夜色沉沉，平阳城外的风声猎猎。
城头上的喊声渐渐平息，军帐之中，原本躁动不安的军士们，在赵烈的一番苦情誓言之下，竟真的安定下来。那股死气沉沉的气息，终于有了几分回转。
萧宁与铁拳，依旧隐在黑暗中，静静注视这一切。
萧宁背负双手，衣袍随风猎猎，面色冷峻，却在寂静中，缓缓吐出一声低语：
“好。”
他的声音极轻，带着几分难得的赞叹：“这一招——望梅止渴，倒是做得不错。”
铁拳怔了怔，回头望向萧宁，满脸不解：“陛下，什么叫望梅止渴？”
——
萧宁微微一笑，眼神落在远处的营帐，似乎透过重重帷幕，看见了赵烈那疲惫却依旧挺拔的背影。
他缓缓开口，语气低沉，却带着讲述往事般的节奏：
“昔年，有一位名将，率大军行至沙漠，干渴无比，水源尽绝，众军几欲崩散。那名将却指着前方虚无的荒岭，对士卒们说——前方遍生梅林，梅果酸甜，入喉能解渴。你们再忍一忍，走过去，便能有水有果。”
“军士们听了，仿佛真的尝到了酸梅的滋味，口中生津，精神一振，竟真的继续行走，撑过了最艰难的一程。待到后来，果然寻到泉眼，得以解困。”
“此事，便谓之——望梅止渴。”
铁拳听得目瞪口呆，皱着眉，忍不住低声道：“这……不就是哄骗么？那名将，根本没什么梅子可吃，他就是用一句假话，稳住了军心。”
萧宁转过头，目光凌厉，却带着几分深意：“可若没有这句假话，那一支大军，早就死在沙漠里了。是骗么？是。可若不骗，便是全军覆没。”
铁拳愣住，喉结上下滚动，半晌无言。
——
夜风吹过，萧宁衣袍猎猎，他的声音低沉，却带着一种冷酷的力量：
“赵烈此时的处境，何其相似？援军未至，军心将崩，他若无此一计，今日阳平之军，便要散尽。散了之后，你我便算有十万铁骑，也救不回来。”
“所以他选择了谎言。”
萧宁抬眸，眼神锋利如刀：“这是唯一的办法。除此之外，他别无选择。”
——
铁拳眉头紧锁，面色涨红，沉声道：“可陛下……将士们拼命杀敌，流血牺牲，心里最看重的便是忠诚与信任！若是靠欺骗来维系，那这军心……终究还是假的！日后真相揭穿，弟兄们岂不是寒了心？”
他越说越急，胸口起伏，满脸愤慨：“这不是男儿所为！这不是铁血将军该走的路！”
——
萧宁静静听着，脸上却没有半点波澜。
他只是凝视着铁拳，眼神冷冽：“男儿所为？铁血将军？哼。”
他缓缓转过身，目光再度落向远处的军营。
“铁拳，你记住。”
“真正的男儿，是能护住一城百姓，是能在绝境中撑起生路的人。”
“若为了护住数万条性命，就算背上欺骗之名，又有何妨？”
他的声音越来越冷，带着一种毋庸置疑的气魄。
“赵烈此举，是在以一纸虚言，换得三日生机。”
“若三日内援军能至，这阳平便能保；若援军不至，他也愿以性命殉国，偿还誓言。”
“你说——此举，是懦弱，还是胆识？”
——
铁拳一怔，脸色涨得通红，却说不出话来。
他心中仍旧有着不甘，可萧宁的话，却如重锤一般砸进他的胸口，让他再难反驳。
——
萧宁缓缓吐出一口气，眼神深沉。
“铁拳。”
“这正是成大事之人所需。”
“有魄力，有胆识，更要有一张厚脸皮。”
“赵烈——可用。”
——
铁拳默然，半晌后，才低低吐出一口气。
他忽然发现，自己看不透陛下了。
那份冷酷，那份沉稳，那份洞察人心的狠辣，远不是他所能理解的。
可他知道一点——陛下说的，终究没错。
此刻，赵烈，真的撑住了阳平。
夜色更深，风声猎猎，吹动军帐旁的旌旗猎猎作响。
铁拳沉默许久，心口起伏不定，仍旧带着几分不甘与愤慨。
“陛下。”
他咬着牙，终于忍不住开口，声音沙哑：“可臣始终觉得，这样不对。男儿当磊落光明，以诚换诚。靠欺骗得来的军心，终究是假军心。三日、五日后，若真揭穿了，这股军心就会崩得更快。赵烈这一招，怕是杀敌未成，先害己身。”
他的话，带着直率的冲动，也带着血气方刚的倔强。
萧宁静静听着，半晌没有说话。风声卷过，烛火摇曳，他的身影被映照得更显修长。
直到铁拳说完，萧宁才缓缓吐出一口气。
“铁拳。”
他的声音冷冽，带着不容置疑的沉稳。
“你觉得赵烈不该骗人，是么？”
铁拳点了点头，沉声道：“是。哪怕败了，也该堂堂正正。骗兄弟们的心，不是长久之计。”
萧宁微微一笑，却是那种不带温度的笑。
“堂堂正正？呵。”
他转过身，双手背在身后，望着远处黑沉沉的军营，忽然开口：
“你可听过景王与二子的故事？”
——
铁拳怔了怔，摇头：“臣未曾听过。”
萧宁神色不变，缓缓道来。
“当年景王在世，子嗣众多。长子景冲天资卓绝，聪慧非常，自幼便得景王偏爱，许多人都以为，他迟早要被立为世子。”
“可次子景成，却心机深沉，野心极重。他眼见兄长备受宠爱，心中惶惧，担心自己终究会被压下去。”
“后来，景冲忽然暴亡。传说是被毒蛇咬伤，但尸身之上却留有许多疑点。前院发现毒鼠，府中猫儿莫名死去，甚至在景冲床榻边，还留有破损的书卷，被咬得狼藉。”
“景王大怒，下令彻查。”
铁拳眼神一凛，忍不住低声问：“结果如何？”
萧宁眼神微冷，继续道：
“表面查来查去，最后的说法，是毒鼠作祟。可暗中，许多证据指向次子景成。景王也心知肚明——亲生骨肉，怎会不懂？但……”
他顿了顿，目光深邃如渊，声音忽然低沉下来：
“景王并没有声张。甚至在朝堂之上，还公开宣称，长子死于毒鼠，不怪任何人。”
铁拳微微一怔，面露不解。
“为何？”
萧宁缓缓吐出两个字：
“试探。”
——
铁拳瞳孔一缩，死死盯着萧宁。
萧宁目光凌厉，继续道：
“景王心中早有疑心，但他并未点破，而是暗中观察诸子守灵。结果——唯有景成，神情不宁，常在深夜失眠，眼神躲闪。景王心下更疑。”
“直到临终之际，景王召景成至榻前，厉声质问：‘是不是你害死了你兄长？’”
“景成面色不改，矢口否认，誓死不承认。”
“景王见状，反倒心中暗叹，终究是笑了。”
铁拳呼吸急促，喉结上下滚动：“这……景王为何要笑？他明知次子杀兄，还不揭穿？”
萧宁缓缓抬眸，眼神中闪过一抹冷冽。
“因为景王看见了——景成的狠。”
“景成懂得将心事藏在最深处，哪怕面对生死，也不肯认错。景王心中清楚，唯有这种人，才能担得起天下大业。因为成大事者，不只是要聪慧，更要狠，更要有胆识。”
“所以，景王将王位传给了景成。”
——
话音落下，风声呼啸，气氛骤然凝重。
铁拳怔怔望着萧宁，眼中写满震撼。
“这……”
他喉咙干涩，声音低哑：“所以，景王宁愿把王位交给一个弑兄之人，也不肯立那个聪慧无双、却性情坦诚的长子？”
萧宁目光冷漠如刀，声音低沉：
“聪慧，是才。狠辣，才是用才的本质。”
“景王明白，若是景冲在世，他纵然聪慧，却性情太过明亮，终究撑不住权势纷争，迟早会被人利用、吞没。唯有景成，能以铁血之心，护住皇族的根基。”
他转过头，冷冷望向铁拳。
“铁拳，你说，景王此举，是昏庸，还是英明？”
铁拳张了张口，却说不出话来。
他的心，仿佛被一只无形的大手死死攥住，呼吸都变得艰难。
——
萧宁继续开口，声音如铁。
“你说赵烈欺骗军心，不是男儿所为。可你想过没有？若他不撒谎，军心今日便散，平阳立刻失守。你想看见百姓尸骨遍野么？想看见弟兄们被乱刀砍死么？”
“与其如此，不如撒一个谎，让他们再多活三日。”
“哪怕三日之后，真相揭穿，赵烈也能以死来偿还。他的命，换百姓的的命，给后面城池的百姓，争取逃亡的时间，不值么？”
铁拳浑身一震，额头冷汗涔涔而下。
——
萧宁转身，背负双手，语气渐渐沉稳下来。
“铁拳，你要记住。世间之事，若要成大业，光有血性，不够。光有忠诚，不够。更需要魄力，需要胆识，需要在关键时刻，能狠得下心，能舍得脸皮。”
“景成之所以能继位，是因为他够狠。赵烈此刻之所以可用，是因为他敢撒谎，敢以命做局，敢在绝境之中，撑住整座城。”
“这，才是成大事之人该有的样子。”
——
铁拳怔怔伫立，心中翻江倒海。
他原本只觉得赵烈在骗人，是虚，是耻。可听完萧宁这一番话，他忽然发现，自己未曾想过——那谎言背后，是数万条活生生的性命。
赵烈赌的不是功名，而是整个平阳的生死。
这一刻，铁拳忽然明白了陛下的眼光。
他喃喃低语：“原来……原来这就是陛下所说的，成大事者的胆魄……”
萧宁冷冷一笑，目光如刀，落在远方的军帐上。
“赵烈。”
他低声吐出这个名字，语气冷冽而笃定。
“此人——可用。”
夜色沉沉。
军帐外的喧哗早已散去，鼓噪声与叫嚷声渐渐归于寂静，只余下风声呜咽，吹动旗帜猎猎作响。
赵烈独自坐在帐中，整个人像是被掏空了一般，背脊僵硬，双眼布满血丝。方才在众军面前，他咬牙撑住，言语铿锵，把一张绝望的局势生生扭成了希望。可此刻，当一切声音散尽，他终于再也撑不住了。
他缓缓垂下头，伸手在案几下翻找，摸到一只陶壶。那是下官兵送来的粗酒，味道辛辣呛喉，却是军营中少有的慰藉。
他颤着手，拔开塞子，将酒灌入口中。
烈酒入喉，呛得他一阵咳嗽，眼泪险些涌了出来。可他偏偏大口大口往下灌，仿佛只有酒精，才能压住胸口翻腾的郁气。
——
酒意很快蔓延开来，火烧般滚过五脏六腑。赵烈呼吸沉重，喉咙里溢出一声低哑的叹息。
“援军……”
他喃喃低语，眼神空洞。
“不会来了。”
这四个字，从他口中吐出时，像是砸下的铁锤，砰然震得整个心脏都在发疼。
他很清楚，援军从一开始就是一个虚幻的说辞。他强撑着说了那番话，只是为了不让军心溃散。可他自己心里明白，朝廷……早就放弃了这里。
燕门既失，北境无险。大尧皇廷要保的是中原腹地，不会为了这区区一城、一隅之地，派出援兵来陪葬。
他明白得很。
可他却不敢说出来。
若他说了，今晚阳平城的军心便会彻底崩塌。到时不用敌军攻来，自己手下的人就会先开门投降。
所以，他只能撒谎。
撒一个明知是谎的谎。
——
酒壶渐渐空了，他索性提着壶，斜靠在案几一角，整个人萎顿下去。
“我这是……做对了吗？”
他盯着昏黄的烛火，喉咙里吐出沙哑的低语。
“让这些兄弟们，以生命为代价，换取城中百姓的逃亡之机……换取沈帅的一线生机……”
他忽然抬手，用力按住自己的额头。指节因用力而泛白，额角青筋暴起。
“可……我真做对了吗？”
酒意翻涌，他的眼眶逐渐湿润。
——
他想起了沈铁崖。
那位镇守北境数十年的主帅，如同磐石一般，屹立在风雪中，带着他们一场又一场死战，护住了燕门十余年。
在赵烈心中，沈铁崖不仅是主帅，更是兄长、父亲般的存在。
可如今，沈铁崖卧病不起，连移动都成问题。若要退，就要搬动他。可一搬动，就等于宣判了他的死期。
所以赵烈选择死守。
因为守，就能等到那批寻药的人归来。
守，就能让沈铁崖再多活几日。
守，就能让更多百姓逃出城去，不至于被铁骑屠戮。
可这代价呢？
是弟兄们的命。
——
赵烈忽然苦笑一声，低低道：
“沈帅啊……你若清醒，怕是要骂我了吧？”
“骂我拖着这群兄弟去送死，骂我一意孤行，明知必败还要撑下去……”
“可若不这样，您呢？您就真的走不了了……”
他的声音渐渐发颤，胸口的痛苦几乎要将他压垮。
他知道，自己所做的一切，或许只是徒劳。
三日后、五日后，援军依旧不会来。
到那时，军心崩溃，城破人亡，他赵烈，会被骂成疯子、蠢人、刽子手。
可即便如此，他仍然选择背下这一切。
因为他别无选择。
——
酒壶空了，他又伸手去抓，指尖触到冷硬的陶片，却再也找不到一滴酒。
他发出一声苦涩的笑，声音嘶哑。
“连酒，也舍不得多给我啊……”
他抬起头，眼神迷离地望向帐顶，那昏暗的火光映照下，他的身影孤独而渺小。
风声呜咽，似乎在为他哭泣。
赵烈忽然觉得，自己就像是一只困兽，被困在这座孤城里，四面都是刀锋，退无可退。
他想活，可更清楚自己活不成了。
他想守，可心里明白，这城终究守不住。
唯一能做的，就是咬牙死撑。
撑到百姓走远一些。撑到沈铁崖有一线机会。撑到弟兄们的尸骨，能多拖延敌军片刻。
——
“我这是……守城？还是守心？”
赵烈自嘲般低语，喉咙里溢出沙哑的笑声。
“呵……笑话。什么将军，什么忠义，到了最后，不过是个孤零零的可怜虫。”
他慢慢闭上眼，泪水从眼角滑落。
黑暗之中，他听见自己心跳的声音，沉重、迟缓，像是随时可能停下。
可他没有倒下。
他仍旧死死咬着牙，紧紧攥着拳。
——
“援军不会来。”
“朝廷不会管。”
“我们早就是弃子了。”
赵烈在心中，一遍又一遍告诉自己。
可他仍旧低声喃喃：
“可就算如此，我也要撑下去……”
“沈帅不能死，百姓不能死。”
“我赵烈……宁可背天下骂名，也绝不先倒下。”
——
风声呜咽，夜色无边。
赵烈的身影，在孤灯之下，更显孤独。
他独自一人，席地而坐，抱着那只空酒壶，仿佛抱着世间最后的一点温暖。
外人看不见，他的肩膀在轻轻颤抖。
这是一个将军的孤独。
这是一个将军，明知无援、明知必死，却仍要咬牙负重前行的孤独。
夜风呼啸，军帐之内，只余下一盏昏黄孤灯。
赵烈背倚在案几旁，手里攥着一只空酒壶，整个人如同被风雪侵蚀过的枯木，眼神空洞而疲惫。烈酒并未带来多少慰藉，反倒让心头的苦涩更深。
他正沉浸在迷茫与孤独里，忽而，一阵轻微的脚步声传来。
赵烈警觉地抬头。
帷幕被风吹开，一前一后走进来两人。身着寻常布衣，腰间挂着刀，却不是自己麾下熟悉的任何将士。
赵烈眉头猛地一拧，心头一震。
他在军中多年，所有将士面容皆记在心中，从未见过这两人。
陌生人夜入军帐？
赵烈呼吸一窒，手不自觉摸向案上的佩剑。
为首之人却忽然笑了。那笑声沉稳，带着几分漫不经心，却又极有压迫力。
“赵将军，好气魄啊。”
声音不大，却在寂静的夜里显得格外清晰。
那人步履从容，径直走到灯火映照之处，神色淡淡。
“明知道援军不会来，却还能凭着一番演技，把满营上下都骗得团团转。”
“这份气魄，实在叫人钦佩。”
——
话音一落，赵烈猛地变了脸色。
他心口一紧，几乎是条件反射般站起，手掌“唰”地按在佩剑上。
“你——是谁！”
声音沙哑，却带着一股锋锐。
他心底骇然如雷。
此人怎会知道？
他方才在帐中撒下的谎，连副将们都被瞒住了。外头的军心暂时稳住，哪怕是韩守义那几个心怀鬼胎的小人，也只是心疑，却并无确凿证据。
可这人……竟一口点破！
赵烈心头霎时慌乱。
这人到底是什么人？
敌探？细作？
还是……
他一时间百念齐飞，心口压抑得喘不过气。
——
陌生人见他慌乱，却只是轻轻一笑，不答反问，只道：
“将军不必慌张，我不是敌人。”
“我不过是敬佩赵将军，愿意随你一同搏命罢了。”
他语气淡淡，似乎并未在意赵烈的敌意，只是微微拱手，神色平静：
“我与兄弟二人，皆愿投身军伍，做赵将军的亲兵。”
话音一落，赵烈怔住。
他整个人愣在原地，似乎一时没听明白。
“……什么？”
他满眼狐疑，死死盯着这二人。
“你说，要入伍？做我亲兵？”
陌生人神色不改，只是轻轻颔首：“正是。”
——
赵烈心中大骇。
这是什么时机？
阳平已是孤城，外有三十万铁骑环伺，内里军心早已浮动。自己方才使出浑身解数，才勉强把人心稳住。
而在这般情形下，却有人不逃荒，不南走避难，反倒要投军？
这岂不是自投死路？
赵烈死死盯着他们，眼神冰冷，满是戒备与不解。
“你们……到底是什么人？”
他冷声质问，手掌仍然扣在剑柄上。
“这般时候，不想着逃命，偏偏要来送死？天下竟还有这等人？”
——
站在一旁的铁拳眉头紧锁，忍不住低声道：“陛下……”
萧宁微微一摆手，眼神制止了他。
随即，他看了赵烈一眼，神色不动声色，轻声开口：
“赵将军，你难道觉得，好男儿在国难之时，奋身入伍，是件难以理解的事？”
语调平淡，却带着一股森寒的锋锐，逼得赵烈呼吸一窒。