“掌印者。”
“我们能单独聊聊么？”
在结束了又一次的军事会议后，罗格多恩于私下里做出一个与他平时的习惯截然相反的举动：他主动的叫住了马卡多，并希望与这位泰拉政府的实际掌权者，进行一次只有两个人参加的秘密谈话：不会有任何的随从和记录人员。
对于一向坦荡的帝拳之主来说，这种不光彩的行为可着实不多见。
纵使是见多识广的掌印者，在与泰拉禁卫精诚合作的这五十多年里，也是第一次得到了这种待遇。
马卡多竟有些受宠若惊的感觉。
只是迟疑了一下，掌印者就推掉了接下来所有的行程安排，跟随着多恩的脚步走进了泰拉皇宫的更深侧。
一路上，基因原体一言不发，只是以匀称的速度步履坚定地前进，他们走过了能够瞥见泰拉皇宫周围，那无比壮丽的建筑群的反重力平台，在这里，即便是十几千米外的细节也能看得清清楚楚，保证监督者不会错过任何一个微小的漏洞。
马卡多的目光在那支由铁匠、搬运奴工和碎石匠所组成的大军身上停留，他们是金碧辉煌的皇宫周围一抹奇异的污色：永不停息的号子声和切石声，遮天蔽日的沙石灰尘与工业废气，在这支夜以继日的建筑大军身边永无休止地游荡，将整个帝国最高贵的区域搞得乌烟瘴气。
但是，却没有任何一名位高权重的泰拉绅士敢于站出来，将这些有伤风化的赤膊壮汉们赶走，即便他们正在用自己的双手令人心碎的罪行：拆除掉皇宫周围那些华美无比的花园和殿堂，取而代之的，是丑陋不堪的灰蒙蒙色的堡垒。
而这道命令，直接来自于多恩、掌印者以及高领主议会。
在荷鲁斯叛乱的消息被确定后，针对于整个神圣泰拉的改造工程就开始了，多恩面色阴沉的翻出了他尘封的蓝图，准备在最短的时间内，让神圣泰拉从全帝国最辉煌的都城变成全银河最顽固的堡垒：而这期间所要付出的任何代价，都是可以忽略不计的。
包括让好不容易有了些进展的泰拉环境改造工程就此前功尽弃。
包括注定将死在施工现场的数千万人。
同样的，也包括那些相对来说，就连代价都算不上的细枝末节。
掌印者的最后一眼瞥过了皇宫的城墙。
在荷鲁斯的叛乱被确定后，即便是禁军也不得不放弃他们的骄傲，容许帝国之拳在皇宫的绝大多数范围内自由出入，甚至对皇宫本身进行修改，而多恩的子嗣们，也证明了他们配得上这份特权：他们正在动用自己的一切智慧和力量，将皇宫周围的防护提升到难以想象的水平。
届时，就算是十艘荣光女王齐至，也无法对这些高墙壁垒造成真正的威胁。
如果所有的工程都能顺利完成的话。
马卡多在心中默默地补上了最后一句。
这并非杞人忧天：作为掌握着帝国影中力量的刺客庭首脑，马卡多很清楚他们正在面临的这场战争是全方面的：不仅仅局限于战场上的厮杀和后方的比较，暗地里的血流成河同样不会少。
错误、破坏和恐慌。
从几个月前开始，荷鲁斯的盟友们就在动用这些手段，干扰帝国之拳的进度。
就在昨天，马卡多麾下的特工们刚刚破坏了叛军在泰拉的又一处暗中据点，数百名效忠于背叛者的死士被烧成了焦炭，他们大多是先前政治斗争中的失意者，被牧狼神许诺的东山再起所吸引：但除此之外，期间还潜伏着一些更危险的人。
那些最精英的特工，身上有着来自于九头蛇的纹身：显然，依旧深陷于混乱和内战中的阿尔法军团，正将他们所有的力量分批投向战争的两侧。
自从阿尔法瑞斯离开泰拉，前往大漩涡去争夺军团的主导权后，他已经很久没有和掌印者取得联系了。
马卡多并不担心他的生命安全，但他担心这场蛇群内战的结果：从银河各处源源不断传来的汇报来看，欧米茄所发起的暗影攻势正愈发地猛烈：这似乎证明了阿尔法瑞斯在争斗中处于不利地位，更多的九头蛇之子站在了背叛者的一方。
但至少现在，他们的威胁还不算大。
往工人的食物里下毒，或者往工地派发自爆卡车：已经是他们能力的极限了。
这点事情，就连多恩都能处理好。
想到这里，马卡多不禁看起了正一直闷头赶路的罗格多恩。
无论他在先前，对于这位帝拳之主已经有多少的赞叹和肯定，但是，在荷鲁斯掀起叛乱后的短暂日子里，罗恩依旧突破了掌印者对他的想象。
他的能力。
他的容忍。
以及最重要的：他的忠诚。
如果没有罗格多恩和帝国之拳，就连掌印者也想象不到他们该如何获得胜利？
但与此同时，马卡多也能从基因原体愈加地沉默寡言和形单影只中，嗅到几丝属于危机的味道：罗格多恩很坚强，但并没有传言中的那么坚不可摧，至少在内心中他依旧有着彷徨和犹豫，依旧有着能够干扰到他工作状态的剧烈波动。
如若不然的话，这次谈话也不会发生。
在掌印者的满怀心思中，两人最终来到了原体在皇宫内的一处办公室，这是一处狭小与简朴到和泰拉禁卫的尊贵身份完全不匹配的灰白色房间，它没有任何装饰品，除去简单的桌椅和文档柜以外，就只有堆满了每个角落的蓝图和纸张了。
当原体去寻找椅子的时候，马卡多则是拿起了其中一张蓝图，他发现上面书写着毁灭与建造的轮回：多恩事无巨细的描述了如何摧毁一座无价的圆形剧场，并在其废墟上搭建起一座永久性的要塞：所有的事情在两个月前就已经完成了。
掌印者情不自禁的想象了一下，多恩是以什么样的心态画出这张蓝图的。
因为他清楚地记得，这个无价的圆形剧场当初正是出自于多恩之手：他曾自豪的将这座建筑物称之为他留给泰拉和泰拉人民的最珍贵的礼物之一。
而想到这一点，马卡多就能理解被记录在蓝图旁边的那句话了。
……
荷鲁斯–卢佩卡尔。
愿他被永世憎恨。
……
而在这句随笔的下面，眼尖的掌印者又发现了些许的痕迹。
那是句被擦去的话语：但勉强能看清。
……
愿他能翻然悔悟。
……
对啊。
马卡多笑了。
这才是多恩啊。
在将蓝图放回原处，他的目光旋即又被旁边的一个小东西所吸引：那是个餐盘，上面摆着块儿被吃到一半的柠檬蛋糕。
这是……多恩的？
正当掌印者对于这个怎么想都和罗格多恩不太搭的东西发呆的时候，原体已经拖着第二把椅子回来了：他仿佛完全没有注意到马卡多都做了什么，只是摆好椅子，然后坐在掌印者的正对面。
“我一直想和你谈谈，马卡多。”
没有任何停顿，也没有任何铺垫。
掌印者的屁股刚碰到坐垫，原体的声音就已经传到了他的耳朵里。
“你想谈什么？”
掌印者将权杖放在一边，心思坦荡的直面基因原体的目光。
他也渴望一场交谈。
事实上，自从罗格多恩在乌兰诺上接受了帝皇的册封，成为泰拉禁卫开始，他与掌印者的关系就说不上好，但也算不上坏。
即便都在泰拉皇宫中当差，但双方坦诚交流的次数向来不多，哪怕在经历了长达五十年的同僚岁月后，掌印者和原体的关系也只能说是稍微缓和了一下：而这其中还少不了黎曼鲁斯的努力调节。
但在泰拉危机爆发后，狼王的努力几乎可以说是前功尽弃：尽管多恩选择站在泰拉的这一方，但这并不说明他会认同马卡多的所有决定，比如说掌印者当初一意孤行的击沉了复仇之魂号，就是多恩直到现在也绕不过去的那个心坎儿。
但凡是在场的人，都知道，荷鲁斯并非是炮击泰拉的主谋，复仇之魂号也只是被真正的凶手利用起来的工具：虽然击沉它从法理上来说并不是完全站不住脚，但如此粗暴的处理一艘功勋卓著的大远征战舰，的确是让人心寒的行为。
自那以后，罗格多恩和马卡多的关系又回归了他们最开始的模样。
疏远、且冷漠。
不过，当荷鲁斯的大军即将叩响神圣泰拉的门扉时，两个人都知道，这种冰冷的关系对于战争是无利的。
他们至少应该互相坦诚一些。
“我有一些军事情况要和你讨论。”
罗格多恩先开口。
“在讨论完这些事情后，我还有一个私下里的问题想要请求你的解答。”
“我尽量。”
掌印者点了点头。
而原体已经拿起了第一份文件。
“第一个消息来自于远东星域。”
“暗黑天使的远征舰队被发现已经重回星炬照耀之内的范围。”
“尚不清楚他们的下一步行动，但极有可能是在向远东边疆进发。”
“依照之前的情报，远东边疆的控制者摩根现在已经不知所踪，率领她的军团主力进行着一次未知的远征：那么庄森极有可能是接受了摩根的嘱托，先去阿瓦隆帮助其稳定住远东的局势，这也意味着他可以同时掌握两个军团的力量。”
“这一点，你无需担心。”
掌印者摇了摇头。
“庄森也许不会忠于帝国。”
“但庄森绝对会忠于帝皇。”
“我知道。”
多恩看起来不为所动。
“但请原谅，掌印者。”
“在卢瑟、庄森，或者任何一个足以代表第一军团的权威人物，公开宣布他们将支持泰拉并谴责荷鲁斯之前，我都不会放下对暗黑天使军团的戒心。”
“我能理解你的想法，多恩。”
“但也请你这么想：庄森是至少会在东部拖延住荷鲁斯的兵力。”
“我对此持悲观态度。”
原体放下了他的文件。
“如果是在以前，我也会这么认为。”
“但现在的荷鲁斯，有些不太对劲。”
“我无法百分之百的确定，他会不会因为庄森的存在而分散兵力？”
“你是说，牧狼神会甘愿将整个狼之国度暴露在庄森的兵锋下吗？”
“不是没有这种可能性。”
多恩的面色变得严肃了些。
“我希望你能知道，掌印者。”
“诚然，牧狼神在过去总是深陷于胜之不武之类的名声当中。”
“那也请你别忘记他最擅长的战术。”
“那便是斩首。”
“率领一部分精锐，在几乎毫无保护的情况下直击对方的指挥核心，通过强行杀死对方最强大的统领的方式，让已经陷入僵局的战局又有新的转机。”
“我曾不止一次亲眼目睹他的斩首。”
“相信我，马卡多。”
“一个擅长使用斩首战术的人。”
“也许并不聪明。”
“但绝对不会缺少以命相搏的勇气。”
“而荷鲁斯，就是这样的人。”
“你不用担心我不明白这一点，多恩。”
马卡多只是笑了笑。
“从他敢于挑起叛旗开始：我们就不应该质疑牧狼神的勇气。”
“那么，第二个消息是什么？”
“暗鸦守卫那边的。”
多恩看着他面前的掌印者。
“就像你之前预测的那样：科拉克斯的确通过瑞扎的中间人，传达了想要将他领地中的物资运输向太阳系的计划。”
“运输舰队将从救赎星出发，途径我治下的塔兰星系，然后在瑞扎舰队的暗中掩护下进入太阳星域，辗转抵达泰拉。”
“这是好事，不是么？”
掌印者盯着那份文件，在自己的心里面也悄悄松了口气。
摩根果然没有骗他。
即便身处于网道，蜘蛛女皇依旧能对神圣泰拉有所帮助：这可比某个只会传回来坏消息的类人生物可靠多了。
想到这里，马卡多就生气。
天知道他当时是以怎么样的心情，接受了来自于人类之主的消息。
为了网道计划的顺利推进，神圣泰拉可以说是付出了他们的一切，就连罗格多恩都不惜捐献出大量军事物资，冒着让整条战线全面崩溃的风险，但结果呢，帝皇传达给他们的第一条重要信息，居然是整个网道计划都要延期至少一年的时间。
一年！
嘴皮子轻轻一碰，这场与荷鲁斯的战争时间就要翻上两到三倍。
如果不是摩根在帝皇离开之后，旋即也找上了马卡多，献上了她用来解决帝国之拳物资短缺的妙计的话，掌印者甚至没有信心将这个噩耗转达给罗格多恩：但即便有了后者来作为缓冲，帝拳之主也沉默了差不多一分钟的时间，才点头接受。
“如果科拉克斯呈报的信息属实：那么我们的确可以拖延荷鲁斯更长时间。”
掌印者从多恩的语气中，听到了一丝如释重负的轻松。
“同时。”
“我也向科拉克斯发出了建议，希望他能继续保持明面上的中立。”
“否则，一旦与死亡守卫开战，物资的运输路线就极有可能受到影响。”
“但即便保持中立，这条漫长且脆弱的运输带也存在着诸多隐患。”
原体一条一条地清点的。
“其中最重要的就是塔兰，它是整条运输路线无论如何也绕不过去的关键枢纽。”
“但这个世界本身的守备力量并不多。”
“尽管塔兰拥有相当多的人类驻军，而且训练有素，但阿斯塔特的数量却少的可怜。”
“而其又恰巧处于死亡守卫军团的攻击范围内：被攻击到的可能性并不低。”
“这一点无需担心。”
马卡多颇有信心地回答道。
“科拉克斯已经给出了保证，他会派遣至少数万名暗鸦守卫，秘密的守卫着这一条通往泰拉的运输路线，而塔兰星系，他会额外派遣重兵驻守：至少会有一万名暗鸦守卫以志愿军的形式去参战。”
“志愿军？”
多恩皱起了眉头。
“什么意思？”
“掩人耳目的手段。”
马卡多摊开了手。
“暗鸦守卫并不缺少黄色染料。”
“外人只会觉得驻守在塔兰星系里面的帝国之拳……格外的多。”
“……”
多恩沉默了一下。
“好吧。”
“我会让西吉斯蒙德配合他们的。”
“但即便物资能够顺利抵达泰拉，对于前线的情况也不会有太大的改善。”
“荷鲁斯依旧占据了优势。”
“他在兵力和舰队上的优势都太大了，只要他想，他就可以主动选择战场。”
“而我们只能被动的迎接。”
“我知道。”
马卡多也承认这个事实。
“你觉得战帅的目标会在哪里？”
“他的终极目标肯定会是泰拉。”
多恩思索了一番。
“但如果是短期的阶段目标的话。”
“我觉得他应该会想办法，消灭掉我手中的这支机动力量。”
“我手里还有十九万帝国之拳，其中包括新补充上来的黑色圣堂，一旦这支力量被影月苍狼消灭掉，那么，即便我们在太阳星域各处还保存有上亿的军事力量，但我们将彻底失去主动权，被叛军一点点分割包围。”
“也就是说……”
掌印者思量一二。
“我们是否可以进行存在舰队……”
“不行。”
多恩干脆的摇了摇头。
“将这支机动力量放在泰拉，始终不允许出击的话，那么和被歼灭也没什么区别了。”
“荷鲁斯的兵力极多，他完全可以一边防备我们，一边向贝坦加蒙进军。”
“而且真正重要的是：现在的战争主动权完全在他的手中。”
“如果我们不想办法夺取主动权，那么我们很难撑到帝皇回归的时候。”
“你想怎么做？”
马卡多干脆坦率的询问道。
即便已经经历了六千多年的岁月，但军事始终不是掌印者擅长的领域，他也很明智的没有在多恩面前班门弄斧。
“很简单。”
原体指向了一旁的太阳星域投影。
“如果我的推测没错的话。”
“荷鲁斯的下一步应该是分兵，分别攻打贝坦加蒙，以及密涅瓦–哈肯星系。”
“为什么？”
“因为前者是我无法放弃的目标：我的机动兵力必须出动。”
“而后者是距离泰拉最近的桥头堡：我不可能在这里拱手相让。”
“所以，如果荷鲁斯打算将我手中的这将近二十万帝国之拳引诱出来的话，他最好的办法就是攻击密涅瓦–哈肯。”
“并在此守株待兔，消灭掉我派遣过去的所有援军。”
“那么你打算怎么应对？”
“我打算回应他的邀请。”
多恩干脆地回答道。
“我在密涅瓦和哈肯两个星系都构筑了完善的防御体系，部署了大量部队。”
“而我们手中的舰队，也足以维护从泰拉到密涅瓦–哈肯的一条稳定航线。”
“现在，暗鸦守卫的支援又能帮助我们缓解物资准备不足的压力。”
“有了这些作为后援，我有信心与荷鲁斯在密涅瓦–哈肯打一场势均力敌的消耗战。”
“那你有办法击败他么？”
“没有。”
多恩摇了摇头。
“实力相差太悬殊了，即便我是作为防守的一方，也不太可能击败荷鲁斯。”
“战争结果极有可能是荷鲁斯在付出了高于我方的伤亡代价后，攻下这两个星系，并迫使我们退缩回泰拉。”
“我将在此战中损失大量兵力，但影月苍狼的伤亡一定会大于我方。”
“而更重要的是。”
“即便荷鲁斯能取得胜利：他也会在这里消耗掉大量的时间。”
“短则几个月，长则一年。”
多恩的指尖轻点着桌面。
“即便他能够击败我，荷鲁斯也无法立刻进军泰拉，他必须前往贝坦加蒙，解救他被拖延住的两个盟友军团：而这又会花费他至少几个月的时间，我和相信黎曼鲁斯的部队会抵抗到最后一刻。”
“此消彼长之下。”
“我们会坚持到帝皇回来的那天。”
“而区别不过是：荷鲁斯的舰队到时候是停靠在贝坦加蒙，还是冥王星。”
“……”
纵使是掌印者，也为这短短话语中的冰冷无情而感到沉默。
“你的意思是说：你要用帝国之拳和太空野狼两个军团去做赌注？”
“没有别的办法了。”
多恩的声音之平淡，就仿佛不讨论的是和他完全不相关的另一群人。
“更何况。”
“无论是帝国之拳，还是太空野狼。”
“我们的生死并非是胜利的必须条件。”
“只要帝皇能够回归，那么哪怕我和黎曼鲁斯的部队全军覆没，哪怕我和黎曼鲁斯两个人战死沙场，在卡利班，在救赎星，在美杜莎和阿瓦隆，那些摇摆不定的力量也将会响应帝皇的召唤。”
“将会有更强大的军队：消灭掉被我们的抵抗所削弱的叛军。”
“胜利必将属于帝国，属于帝皇。”
“既然如此。”
“那又何需吝啬。”
“要知道。”
“阿斯塔特的宿命。”
“从不是死在床榻上。”
“古往今来，还没有退役的阿斯塔特。”
“……”
“话是这么说……”
掌印者摇了摇头。
“难道……就没有别的办法么？”
“我们就必须成为：一群屠夫？”
“你觉得这很糟糕么，掌印者？”
多恩只是有些好奇地发问。
“如果你想知道答案的话。”
“那我可以告诉你，没有更好的办法。”
“我是一名原体，荷鲁斯也是原体。”
“我统领着军团，而荷鲁斯的麾下也不会缺少军团。”
“我拥有了山镇号，而牧狼神也同样潜藏着一种未知的巨型战舰。”
“你知道这意味着什么吗？”
“我们并没有拉开差距。”
“体量、意志、科技、士气以及指挥的手段：虽然各有千秋，但并没有质的差别。”
“荷鲁斯可以在海战中击败我们：但他无法彻底消灭我们的海军。”
“荷鲁斯的兵力远比我们更多，但他也无法打出更加夸张的战损比。”
“荷鲁斯牢牢掌握着主动权，但是面对着我的要塞和防线，他也没有跨时代的办法。”
“我们的差距是多与少。”
“而不是有与没有。”
“换言之，我们之间的战争并不是一个工业国和一个农业国的战争。”
“而是一个大型工业国和一个中等工业国的全面战争。”
“也就是说，到最后，这场战争几乎必将也只能发展成消耗战。”
“它不会有转折，也不会有奇迹。”
“到最后，我们拼的就是谁能将更多的阿斯塔特和凡人士兵送上战场。”
“并以此来换取我们想要的。”
“荷鲁斯想要的，是击溃我们的士气，消灭掉我们的战争信心。”
“而我们想要的，是拖延住时间，尽可能延长牧狼神吞噬我们的步伐。”
“但无论结果有多么不同，我们用来实现结果的手段都是相同的。”
“那就是用士兵去消耗。”
“一点一点积累我们想要的胜利。”
“这就意味着，无论谁会取得胜利。”
“笑到最后的那个人：只会是个屠夫。”
“我是屠夫。”
“荷鲁斯也是屠夫。”
“屠夫与屠夫间，没有高贵与卑劣的区别。”
“只有胜利的屠夫，和失败的屠夫。”
“而现在，我们都在避免成为后者。”
“我们都在让我们的屠杀变得有意义：仅此而已。”