三日后，清晨。
薄雾如轻纱，萦绕在莽莽群山之间。归元谷在晨曦中苏醒，鸟鸣清脆，灵气氤氲，昨日的肃杀与血腥早已被大阵和时光抚平，只留下几处刻意保留的、用以警示后人的焦土痕迹，记录着那场立宗之战。
谷口，三道身影静立。
沈清已换下平日所穿的简单青袍，换了一身用料普通、款式常见的玄色劲装，外罩一件半旧的深灰色斗篷，收敛了所有属于元婴修士的锋芒与气息。此刻看起来，就像是一个修为约在筑基后期、风尘仆仆的寻常散修。他面容也做了些微调整，少了几分属于宗主的沉静威严，多了些历练江湖的沧桑与精明。
身后，是天魁精心挑选的两名不良人校尉——“地速星”与“地慧星”。地速星身形精悍，气息轻灵敏捷，最擅长追踪、反追踪与长途奔袭。地慧星则相对沉稳，心思缜密，对杂物鉴定、信息分析、人情往来颇有心得。两人同样换上了与沈清风格相近的普通装束，面具也换成了更常见的江湖人遮面巾，气息收敛至筑基初期，如同两名沉默干练的随从。
“都安排好了？”沈清问，声音也刻意压得略显沙哑。
“回禀……公子，”天魁微微躬身，及时改口，“谷内已安排妥当。地藏星、地阴星主持日常警戒与阵法维护。林夜、陈昊、陈瑶三人功课照旧，已叮嘱他们不得踏出阵法范围，若有异动，可凭您赐予的玉符直通阵法核心求援。库房与问道阁亦加派了人手。”
沈清点点头，对天魁的办事能力极为放心。他将一枚储物戒指递给天魁：“这里面是部分从黑煞宗缴获、已处理干净、无明确来源标记的材料和丹药，品阶不高，但胜在种类杂，适合在坊市出手。你们按计划行事，谨慎为主，安全第一。若有变故，以传讯玉符为号，我会即刻返回。”
“公子放心，属下省得。”天魁双手接过戒指。
沈清不再多言，转身，对地速、地慧二人微微颔首：“走吧。”
三道身影化作流光，并不张扬，贴着山峦林木，向着东南方向疾掠而去。他们的速度控制在筑基修士的正常范畴，既不惹眼，也不拖沓。
青岩城，位于东域“邙山”与“万岭山脉”交界边缘，距离归元谷直线距离约两千里。此城并非凡俗城池，而是一座依托于一条小型“青岗石”灵脉，由散修联盟、小型修仙家族以及各路商贾势力共同维持的、半自发形成的修士聚集地。因其地理位置特殊，地处数方势力缓冲带，管理相对松散，鱼龙混杂，三教九流汇聚，是东域边缘地带消息最为灵通、交易最为活跃，也最为混乱的所在之一。
一路无话。以筑基修士的脚程，不全力赶路，也只用了一日半功夫，便在次日午后，遥遥望见了青岩城的轮廓。
那是一座依山而建的巨大城池，城墙并非凡间青砖，而是就地取材，以法术切割、垒砌的巨大青岗岩石块，高约十丈，在阳光下泛着冷硬的青灰色光泽。城墙上隐约可见符文闪烁，显然布有防御阵法，但规模与精妙程度，远无法与大宗门的护山大阵相比。
城门宽阔，分凡人、修士两路。修士通道无人把守，只有几面镶嵌在城墙上的“照影镜”散发着微光，据说能照出低劣的幻形与隐匿之术，防范宵小。进出修士络绎不绝，衣着各异，气息强弱不一，有的御剑驾光，有的驱使妖兽，更多的是步行或乘坐低阶代步法器，神情或警惕，或倨傲，或麻木，人间百态，尽显于此。
沈清三人混在入城的人流中，交了每人一块下品灵石的“入城费”（这是散修聚集地的惯例），顺利通过照影镜，踏入了青岩城内。
甫一进城，喧嚣热浪便扑面而来。
宽阔的街道以青石铺就，被岁月和无数脚步磨得光滑。街道两旁店铺林立，旌旗招展。有专售丹药的“百草阁”，有经营法器的“千炼坊”，有收购材料的“万宝楼”，也有挂着“消息灵通，价格公道”旗幡的茶楼酒肆。更有大量修士直接在街道两侧摆开地摊，叫卖声、讨价还价声、争执声不绝于耳。空气中弥漫着丹药清香、金属锈气、灵草异味，以及各种驳杂的灵力波动。
行人摩肩接踵，其中不乏气息彪悍、目露凶光的独行客，也有三五成群、服饰统一的宗门或家族子弟，更有一些奇装异服、气息诡秘，不似人族的异类修士。甚至能看到一两个身高丈余、皮肤呈现石质光泽的“石族”，或者背负甲壳、触须颤动的“虫修”，在此地也见怪不怪。
“不愧是三不管地带，果然热闹。”沈清心中暗忖，同时元婴神识如同最精密的扫描仪，无声无息地铺开，瞬间将方圆数里内的气息强弱、灵力流动、乃至一些隐秘的阵法节点、暗处的窥探目光，尽数纳入感知。他“看”到了隐藏在繁华下的暗流——小巷中的短暂冲突，店铺后院的密谈，某些阴影角落里一闪而逝的诡异气息。
“公子，我们是先找地方落脚，还是直接去坊市？”地慧星压低声音询问，他目光快速扫过街边几家客栈的招牌。
“先去‘散市’看看。”沈清道。散市是青岩城最底层、也最自由的交易区，鱼龙混杂，最适合出手他们带来的那些“无标识”杂物，也最容易听到各种真伪难辨的小道消息。
在地速星的引路下（他显然提前做足了功课），三人穿过几条繁华街道，拐入一条更为宽阔、但地面坑洼、两旁建筑也低矮破旧许多的街道。这里便是青岩城最大的露天散市。
人声鼎沸，尘土飞扬。地摊一个紧挨一个，摆满了各式各样的东西：残缺的法器碎片、年份不足的灵草、品相驳杂的矿石、不知名的兽骨皮毛、甚至还有一些沾着泥土、疑似从古墓里挖出来的瓶瓶罐罐。叫卖者唾沫横飞，吹得天花乱坠；购买者则将信将疑，用神识反复探查，讨价还价之声此起彼伏。
沈清带着两人，如同寻常散修，在一个个摊位前驻足观看，偶尔拿起一两件物品询问价格，但大多摇头放下。他主要是听，听那些摊主与顾客的交谈，听周围修士的闲聊。
“听说了吗？邙山黑煞宗，好像出大事了！”
“嘘！小声点！我也听在邙山那边跑商的兄弟提了一嘴，说黑煞宗外门二长老、三长老，还有两个客卿长老，连同几十号精锐弟子，前些日子倾巢而出，好像要去办什么大事，结果……一个都没回来！”
“真的假的？黑煞宗可是咱这片地头的霸主之一，谁能让他们吃这么大亏？”
“谁知道呢！有人猜是内讧，有人猜是惹了不该惹的对头。还有更玄乎的，说是在葬龙涧那边，感应到了元婴老祖交手的气息波动！”
“元婴？我的天……那要是真的，咱东域怕是要变天啊！”
“变不变天不知道，反正最近黑煞宗山门紧闭，巡逻的弟子都少了，外面那些矿场药园也加强了守备，风声鹤唳的。”
“嘿，说不定是咱们的机会，黑煞宗要是倒了，他们占着的那些资源点……”
“做梦吧你！瘦死的骆驼比马大，再说，谁知道是不是黑煞宗故意放出的烟幕？”
……
沈清面无表情地走过这几个低声议论的修士身边，心中了然。消息果然已经传开了，虽然模糊不清，夹杂着各种猜测，但黑煞宗主力覆灭的核心事实，已然在东域边缘的修士圈子里开始发酵。这很好，水越浑，对他越有利。
他又听到一些其他议论：
“天剑宗十年一度的‘开山收徒’大典，听说下个月就要开始了，啧啧，那可是鲤鱼跃龙门的机会！”
“药王谷的‘百草秘境’好像快开了，不知道这次能不能搞到进出的名额……”
“听风楼最新一期的‘风云榜’出了，筑基期排名变动不小，有几个新冒头的狠角色……”
“西边‘万兽山脉’好像有高阶妖兽异动，几个狩猎队都吃了亏……”
“中域‘大乾皇朝’的巡察使，据说近期可能会巡视东域边疆，不知道会不会来青岩城……”
信息驳杂，但沈清默默记下。天剑宗、药王谷、听风楼、大乾皇朝……这些东域真正的巨无霸，其动向影响着整个区域的格局。
逛了约莫半个时辰，沈清在一处相对冷清的角落停下。这里的地摊上，摆放的多是一些品相不佳的矿石、低阶妖兽材料，摊主是个满脸皱纹、气息只在炼气五六层的老者，正无精打采地打着瞌睡。
沈清示意地慧星上前。地慧星蹲下身，拿起几块黑乎乎的、像是某种金属矿石的碎片，又掂量了几根灰扑扑的兽骨，与那老者低声交谈起来。他声音平和，语气老练，很快便与那看起来昏昏欲睡的老者达成了交易，用几瓶品质最普通的“回气丹”和“止血散”，换走了那一小堆杂物，包括那几个不起眼的、沾着泥土的破损玉瓶。
交易完成，地慧星将那堆“杂物”收进一个不起眼的布袋，回到沈清身边，低声道：“公子，东西换了。那老头是个老油子，东西来路不正，但正好，无人能查。”
沈清微微颔首。他们此行的目的之一，便是将黑煞宗那些无法直接使用、又可能带来麻烦的低阶物品，以这种不惹眼的方式洗出去，换成最通用的丹药或灵石。
就在他们准备离开散市，去寻找落脚之处时，沈清的目光，被不远处一个摊位吸引。
那摊位不大，摊主是个用黑布包着头脸、只露出一双浑浊眼睛的佝偻身影，气息微弱，仿佛风烛残年。摊位上只摆着三样东西：一块巴掌大小、布满铁锈、毫无灵气波动的黑色铁牌；一截干枯发黑、像是某种植物根茎的东西；还有一枚灰扑扑的、边缘有缺损的玉简。
吸引沈清注意的，是那枚玉简。玉简本身毫不起眼，但沈清强大的神识，却隐约感知到玉简内部，似乎封存着一丝极其微弱、却异常精纯凝练的……剑意？而且，那剑意的属性，给他一种奇特的熟悉感，并非五行之中任何一类，反倒与他自身元婴所蕴含的、经过“归元”之意洗练后的灵力特质，有某种遥远的呼应。
更让他心中一动的是，那截干枯的根茎，虽然生机近乎断绝，但他敏锐的感知却发现，其最核心处，似乎还残留着一丝微不可查的、极其隐晦的生命律动，而且那律动的频率，隐隐与他体内灵力运转产生了一丝共鸣，仿佛在渴望着什么。
“过去看看。”沈清迈步走了过去。
他先是拿起那黑色铁牌，入手沉重冰凉，神识探入，毫无反应，仿佛就是一块凡铁。他又拿起那截根茎，仔细感应，那股微弱的生命律动与共鸣感更加清晰了。最后，他才拿起那枚灰扑扑的玉简。
就在他手指触及玉简的刹那——
【叮！检测到特殊法则残留物“蕴剑简”（严重破损）。】
【叮！检测到濒临寂灭的稀有灵植“空冥草”根茎（本源受损99.9%）。】
【触发隐藏机缘任务：复生之望。】
【任务内容：获取“蕴剑简”与“空冥草”根茎，并尝试将其复苏/修复。】
【任务奖励：视完成度而定，最低奖励：空冥草种子*1，残缺剑道感悟一份。最高奖励：完整的空冥草，无上剑道传承线索。】
【任务提示：空冥草生长于空间裂隙边缘，蕴含稀薄空间属性，可辅助参悟空间法则，其草籽更有稳固小空间、炼制洞天之效。此根茎生机将绝，需以精纯生机与空间属性灵力温养，或有机缘复苏。蕴剑简疑似记载某失传剑道，与宿主“归元”之道或有相通之处。】
系统提示突然响起，让沈清目光一凝。
蕴剑简？空冥草？空间属性？无上剑道传承？
果然，这青岩城没白来。随便逛逛散市，竟然遇到了可能与空间法则、高阶剑道相关的宝贝！虽然破损严重，生机将绝，但系统既然发布了任务，就意味着有挽回的余地。尤其是“空冥草”，涉及空间属性，对他日后构建宗门秘境、炼制随身洞府，乃至参悟更高深的空间遁法，都可能有无穷妙用。
“这三样，怎么换？”沈清将玉简拿在手中，语气平淡地问那佝偻摊主。
摊主抬起头，浑浊的眼睛看了沈清一眼，声音嘶哑干涩，如同破旧风箱：“铁牌，十块下品灵石。枯根，五十。玉简……一百。”
价格不高，甚至可以说低廉。在散市，这种看起来毫无价值的东西，开这个价都算贵的。
沈清没有还价，直接对地慧星示意。地慧星立刻点出一百六十块下品灵石，放在摊位上。
摊主似乎有些意外沈清的爽快，愣了一下，才慢吞吞地将灵石收起，挥了挥手，示意东西归沈清了。
沈清将三样东西收起，正要转身离开，那摊主却忽然低声说了一句：“东西……是从‘白骨渊’外围捡的。那地方……邪性。年轻人，好自为之。”
白骨渊？沈清记下这个名字，对摊主微微颔首，带着地速、地慧二人，很快消失在散市的人流中。
他们在一家名为“悦来居”的中等客栈要了两间相邻的上房。沈清独自一间，地速、地慧在外间警戒、休息。
关上房门，启动房间自带的简易隔音、防窥阵法，沈清才在桌前坐下，将今日所得一一取出。
先是那堆用杂物换来的、沾染着不同气息的破损玉瓶、矿石碎片。沈清以神识仔细探查，果然在其中两个玉瓶的内壁，发现了极其细微的、几乎被污垢掩盖的扭曲符文，正是黑煞宗“幽冥蚀魂毒”的某种辅助药液的标记。很好，这些东西辗转流出，即便将来有人顺藤摸瓜，也只会查到散市那个老油子，甚至更早的、不知名的销赃者身上，与归元宗毫无关系。
然后，他郑重地取出了那枚灰扑扑的“蕴剑简”和那截干枯的“空冥草”根茎。
他先拿起蕴剑简，尝试以神识探入。玉简内部结构破损严重，神识进入如同闯入一片布满裂痕的琉璃世界，大部分区域都是黑暗与空白。唯有在最深处，残留着一小块相对“完整”的区域，封存着一道极其微弱、却纯粹凝练到极致的银色剑气虚影，以及几个残缺不全的古字。
那剑气虚影虽弱，却带着一股斩断万物、破灭虚空的决绝之意，与沈清所知的任何剑道都不同。更让他心惊的是，当他尝试以自身元婴灵力接触那道剑气虚影时，自身灵力中那经由“归元”之意淬炼后的特质，竟与那剑气产生了一丝极其微弱的共鸣！仿佛两者在某种更高层面上，有着相似的本源。
那几个古字残缺，只能勉强辨认出“斩……缘……灭……”等零星字眼，难以成句，却透着一股令人心神震颤的苍茫与霸道。
“好可怕的剑意……纵是残存至此，依旧有如此威势。其全盛之时，该是何等光景？”沈清心中凛然。这剑道传承，绝不简单。系统说与“归元”之道或有相通，恐怕不是虚言。“归元”亦有返本还源、化繁为简、破灭万法之意，与这“斩缘灭”的剑意，似乎确有共通之处。
他小心地将蕴剑简收起，此物需慢慢温养、参悟，急不得。
接着，他拿起了那截“空冥草”根茎。入手干枯粗糙，仿佛一碰就碎。他以最温和的元婴灵力包裹，缓缓渡入一丝，并尝试将自身对“空间”的微弱理解（元婴修士对空间已有初步感应）融入其中。
奇迹发生了。
那截仿佛彻底死寂的根茎，在接触到沈清那蕴含着“归元”道韵、且带有一丝空间感悟的精纯灵力后，最核心那一点微不可查的生命律动，竟然猛地跳动了一下！仿佛久旱逢甘霖的种子，贪婪地汲取着那一丝宝贵的生机与灵力！
虽然只是极其微弱的一下跳动，随后又恢复了沉寂，但沈清清晰地感觉到了，那根茎核心处，那丝原本即将彻底熄灭的生命之火，似乎……稳住了？甚至，隐约壮大了一丝头发丝那么细微的活力？
“有戏！”沈清精神一振。这空冥草果然神异，对灵力的要求也极高，寻常木属性或生命灵力恐怕都难以唤醒它，唯有蕴含特定道韵与空间属性的灵力，才能被其接纳。而这恰恰是沈清目前初步具备的。
他不再迟疑，小心地控制着灵力的强度与属性，如同最精密的滴灌，一丝丝地将温和的、带有“归元”道韵与空间感悟的灵力，持续渡入空冥草根茎核心。
这是一个水磨工夫，急不得。沈清一边维持着灵力渡入，一边分心思考着接下来的计划。
黑煞宗的消息在扩散，但真正的波澜尚未掀起。他需要在这里多停留几日，一方面让地速、地慧去接触一些地下情报渠道，了解更多关于黑煞宗近况、影殿动向，以及东域各大势力的最新消息。另一方面，也要看看，能否在青岩城，为归元宗物色到合适的、第四名弟子。
按照主线任务，他只剩下六天时间了。
就在沈清思索之际，忽然，他眉头微不可查地一皱。
元婴中期的强大神识，让他捕捉到了客栈之外，街道对面某个阴暗角落里，一道极其隐晦、带着探究与贪婪意味的目光，正落在他所处的这间客房窗户上。
那目光的主人，气息收敛得极好，若非沈清神识远超同阶，几乎难以察觉。其修为，大约在筑基后期。
被盯上了？
沈清眼中寒光一闪。是因为在散市出手“阔绰”？还是因为那佝偻摊主最后那句“白骨渊”引起了某些人的注意？
看来，这青岩城的“热闹”，果然不仅仅在表面。
他不动声色，继续温养着空冥草根茎，仿佛毫无所觉。
也好，正好看看，这青岩城的“水”，到底有多深。也看看，有没有“鱼”，会自己撞上网来。
夜幕，渐渐笼罩了这座混乱而繁华的边城。