邹虎臣死了。
消息传得很快。不到半日，梧州城里便议论纷纷，有人说邹虎臣是被仇家所杀，有人说他是死于内讧，也有人说他是被朝廷派来的高手诛杀的。各种说法不一而足，但没有人知道真正的死因。
铜雀山庄中，独孤朔坐在厅中，面前摊着一张地图。柳凌微坐在他对面，手中捧着一杯茶，面色平静。温叙言坐在上首，捋着胡须，目光在两人身上来回扫视。
“从梧州回神都，走陆路最快。”独孤朔指着地图上的一条线，“沿官道北上，经永州、衡州、潭州、岳州，过长江，再经鄂州、申州，进入河南府地界，便可直抵神都。”
柳凌微放下茶杯，淡淡道：“这条路线，内卫和金吾卫最熟悉。他们会在沿途设卡，等着咱们自投罗网。”
“所以咱们不走官道。”独孤朔的手指在地图上移动，指向一条蜿蜒的虚线，“走山路。从梧州往东北，经道州、郴州，进入江南西道，再往北穿过深山老林，绕开各大州府，最后从汝州进入河南府。”
柳凌微皱眉：“这条路多是山路，崎岖难行，沿途人烟稀少，补给困难。”
“正因如此，内卫和金吾卫才不会想到咱们走这条路。”独孤朔抬起头，看着她，“况且，走这条路，还有一件事要办。”
“什么事？”
独孤朔没有直接回答，而是看向温叙言。温叙言会意，起身走到墙边，拉开一幅帘子，露出一张更大的地图。地图上标注着许多红点和蓝点，密密麻麻，遍布各道州。
“这些红点，是内卫在各道州的暗卫据点。”温叙言指着地图，缓缓道，“这些蓝点，是夜枭在各道州的分舵。而这条红线，是咱们要走的路线。”
柳凌微站起身，走到地图前，仔细端详。她的目光在地图上移动，忽然停在一处，脸色微变。
“这里……是郴州。”
温叙言点了点头：“郴州有一处夜枭的分舵，舵主叫周元，是邹虎臣的人。邹虎臣死了，周元定然会有所动作。若是让他知道咱们的路线，提前设伏，后果不堪设想。”
柳凌微沉默片刻，道：“你的意思是，先除掉周元？”
温叙言摇了摇头：“除掉他，反倒打草惊蛇。不如……收服他。”
柳凌微一愣：“收服他？周元是邹虎臣的心腹，岂会轻易归顺？”
温叙言笑了笑，看向独孤朔。独孤朔站起身，走到地图前，指着郴州的位置，缓缓道：“周元此人，我了解。他跟随邹虎臣多年，并非因为忠心，而是因为利益。邹虎臣死了，他失去了靠山，正是最彷徨的时候。若是咱们能给他一个更大的利益，他自然会倒向咱们。”
“什么利益？”
“夜枭郴州分舵舵主的位置。”独孤朔淡淡道，“邹虎臣死了，夜枭在江南的势力群龙无首。掌教远在神都，鞭长莫及。若是咱们能以掌教的名义，任命周元为江南各分舵的总管，他定然会心动。”
柳凌微看着他，目光复杂：“你倒是把人心算得透彻。”
独孤朔苦笑：“不是我把人心算得透彻，是这世道逼人。人在江湖，身不由己。你不算计别人，别人就会算计你。”
柳凌微没有说话，只是默默地点了点头。
——※·sep——※
入夜，独孤朔独自来到竹屋。
林风晚正在收拾行囊。她的东西不多，几件换洗衣裳，一面铜镜，一把梳子，还有那柄独孤朔送她的短剑。她将这些东西仔细地包好，放在床头。
“真的要走了吗？”她抬起头，看着独孤朔，眼中满是不舍。
独孤朔走到她身边，握住她的手，轻声道：“是。明日一早便走。”
林风晚点了点头，靠在他肩上，沉默了片刻，才道：“我跟你一起去。”
独孤朔摇了摇头：“不行。此去神都，凶险万分。你跟着我，反倒让我分心。”
林风晚抬起头，眼中闪着泪光：“可是……”
“没有什么可是。”独孤朔打断她，声音温柔却坚定，“你在梧州等我。等神都的事了结了，我便回来接你。”
林风晚沉默良久，终于点了点头：“好，我等你。”
独孤朔将她拥入怀中，在她耳边轻声道：“我答应你，一定回来。”
两人相拥良久，才依依不舍地分开。
独孤朔走出竹屋，站在溪边，望着天上的月亮。
月光如水，洒在竹林间，洒在溪水上，洒在他身上。远处，虫鸣阵阵，夜风习习，一切都那么安静，那么祥和。
可他知道，这平静只是暂时的。
明日一早，他就要踏上那条凶险的路。
他不知道前方等待他的是什么，但他知道，他必须走下去。
为了师父，为了晚儿，为了那些死去的人，也为了他自己。
——※·sep——※
次日一早，天色微明。
铜雀山庄门口，十几个人整装待发。
独孤朔骑在马上，一身黑色劲装，腰佩浪纹千牛刀，目光如炬。柳凌微骑在他身旁，也是一身劲装，腰悬长剑，面色冷峻。陆霜河带着几个夜枭的人跟在后面，沈逸尘则骑着一匹瘦马，背着药箱，不紧不慢地跟在最后。
温叙言站在门口，捋着胡须，望着众人，缓缓道：“此去神都，路途遥远，凶险万分。诸位一路保重。”
独孤朔揖手道：“多谢老师这些日子的照拂。待弟子了结神都之事，再回来看望老师。”
温叙言摆了摆手：“不必挂念。你只管去，山庄有我守着，出不了事。”
独孤朔点了点头，拨转马头，朝山下走去。
众人紧随其后，马蹄声碎，踏破了清晨的寂静。
温叙言站在门口，望着那一行人渐渐远去，消失在晨雾之中，久久没有离去。
——※·sep——※
从梧州往东北，一路都是山路。
山道崎岖，蜿蜒曲折，两旁是密密的树林，偶尔能听到几声鸟鸣。阳光透过枝叶洒下来，在地上投下斑驳的光影。
一行人走走停停，到了傍晚时分，才走了不到五十里。
“前面有个村子，今晚就在那里歇脚。”陆霜河策马过来，对独孤朔道。
独孤朔点了点头，勒住缰绳，回头看了一眼身后的队伍。众人脸上都带着疲惫，几个夜枭的人更是面色苍白，显然是赶路赶得急了。
“传令下去，今夜在村子歇息，明日一早再赶路。”
“诺。”
不多时，一行人进了村子。村子不大，只有几十户人家，多是茅草屋，看起来颇为贫苦。村口有一棵老槐树，树下坐着几个老人，正抽着旱烟，见一行人进村，都好奇地望过来。
陆霜河上前，与那几个老人说了几句，又掏出几块碎银递过去。老人们收了银子，笑呵呵地领着众人往村里走，将他们安顿在几间空置的茅屋中。
独孤朔选了一间靠边的茅屋，推门进去。屋内陈设简陋，一张木床，一张木桌，两把椅子，桌上放着一盏油灯。他点亮油灯，在桌边坐下，掏出地图铺开，仔细研究明天的路线。
柳凌微推门进来，在他对面坐下。
“明天到道州，后天到郴州。”她指着地图上的两处地方，淡淡道，“周元就在郴州。你打算怎么办？”
独孤朔抬起头，看着她：“你熟悉夜枭的规矩，你觉得，周元会相信咱们吗？”
柳凌微沉吟片刻，道：“周元此人，生性多疑。若是以我的名义去见他，他未必会信。但若是……”她顿了顿，“若是你能拿出掌教的信物，他定然会信。”
“掌教的信物？”独孤朔皱眉，“我哪里有什么掌教的信物？”
柳凌微从怀中取出一块玉佩，放在桌上。玉佩通体翠绿，雕着一只展翅的夜枭，栩栩如生。月光透过窗棂照进来，落在玉佩上，泛着幽幽的绿光。
“这是掌教赐给我的信物。”柳凌微道，“整个夜枭，只有三块。一块在掌教手中，一块在我手中，还有一块……在邹虎臣手中。”
独孤朔拿起玉佩，仔细端详。那夜枭雕刻得极为精细，每一根羽毛都清晰可见，双眼镶着两颗红宝石，在灯光下闪烁着幽幽的光芒。
“你把这个给我？”独孤朔抬起头，看着她。
柳凌微点了点头：“你比我更适合用它。我虽然是掌教，但邹虎臣死后，我在夜枭中的威望大不如前。而你不同，你杀了邹虎臣，在夜枭中已经有了名声。若是由你出面，周元更容易相信。”
独孤朔沉默片刻，将玉佩收入怀中：“好。到了郴州，我去见周元。”
柳凌微点了点头，起身离去。
走到门口，她忽然停下脚步，回过头，看着独孤朔，欲言又止。
“怎么了？”独孤朔问道。
柳凌微摇了摇头，推门出去了。
独孤朔望着那扇关上的门，心中涌起一股莫名的感觉。
她似乎有什么话想说，却又没有说出口。
是什么呢？
——※·sep——※
次日一早，众人继续赶路。
过了道州，进入郴州地界，山势越发险峻。官道两旁是陡峭的山崖，崖壁上长满了青苔和藤蔓，偶尔有山泉从崖顶流下，形成一道道细小的瀑布。
“大人，前面有个隘口。”陆霜河策马过来，指着前方，“过了那个隘口，便是郴州城了。”
独孤朔勒住缰绳，望着前方的隘口。隘口两侧是陡峭的山崖，中间只有一条窄窄的通道，最多容两匹马并行。若是有人在此设伏，只需几十个弓箭手，便能将一行人全歼于此。
“停。”独孤朔举起手。
众人勒住马，疑惑地看着他。
独孤朔翻身下马，走到路边的岩石上，仔细查看。岩石上有新鲜的蹄印，还有被踩断的枯枝。他蹲下身，捏起一撮泥土，放在鼻尖嗅了嗅。
“有人刚从这里经过，不到半个时辰。”他站起身，对众人道，“约莫有二十来人，骑马，往隘口方向去了。”
柳凌微脸色一变：“是周元的人？”
独孤朔摇了摇头：“不知道。但不管是谁，咱们都不能这么贸然过去。”
他环顾四周，目光落在右侧的山崖上。山崖虽然陡峭，但崖壁上长满了藤蔓，若是攀爬，应该能上去。
“陆霜河，你带几个人从山崖上绕过去，看看隘口那边是什么情况。”独孤朔道，“其他人跟我在这里等着。”
陆霜河应了一声，带着三个夜枭的人，攀着藤蔓，往山崖上爬去。
独孤朔带着剩下的人退到路边的树林中，隐藏起来。
时间一分一秒地过去，约莫过了半个时辰，山崖上传来几声鸟叫——是约定的暗号。
独孤朔心中一松，带着众人出了树林，往隘口走去。
到了隘口，陆霜河已经带着人下来了。
“大人，隘口那边确实有人。”陆霜河压低声音道，“二十来个人，都穿着黑衣，腰佩长刀，看装扮像是夜枭的人。领头的是个四十来岁的汉子，身材魁梧，左脸上有一道刀疤。”
独孤朔点了点头：“周元。”
柳凌微走到他身边，低声道：“要不要动手？”
独孤朔摇了摇头：“不必。咱们去见见他。”
他说着，翻身上马，带着众人往隘口走去。
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隘口那边，二十来个黑衣人正坐在地上休息。领头的是个四十来岁的汉子，身材魁梧，左脸上有一道长长的刀疤，正是周元。
他手中拿着一壶酒，正大口大口地喝着，忽然听到马蹄声，猛地抬起头。
只见隘口那边，一队人马正缓缓走来。为首的是一男一女，男的身穿黑色劲装，腰佩长刀，面容清瘦；女的身穿黑色劲装，腰悬长剑，面色冷峻。
“是柳凌微！”身后一个黑衣人惊道。
周元脸色一变，放下酒壶，站起身来。他眯着眼睛，看着那一行人越来越近，手不自觉地握住了腰间的刀柄。
“周舵主，别来无恙。”柳凌微勒住马，居高临下地看着他，淡淡道。
周元看着她，冷笑一声：“柳掌教，你不在神都待着，跑到郴州来做什么？”
“路过。”柳凌微翻身下马，走到他面前，“顺道来看看你。”
周元冷哼一声：“看我？怕不是来看我死了没有吧？”
柳凌微笑了笑，没有接话。
独孤朔也翻身下马，走到周元面前，揖手道：“周舵主，久仰。”
周元上下打量着他，目光中带着几分警惕：“你就是独孤朔？杀了邹大哥的那个独孤朔？”
独孤朔点了点头：“邹虎臣是我杀的。但他该死。”
周元脸色一变，手握住刀柄，厉声道：“你说什么？”
“我说，邹虎臣该死。”独孤朔面不改色，目光直视着他，“他背叛夜枭，暗中与魏王的人勾结，出卖教中兄弟。掌教早有察觉，只是一直没有证据。这次他带人去梧州，名为捉拿我，实则是想借机夺取掌教之位。这样的人，难道不该死？”
周元看着他，沉默了片刻，缓缓松开刀柄：“你说邹大哥背叛夜枭，可有证据？”
独孤朔从怀中取出那块玉佩，递到周元面前。
周元接过玉佩，仔细端详，脸色骤变：“这是……掌教的信物！”
“不错。”独孤朔淡淡道，“掌教命我诛杀叛徒邹虎臣，这便是信物。周舵主，你若是还认夜枭的规矩，就该知道该怎么办。”
周元沉默良久，终于单膝跪地，双手将玉佩举过头顶：“属下周元，参见掌教使者。”
身后那二十来个黑衣人见状，也纷纷跪倒在地。
柳凌微看着这一幕，心中暗暗松了口气。
独孤朔接过玉佩，收入怀中，伸手将周元扶起：“周舵主请起。掌教说了，邹虎臣虽死，但他在江南经营多年，余党众多。要彻底清除这些余党，还需周舵主鼎力相助。”
周元站起身，揖手道：“属下愿为掌教效犬马之劳。”
独孤朔点了点头，又道：“掌教还有一事，要周舵主去办。”
“何事？”
“邹虎臣在江南各分舵安插了不少心腹，这些人必须尽快清除。周舵主可知道，这些人都是谁？”
周元沉吟片刻，道：“属下略知一二。邹大哥……邹虎臣在江南经营多年，各分舵都有他的人。其中最为心腹的，有三人——衡州分舵的刘元，潭州分舵的赵虎，岳州分舵的钱彪。这三人都是邹虎臣一手提拔的，对他忠心耿耿。”
独孤朔点了点头：“多谢周舵主告知。掌教说了，只要周舵主忠心办事，日后江南各分舵的总管之位，便是你的。”
周元眼中闪过一丝喜色，忙躬身道：“多谢掌教提携，属下必当尽心竭力，不负掌教厚望。”
独孤朔又交代了几句，便带着众人继续赶路。
周元站在隘口，望着那一行人远去，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一抹深沉的阴鸷。
“舵主，咱们真的就这么放他们走了？”身后一个黑衣人低声问道。
周元冷哼一声：“不放他们走，还能怎样？邹虎臣都死在他们手里，咱们这点人，还不够他们塞牙缝的。”
“那咱们……”
“回去。”周元转身，大步往回走，“传令下去，各分舵的兄弟，暂时不要轻举妄动。等他们走了，再做打算。”
“诺。”
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过了隘口，一行人继续往北。
走了约莫一个时辰，到了一处山坳。山坳中有一片树林，林中有一条小溪，溪水清澈见底，潺潺流淌。
“在此歇息片刻。”独孤朔勒住马，翻身下来。
众人纷纷下马，有的去溪边洗脸，有的坐在树下休息，有的拿出干粮啃了起来。
独孤朔走到溪边，蹲下身，捧起一捧水，洗了把脸。清凉的溪水顺着脸颊滑落，带走了一路的疲惫。
柳凌微走到他身边，也蹲下身，洗了洗手。
“周元不会善罢甘休的。”她低声道。
独孤朔点了点头：“我知道。但他暂时不敢动手。邹虎臣死了，他失去了靠山，正是最彷徨的时候。咱们给了他一个希望，他便会等，等咱们兑现承诺。”
“可咱们根本给不了他江南总管的位置。”
“谁说给不了？”独孤朔站起身，看着她，“等回到神都，见了掌教，把实情一说，掌教自然会明白。江南总管的位置，给周元，总比给其他人好。”
柳凌微看着他，目光复杂：“你倒是会替掌教做主。”
独孤朔苦笑：“不是我会做主，是形势所迫。邹虎臣死了，江南各分舵群龙无首，若是不能尽快稳住他们，一旦有人趁机作乱，后果不堪设想。周元虽然不可靠，但至少现在，他还能稳住局面。”
柳凌微沉默片刻，点了点头：“你说得对。眼下也只能如此了。”
两人正说着，沈逸尘走了过来。
“师兄。”独孤朔看着他，“怎么了？”
沈逸尘从怀中取出那份绢帛，递给他：“这份奏记，你看过了吗？”
独孤朔接过，展开细看。越看，脸色越是凝重。
“原来……师父当年是奉了陛下的旨意，才留下那些夜枭的人。”
沈逸尘点了点头：“不仅如此。你看最后那页。”
独孤朔翻到最后，只见上面写着几行字，字迹潦草，像是仓促写就的。
“朔儿，若是你看到这里，说明为师已经不在人世了。不要难过，不要悲伤，这是为师自己的选择。记住为师的话，回到神都后，先去找狄仁杰。只有他，能护你周全。还有，替为师照顾好你师兄。他性子孤僻，不善与人交往，你多担待些。最后，替为师向温老师说一声抱歉，当年答应他的事，为师做不到了。”
独孤朔看完，眼眶泛红，将绢帛紧紧攥在手中。
“师父她……早就做好了赴死的准备。”
沈逸尘没有说话，只是默默地点了点头。
柳凌微看着两人，心中也涌起一股莫名的悲伤。
她想起晏清芳，那个在内卫中叱咤风云的女人，那个在朝堂上执掌内卫的女人，那个在夜深人静时独自坐在灯下流泪的女人。
她的一生，究竟是为了什么？
——※·sep——※
神都，晏清芳府邸。
后院的书房中，晏清芳独坐灯下，面前摊着一卷书，却一个字也看不进去。
窗外，月色如水。远处隐约传来更夫的梆子声，一下一下，敲在这深冬的夜里。
她站起身，走到窗前，望着天上的月亮，喃喃道：“朔儿，你现在应该快到郴州了吧。”
她想起独孤朔小时候的模样——那个瘦弱的男孩，躲在柜子里，瑟瑟发抖，眼中满是恐惧。她蹲下身，摸着他的头，说了一句“这孩子我来养”。
一转眼，十几年过去了。
那个瘦弱的男孩，已经长成了一个顶天立地的男子汉。
而她，却已经老了。
不，不是老了，是累了。
这些年在内卫中摸爬滚打，她见过太多的阴谋诡计，见过太多的人心险恶。她以为自己可以掌控一切，可到头来，她也不过是别人手中的一枚棋子。
一枚可以随时丢弃的棋子。
她叹了口气，转身回到桌前，拿起笔，铺开一张白纸，写道：
“陛下：
臣晏清芳叩首。
臣追随陛下三十余年，历经风风雨雨，从未有过二心。如今臣年事已高，心力交瘁，不堪重任，恳请陛下恩准臣告老还乡，颐养天年。
臣深知，陛下待臣恩重如山，臣无以为报。唯愿陛下龙体安康，大周国运昌隆。
臣晏清芳再拜。”
她写完，放下笔，看着那封信，沉默良久。
她知道，这封信，陛下不会批准。
她也知道，就算陛下批准了，她也走不了。
因为有些人，不会让她活着离开神都。
但她还是要写。
不是为了告老还乡，而是为了给独孤朔争取时间。
只要她还活着，那些人就不敢轻举妄动。
只要她还活着，独孤朔就还有机会。
她将信折好，放入信封，唤来老仆，叮嘱道：“明日一早，送去宫中，呈给陛下。”
老仆应了一声，接过信，退了出去。
晏清芳重新坐回桌前，拿起那卷书，继续看下去。
窗外，月亮渐渐西沉。
新的一天，就要开始了。