从照潼废城到鹿角渡，一百六十里荒路，赫连枭只用了两天。
第一天还算顺利。天蒙蒙亮时，他们已经把照潼甩在了地平线后面，马蹄踏碎的霜花在晨光里闪着细碎的光。俘虏被捆在马背上，胳膊脱臼的肩膀肿得老高，但韩磐给他塞了布条又绑了死扣，连哼哼都哼不出声。赫连枭瞥了那俘虏一眼，没说话，只是催马走得快了些。
他需要拉开距离。照潼废城里的那波人退了，但退得太干脆，干脆得不像溃败。他在栖梧待过三年，知道杀手和探子的区别——杀手失手后要么死战不退，要么迅速撤离但一定会留下断后的死士；可那晚的人不是，他们是探子。目的不是杀人，是试探。打了几合，摸清他的刀法和人数，立刻就撤，不带一丝犹豫，像是早就定好了撤退的暗号。
这说明两件事。第一，他的行踪已经暴露。第二，对方的目标不是他的人头，而是他要去的地方。他们想知道他要去哪，所以跟着。
所以他不能让他们跟到。
第二天，赫连枭换了路线。原本要走的鹿角渡官道被他临时放弃了，他带着人马折向北，翻了两座矮山，穿过一片半干涸的沼泽，从一片野松林里硬劈出一条路来。野松林密得透不过光，松针积了几尺厚，马蹄踩上去无声无息。树影在身上一道道滑过去，暗了又亮，亮了又暗，像是永无止境的重复。空气里弥漫着松脂和陈腐的混合气味。这条路难走，马匹累得直喷白气，但隐蔽，头顶的松枝密不透光，脚印也会在松针上自行消失。
走出野松林时已是第二天傍晚。夕阳把远山染成铁锈色，眼前豁然开朗——芦笙江到了。
赫连枭勒住缰绳。
芦笙江的江面比寻常河流宽得多。站在江岸上，对岸的景物像是蒙了一层纱，模糊而遥远。江水碧沉沉的，深得发黑，表面却平静如镜，把两岸的山影倒映得纤毫毕现。江风从水面上刮过来，带着一股说不出的凉意——不是寒气，是凉，透彻骨的凉，像是这水底下沉着万年不化的冰。
“鹿角渡，”赫连枭朝西边指了指，“渡口应该还在。”
渡口确实还在。六人沿岸摸过去，不多时便看到了那座废弃的码头。元极王朝的石工手艺好得惊人——码头主体居然没塌，石台阶依旧完整，一级一级伸进水里。台阶上长满了墨绿色的苔藓，踩上去滑腻腻的。石缝里插着的系船桩倒了好几根，剩下的几根被水蚀得坑坑洼洼，表面布满了细密的裂纹。岸边歪着一块石碑，碑文被风雨磨去了大半，只剩下一个“渡”字还勉强能认。几个破烂的木箱子散落一地，箱板朽烂，铁钉锈成了褐色的渣。
码头上没有船。
“搜。”赫连枭翻身下马，“渡口附近找船。”
韩磐带人四处找了一圈，回来时脸色不太好看。没有船，也没有造船的材料。这渡口荒废了二十年，别说船，连块完整的木板都找不出来。对岸遥遥在望，少说有三百丈远，江水又深又冷，人游不过去，马更游不过去。
就在韩磐准备劝赫连枭改道的时候，俘虏忽然发出了声音。
被绑在马背上的寒笙人一直在挣扎。布条塞了嘴，但他用喉咙在拼命地发着“呜呜”声，膝盖不停地顶马肚子。韩磐过去扯掉布条，那人咳了好几声，吐出一口带血的唾沫。
“大人，”俘虏的声音嘶哑，嘴唇干裂得渗血，“你们要渡江，我有办法。”
韩磐看了看赫连枭。赫连枭没说话，走过去，居高临下地看着他。
“我叫巴图。”俘虏说，“我可以说大人想知道的，只要大人不杀我。”
赫连枭沉默了一息，蹲下来，和巴图平视。“为什么？”
巴图抿了抿干裂的嘴唇。“我家里还有老娘。”
这句话赫连枭听过很多次。战场上，俘虏堆里，刑讯室里，很多人都会说这句话。有的真，有的假，有的半真半假。但巴图说这句话的时候，眼神缩了一下。不是害怕——害怕的人眼睛睁得大，瞳孔放大——他是缩了一下，像是被什么东西刺痛了。
赫连枭没有深究。他只是点了点头，示意韩磐把他的胳膊接回去。韩磐按住巴图的肩膀，喀嚓一声把脱臼的关节怼回原位，巴图闷哼了一声，额头上冷汗涮地下来了，但硬是没叫。韩磐丢给他一个干饼，他接过去啃了几口，眼睛一边啃一边时不时往江面上瞄。
“说吧。”赫连枭道。
巴图咽下嘴里的干饼，舔了舔嘴唇。“鹿角渡没有船，但渡口往上游三里，有个水湾叫蛇嘴湾，湾里有渡船。是族里老一辈偷偷留的，藏在一个岩洞里。”
韩磐眉头一皱。“将军——”
赫连枭抬手打断他，继续问巴图：“你怎么知道？”
“因为我就是从那船上下来的。”巴图说。他抬起头，沾了泥的脸上忽然露出一种奇怪的表情，“大人，你们去博阳，对不对？”
气氛骤然凝固。
松林里传来几声归巢倦鸟的啼叫。韩磐的手已经按上了刀柄，赫连枭目光沉下去，“这就是你们伏击我的原因？”
巴图点头，但紧接着又摇头。“不是伏击。是试探。有人给我们看了信物，让我们等在照潼废城，说会有天衍的大人物经过。”他看了一眼赫连枭，“但那人没说让我们杀人，只说跟着你，看你往哪走。”
“信物是什么？”
巴图沉默了一下。“雪狼牙。雪山神庙的信物。”
赫连枭的心沉了一截。又是雪山神庙。又是苏勒。那个女人跨海而来的那副表情，那种笃定他会听下去的坦荡眼神，现在想来，恐怕不止是坦荡，还有别的东西——她早就知道他会来。
“带路，”他简短地命令，“去蛇嘴湾。”
蛇嘴湾不远。沿着江岸往上游走三里，江岸在这里凹进去一块，形成一个天然的避风港，形状确实像蛇张开了嘴。湾里水草茂密，芦苇密不透风，扒开一层又长一层。按巴图的指引，在一个半塌的岩洞里，果然找到了船——两条渡船，不大，但结实得让人意外。船体用整根松木挖成，桐油刷得厚，涂层看着竟然还有七成新，搁在干爽的岩洞里二十年也没怎么朽。桨在，撑篙也在，船舱里甚至还有两捆备用的麻绳和一罐封着蜡的桐油。
韩磐伸手摸了摸船舷，沉默地冲赫连枭点了一下头——船况没问题，能渡。
“分批。”赫连枭下了命令。
第一船，三名亲兵带马泅渡。人坐船，马牵着缰绳跟在船后。第二船，赫连枭、韩磐和巴图，带五匹马过江。
撑第一船过江的是个老兵，在青庭江边长大的，撑篙的手艺极熟。渡船无声地滑进碧沉沉的江水里，撑篙点碎一江暮色。赫连枭站在岸边，看着渡船渐渐小成江心上的一个黑点。
等第一船平安抵达对岸，天色已彻底暗了下来，月亮从东山升起，月光洒在江面上，碎银一样铺了满江。
赫连枭上了第二船。韩磐撑篙，巴图缩在船尾，五匹马拴在船后的缰绳上，在冰冷的江水里无声地划动。渡船离岸，往江心荡去。
江风大了。
江面很宽，渡船行到江心时，风势骤然猛烈。芦笙江的江风不像玉琼海峡的海风那么咸腥，它是一种干燥的、带着雪山气息的风，刮在脸上像细砂纸在磨。桨声沉闷，篙起篙落，巴图忽然在船尾低声唱起了歌。
调子古怪，起伏大，像是山歌又像是哀歌。听得出不是什么颂歌，没有凯旋的激昂，没有军歌的雄壮，倒像丧歌——调子里有送别，有不舍，有不可名状的悲恸。赫连枭在寒笙待过多年，依稀能听懂几个词。巴图唱的是：“苍天之上，冰魄俯瞰，父归山脊，母沉河底。”
韩磐不安地看了一眼赫连枭。赫连枭没动，只是按住了刀柄。巴图唱着唱着，忽然停下，扭头望向赫连枭。
“大人，你知道冰魄之灵吗？”
赫连枭没有回答。
巴图自顾自说下去：“我们族里老人说，冰魄之灵在开天辟地时就有了。它看着雪落下，看着河结冰，看着人出生，又看着人死掉。什么都逃不过它的眼睛。”他咧了咧嘴，“祭司说，冰魄之灵不喜欢有人渡江。”
“那你刚才为什么不说？”
巴图笑了一下。奇怪的笑容，带着某种难以言喻的解脱，像是把什么都放下了。“因为我要带你们渡啊。你们不渡，我怎么回家看老娘？”
话音未落，船底传来咚的一声。韩磐的撑篙僵住了。船底又咚了一下，这一次更沉，整个船身都颤了颤，拴在船后缰绳上的马发出一声长嘶，在江水里拼命扑腾。
有什么东西在水下。
赫连枭低头望向水面。月光照在墨绿的江水上，隐约能看到船底下一团巨硕的黑影正在缓缓巡弋，像一条蛰伏在水底的巨蛇。黑影比渡船还要长，轮廓模糊，辨不出形状，但它每次游动都会带动一股暗流，让渡船剧烈摇晃。水波拍击船舷，溅起的浪花冰冷刺骨。
“动手。”赫连枭利落地抽出长刀，刀光在月光下泛着寒意，“韩磐，稳住船。巴图，坐着别动。”
他双腿迅速分开，沉腰立住，刀尖对准水面，丹田气沉。他在等那个东西浮上来，目光死死锁住水下那团游弋的黑影。江风把他的战袍吹得猎猎作响，月光把他的影子拉长投在墨绿的江面上，像一尊从船头长出来的铁像。
三息。
那东西没浮上来，但它改变了方向——从船底绕到了船侧。赫连枭顺着它的移动调整刀锋的方向，指尖搭在刀柄上微微收紧，全身的肌肉都绷到了极致。
然后它露出了水面。
不是全部，只是一小部分。江面哗然分开，水花四溅，升起一样东西——半截柱子般粗壮的东西。像是触须，但它没有鳞片，不黏滑，表皮上覆着一层泛着幽蓝光泽的冰晶。冰晶在月光下折射出冷光，像一层铠甲，又像一层活的霜。触须出水后在空中顿了片刻，缓缓弯下来，朝着渡船的方向无声地垂落，像一座正在倾塌的冰塔。它带起的风压先一步压了下来，船边的江水被压出了一个碗状的凹陷。
巴图忽然跳了起来。
赫连枭以为他要跳船。但他没有。巴图冲到船舷边，双臂张开，整个人站得笔直，用胸膛挡住了垂落下来的触须，然后仰起头，对着那从天而降的冰触须用尽全身力气唱了一句。不是说话，是唱——高亢尖锐，像是把全身的精气都灌进了这一句里。赫连枭比刚才听得更清楚，这次他听懂了全部：“雪山在上——放他们走！”
船身猛烈一震。
冰触须在半空中停了。它停在离巴图头顶不到三尺的位置，冰晶表面的蓝光缓慢地、一下一下地明灭，像是某种古老的思考和审视。然后它缓缓缩回水中，没有溅起一点水花，无声无息地沉回了江底。水波扩散开来，一浪一浪地推着船身往对岸的方向荡去，力道均匀而稳定。江风停了一瞬，又恢复如常，仿佛什么都没有发生过。船后的马也不再挣扎，安静地在水中划动。
巴图仰面倒在了船板上，浑身脱力，大口大口喘气，眼睛里却亮得吓人。
韩磐握撑篙的手还在发颤，但职业本能逼着他一下一下继续撑。渡船终于靠上对岸时，韩磐第一个跳上岸，拔刀回身护住船侧，刀尖还在微微发颤，但他硬是一声没吭。
赫连枭收起长刀，蹲到巴图面前。月光下，巴图的脸上看不出恐惧，只有一种说不清道不明的安宁。
“你刚才唱的是什么？”
巴图喘匀了气，咧嘴露出一个有些发白的笑。“不是唱给大人听的。是唱给江底那东西听的。我们部落的老歌，老得没人记得住名字了。长辈说，那东西只认这个调子。”
赫连枭盯着他看了一会儿。“你是什么人？”
巴图慢慢坐起来，低头捏着自己的手指，声音忽然变得很轻很轻。“雪山神庙的人。苏勒祭司让我来。”
他说完像是卸掉了一个极重的担子，长长地呼出一口气，然后抬头看着赫连枭，目光平静而坦然。“祭司说，你要去的地方，我也得去。这趟浑水，神庙不能只派一个人蹚。”
赫连枭沉默了很久。久到月亮越过山顶，从大家的头顶上升到了半空。久到马上的水都滴干了。
他终于开口时，声音冷静得像在安排作战部署。“韩磐，给他松绑。”
“从现在起，你跟着我们。”
巴图没说话，只是坐直身子，右手抚胸，对着赫连枭深深低了一下头。寒笙部落的礼——不是臣民对君主的礼，是战士对主将的礼。
对岸已经靠岸的三名亲兵也围了过来。赫连枭点了点人数：六个人，七匹马，外加一个刚解除俘虏身份的寒笙部落战士。这支队伍的构成越来越奇怪了。他转身在月光下摊开羊皮地图，指尖划过青庭江，划过忆雨山地，停在南萧腹地那个潦草的地名上。
博阳。现在离那里还有二百里。南萧的腹地，驻军密集，盘查严密，每一步都可能踩在刀刃上。
他收起地图，将羊皮在月光下翻过来。背面那行字是被俘密谍蘸着血写下的，笔迹潦草散乱，像是把最后一口气全压在了指尖。他已经辨过无数遍，每个字都刻在了脑子里。那些字指向一个尘封多年的名字——末帝死前最后的心腹宦官，楚怀恩。
这人四年前病死在云泽城。薄棺下葬，没有后人，讣告登在塘报角落，连个吊唁的人都没去。但现在想来，一个亡国之君的心腹太监，在新朝都城安然活到自然死亡——这件事本身就够蹊跷的。
他抬起头，望向东边。月光照亮了前方的荒野，地势逐渐开阔，荒野的尽头就是南萧的边境线，再往前，就是博阳。从南萧的江陵往北，一路都是膏腴之地。可在南萧尚未立国、此地仍属元极京畿时，这片洼地却被划为禁区，没有驻军，没有开垦，连驿道都绕着走。就好像元极皇室在用一道无形的篱笆，把博阳从地图上轻轻圈了出去。
博阳。皇极陵。不管是哪一个字眼，都注定了这场远行的终点不会安宁。
“走。”赫连枭翻身上马，“明日天黑之前，我们要踏进南萧的地界。”
七人上马，在夜色里朝东方进发。身后芦笙江涛声渐渐远去，水浪拍岸的低沉回响，听起来像是那条巨硕黑影在水底幽幽地吟唱。巴图跨上韩磐让出来的一匹马，回头往江心望了最后一眼。月光下他的脸被江风削得愈发冷硬，看不出唱那句致命歌谣后的恐惧或后悔。
只有一种东西：确认。确认自己还活着，确认该走的路还在脚下。
赫连枭策马走在队伍最前头。没有回头，也没有再说话。但他把巴图那句歌的最后一句在心里默默重复了一遍。
“父归山脊，母沉河底。”
一个信奉冰魄之灵的部落，用几千年不变的歌谣安抚江底巨兽。而这样的部落，如今要用神庙祭司的一枚令牌和一个半途加入的战士，把手伸进南萧的腹地。
这漩涡，比他想得更深。