精灵商会总部，三楼议事厅。
五个人围着一张长桌坐着，桌上摊了一堆账本。茶壶里的水凉了两轮，没人记得续。
薇拉站在长桌末端，手里捧着一本能砸死猫的账簿，翻到用红墨水标注的那几页。
“大长老，本月的营收报表。”
埃尔文坐在主位上，半精灵血统让他看起来永远像个三十来岁的中年人，虽然实际上快两百岁了。他拿过账本扫了两眼，手指停在一个数字上。
“西南区的附魔材料出货量，怎么比上月跌了三成？”
“不止西南区。”薇拉翻到下一页，“东区的矿石批发、北区的药材代理、港口的运输保险……全在跌。”
议事厅安静了几秒。
坐在左手边的老精灵格林，商会财务总管插了一句：“会不会是人类商会抢了我们的单子？那帮混蛋去年就开始压价了。”
“查过了。”薇拉打开另一本小册子，“人类商会的营收也在跌，跌幅比我们还大，他们上周派人来问过，还以为是我们在背后搞鬼。”
“兽人联盟呢？”
“兽人？”格林撇嘴，“那帮满脑子肌肉的家伙，连自己账本都看不懂。”
埃尔文抬手，打断争论。
“查清楚了没有，客户流到哪去了？”
薇拉抿了抿嘴，把小册子翻到最后一页，推到埃尔文面前。
上面只写了两个字。
地精。
埃尔文盯着那两个字看了三秒，端起茶杯喝了一口。凉的，又放下了。
“说详细的。”
“三个月前，瓦伦西亚矿业的老主顾格尔曼突然取消了跟我们的长期供货合约，转头跟'银爪'地精行签了新约。”
薇拉翻开册子，一页一页念下去，“布鲁斯铁矿、港湾渔业公会、南区三家旅馆联盟、东区莫里斯布庄……三个月，二十七个老客户，无一例外，全跑到了地精手里。”
格林坐直了。
“不对劲啊，地精什么时候有这么大胃口了？他们以前不都是搞放高利贷和地下钱庄的吗？怎么干起正经买卖了？”
薇拉把这几天的调查结果全摊在了桌上。
事情本身不复杂。
三个多月前，奥伦达和巴里斯的战事突然升级，巴里斯帝国的魔导炮轰穿了奥伦达北部防线，前线告急。
消息传到自由城邦，商人的鼻子比猎犬还灵——战争意味着军火需求暴涨，药材、铁矿石、帐篷、绷带、口粮统统要涨价。
发战争财的机会，谁不想咬一口？
精灵商会也不例外。
商会里那些精明的老精灵嗅到了铜臭味，纷纷把货囤起来，往边境线倒腾。一个月内，银冠城的驻点人手走了将近四成——全跑边境上卖货去了。
留下的都是些资历浅的年轻人，守着半空的仓库和越来越冷清的柜台。
这本来不算什么大事，打仗嘛，趁乱捞一笔是商人的天性。等战事结束，人回来了，客户也不会跑。
但地精不这么想。
“银爪”行的掌柜叫巴洛，在银冠城地下钱庄圈子里混了四十年，精得能把一枚铜板掰成三瓣花。他发现精灵商会和人类商会的柜台都开始冷场之后，悄摸摸地干了两件事。
第一，降价，比精灵商会的报价低一成半。
一成半算不上多，但对那些精打细算的中小商户来说，够了。
第二，上门送货，精灵商会的老规矩是客户自己来提，爱来不来。地精呢？赶着驴车把货送到客户仓库门口，还附赠一套账期方案——先拿货，下个月再付钱。
它们也不怕客户不给钱，它们本来就是干高利贷的。
就这两招。
三个月，二十七个客户，干干净净。
格林拍桌子的力气都泄了一半，整个人瘫在椅子里。
“……这帮短腿，算到骨子里了。”
“说好听点叫商业嗅觉敏锐。”旁边一直没吭声的年轻精灵埃利斯苦笑，“我们自己不争气，怪不了人家。”
格林脖子一梗：“我们不争气？”
“你上个月也跑边境卖货了吧？”薇拉看了他一眼。
格林噎住了，他包里装的那袋金币还没来得及数呢。
现在回头一看，家被偷了。
埃尔文一直没开口。他把账本又翻了一遍，手指从一个数字划到另一个数字。
“巴洛的资金从哪来的？”
薇拉等的就是这句话。
“去年年底，'银爪'行从灰鸥港的地精行拿了一笔低息贷款，数额不明，但足够他把附魔材料的库存吃下一大块，这笔贷款的审批人——是地精三大长老之一，霍恩。”
格林的表情僵了。
地精三大长老，那是整个大陆地下金融体系的掌舵人。
这种级别的人物审批一笔贷款给银冠城的分行，意味着什么？
意味着地精高层在战争开打之前就算过了——精灵和人类的商人会因为眼前的暴利跑去边境淘金，他们就可以趁虚而入，用极低的成本接管这些被丢下的客户。
等战争结束，那些商人带着赚来的金币兴高采烈地回到银冠城，会发现自己的老客户，已经姓了地精。
格林骂人的力气都没了。
“……我们是不是被当猴耍了。”
“人家耍的是全城。”埃利斯叹气，“人类商会比我们亏得更惨。”
“现在说这些没用。”埃尔文合上账本，“薇拉，流失的客户还能追回来吗？”
薇拉摇头：“巴洛跟客户签的都是一年期合约，提前解约要赔违约金，除非我们替客户出那笔钱——”
“多少？”
“二十七个客户总体量，大概……四万金币上下。”
格林抽了口冷气：“四万？拿这钱我能跑三趟边境了！”
“所以追不回来。”薇拉收好册子，“至少一年内追不回来。”
议事厅安静了很久。
埃尔文站起来，走到窗边，楼下的街道人来人往。
一辆小驴车从南区拐角晃悠悠地出来，车身涂着醒目的绿色油漆，上面刻着一颗金币的标志——“银爪”行的送货车。
空的，货已经送完了。
赶车的小地精头上戴着破草帽，哼着小调，路过商会大门口的时候，还冲门卫大叔挥了挥手。
格林凑过来也看见了，牙根直响。
“大长老，要不我带人去跟巴洛谈谈？”
“谈什么？人家做的是合法生意。”埃尔文转身，“以我们现在的人手，拿什么压他？”
这话扎到了所有人。
商会的二阶战力全跑了，留下来的连看场子都费劲。
“先把边境那边的人召回来一批。”埃尔文拍板，“至少把东区和南区的柜台重新撑起来，药材和附魔材料的报价往下调五分。”
“调五分？那利润——”格林肉疼得脸都扭了。
“利润再低也比客户全跑了强。”
格林闭嘴了。
“薇拉，盯着'银爪'行的动态，每天报一次，他们铺到哪个区了、又签了几个新客户，全给我。”
“明白。”
“埃利斯，把留在城里的人拢一拢，服务做细。客户嫌我们不送货？从今天起，送。”
“好。”
“散了。”
众人往外走。
薇拉到门口的时候，被埃尔文叫住了。
“银杏巷那三个人，最近有动静吗？”
薇拉回忆了一下：“很安静。铁匠每天在家打铁，两个女人一个种菜一个逛街。偶尔去东区采购。”
“继续观察，别打扰。”
之所以突然开始关注那三个人.......谁让其中一个是鸢尾花伯爵家的千金呢。
“是。”
薇拉关上门，走下楼梯。
走出商会大门，她正好又看见那辆绿色驴车晃悠悠地往北区去了。
她站在台阶上，忽然想起一件事。
上个月，巴洛那个老地精托人去暗巷打听过——有没有人在黑市里卖附魔武器。