂昂跨过鸭绿江，连歇都没歇，直接朝着平壤城冲去。彼时平壤城守将，是日军大将小西行长，手下有一万多日军，装备精良，早就在平壤城布下天罗地网，就等着明军来送人头。
祖承训到了平壤城下，一看城门紧闭，城墙上站着密密麻麻的日军，当即下令攻城。他压根没把日军放在眼里，觉得凭辽东铁骑的冲击力，冲开城门轻而易举，可他忘了，朝鲜的城池跟蒙古草原不一样，平壤城高墙厚，日军又有鸟铳助阵，根本不是草原野战那套打法。
攻城一开始，明军就吃了大亏。日军躲在城墙上，鸟铳齐发，铅弹像雨点一样砸下来，明军骑兵在城下无处躲藏，成片倒下。游击将军史儒冲在最前面，身中数弹，当场战死，士兵们死伤惨重，乱作一团。祖承训这才慌了神，知道自己轻敌了，可此时撤退已经来不及，日军趁机打开城门，骑兵步兵一起冲出，围着明军厮杀。
可怜三千辽东铁骑，还没发挥出草原野战的本事，就被日军鸟铳打得溃不成军，祖承训身边的亲兵死的死、伤的伤，他本人也中了一枪，好在战马跑得快，带着他杀出重围，一路狂奔，才捡回一条命，狼狈不堪地退回鸭绿江对岸。
消息传回北京，满朝哗然。石星脸都白了，万历更是气得拍了桌子，骂祖承训无能，轻敌冒进，丢了大明的脸面。朝堂上瞬间分成两派，一派主和，觉得日军势大，不如议和，息事宁人；一派主战，觉得首战失利不算什么，必须增兵再战，维护大明国威。
万历听东厂太监汇报，说大臣吵成一团，心里门儿清，议和？不可能！丰臣秀吉野心勃勃，议和只会让他得寸进尺，唯有打，才能彻底解决祸患。他当即拍板，驳回主和派的提议，下旨任命兵部侍郎宋应昌为兵马大元帅，赐尚方宝剑；又火速调回刚刚平定宁夏之乱的名将李如松，任命为东征提督，节制所有入朝明军，调集四万精锐大军，即刻东征，不把倭寇赶出朝鲜，誓不罢休！
这道旨意一下，大明的抗倭援朝大戏，才算真正拉开帷幕。而那位即将出征的李如松，更是个妙人，能征善战不说，性子桀骜不驯，自带一股诙谐霸气，注定要在朝鲜半岛，上演一场波澜壮阔又笑料百出的抗倭传奇。
李如松是李成梁的长子，辽宁铁岭人，骁勇善战，文武双修，师从明代三大才子之徐文才（徐渭）学习兵法，刚平定宁夏哱拜之乱，一战成名，1598年抗击蒙古壮烈殉国。
领旨之后，李如松不敢耽搁，立马开始整顿兵马。此次东征，他调集的都是大明精锐，有辽东铁骑、宣大精兵，还有戚继光留下的戚家军旧部，个个都是身经百战的好手，武器装备更是精良，佛郎机炮、虎蹲炮、火箭、鸟铳，一应俱全，比祖承训第一次入朝的兵力强了十倍不止。
出征那天，北京城外十里长亭，文武百官送行，万历特意派太监送来御赐美酒，为宋应昌李如松壮行。
大军走到辽东边境的时候，遇到了之前兵败逃回的祖承训。祖承训穿着破烂的铠甲，脸色憔悴，跪在李如松马前，痛哭流涕，请求戴罪立功。李如松看着他，没有责骂，只是沉声说道：“胜败乃兵家常事，第一次轻敌失利，不算什么，此番跟着我，好好打仗，将功补过，要是再敢畏缩不前，军法处置！”
祖承训连连磕头，感激涕零，当即收拾行装，跟着李如松大军一起入朝，心里暗下决心，这次一定要报仇雪恨，洗刷之前的耻辱。
大军一路往东，走得不算慢，可也不仓促，李如松治军严明，下令将士们沿途不得骚扰百姓，哪怕是路过朝鲜边境的村落，也不许拿百姓一针一线，朝鲜百姓早就被日军烧杀抢掠怕了，看到明军军纪严明，秋毫无犯，纷纷拿出粮食、水和泡菜，送到明军军营，对着明军磕头道谢，嘴里说着生硬的汉语：“天朝大军，救命恩人！”
李如松看到朝鲜百姓的惨状，原本诙谐的脸色也沉了下来，日军在朝鲜烧杀抢掠，无恶不作，毁城池，抢财物，辱妇女，杀百姓，简直是丧尽天良，这更坚定了他要彻底剿灭倭寇的决心。他对着手下将士说道：“看到没？朝鲜百姓跟咱们大明百姓一样，都是无辜的，倭寇这么欺负人，咱们要是不把他们赶回去，就不配当大明的兵！”
与此同时，日军那边也得到了消息，听说大明派了四万精锐，由名将李如松领兵，日军大将小西行长心里也犯了嘀咕。他知道祖承训那三千兵马只是大明的偏师，如今主力来了，肯定不好对付，可他又不甘心放弃平壤，毕竟平壤是朝鲜北部的重镇，占据平壤，就等于掌控了朝鲜北部的咽喉。
小西行长思来想去，想出了一个缓兵之计，派了几个使者，带着礼物，去明军军营议和，谎称愿意撤出平壤，双方以大同江为界，互不侵犯，还说愿意跟大明开通贸易，互通有无。日军使者到了明军大营，对着李如松毕恭毕敬，嘴里说着好话，心里却打着算盘，想趁着议和的机会，打探明军虚实，加固平壤城防。
李如松是什么人？征战多年的老将，一眼就看穿了小西行长的诡计，心里暗自冷笑，这帮倭寇，还想跟我玩花样？简直是班门弄斧。他表面上装作同意议和的样子，好酒好肉招待日军使者，还故意让使者看到明军军营里粮草不足、士兵疲惫的假象，麻痹日军，暗地里却加紧部署，调兵遣将，准备一举拿下平壤城。
日军使者被李如松骗得团团转，以为明军真的想议和，还疲惫不堪，立马赶回平壤，向小西行长汇报：“将军，明军主帅同意议和了，而且明军粮草不多，士兵也没力气打仗，咱们不用怕他们！”
小西行长一听，大喜过望，当即放松了警惕，城防也松懈了不少，觉得明军不过如此，议和是迟早的事，压根没料到，李如松已经布下了天罗地网，就等着他放松警惕，一举攻城。