“哒哒……哒哒……”
宽阔平坦的官道上，车轮碾过路面，发出富有节奏的声响。
一辆外观朴素的马车行驶在道路中央，周围十余匹快马拱卫左右，马蹄声整齐而急促，扬起一路轻尘。
陈九歌坐在马车内，伸手掀起侧面的帘子，探出头，目光落在正赶车的张勇宽阔的后背上。
他沉吟了一下，开口问道：“张勇，跟我说说这个九千岁。”
“为何你们丢了玉叶卫的职衔，不想着用别的方法复职，反倒都一心想着寻一把剑献给他？”
“这‘千芳烬’对他，或者说对你们重回玉叶卫，真有那么重要？”
手中拎着缰绳和马鞭的张勇闻言，肩膀几不可察地僵硬了一下。
他没有立刻回头，而是先谨慎地抬起目光，迅速地扫视了一圈前后左右，确认除了自己这些人和偶尔路过的行人，并无其他可疑的耳目，这才微微侧过身，压低声音，语速很快地说道：
“陈公子，有些话……等入了京城，您可千万、千万不要再随意提起，尤其不要当众议论。”
他的语气里带着明显的忌惮。
“那位九千岁……手眼通天。无论是这偌大的江湖，还是那深不见底的朝堂，到处都有他的眼线，渗透极深。”
“您若是一句话不慎，被他的人听了去，恐怕也会惹来不小的麻烦。”
话说到这里，张勇自己忽然顿住了。
他猛地想起陈九歌前日透露，那惊世骇俗的身份——能让当今陛下喊一声“九叔爷”。
如果这是真的……
那么九千岁的权势再大，说到底也只是个“权阉”，是皇家的家奴。
面对这位身份神秘莫测，辈分高得吓人的“陈公子”，九千岁是否真能奈何得了他，恐怕还真不好说。
意识到这一点，张勇脸上的表情变得有些复杂，既有后怕，也有一丝难以言喻的期待。
陈九歌听张勇这么一说，非但没有被吓住，反而来了兴趣。
他挑了挑眉，追问道：
“哦？手眼通天？江湖、朝廷都有他的眼线？”
“一个太监，竟有这般能耐？”
张勇点了点头，声音压得更低，仿佛怕被风听去：
“九千岁原本只是司礼监里一个不起眼的小太监，据说是因为擅于丹青，画得一手好画，偶然间得了陛下的赏识。”
“此后他便一路平步青云，只用了短短三年时间，就从一个小太监，爬到了司礼监掌印大太监的位置，权倾内廷。”
“大约六年前，坊间开始有传闻，说陛下于丹青笔墨之中有所感悟，似乎寻到了‘道’的门径，从此便一心清修，极少再过问朝政，连朝会都基本不再参加了。”
“国事便交由几位内阁大学士共同商议处理，议定之后，再由九千岁将奏折整理好，呈报给深居简出的陛下阅览。”
“这些年下来，九千岁凭借着手中‘上传下达’的关键位置，以及陛下的信任，权柄日重。”
“听说……他已经设计构陷，扳倒了两位不买他账的内阁老臣。”
“如今的朝堂，几乎被他打造得铁板一块。顺他者昌，逆他者亡。只有乖乖屈服于他，向他靠拢的官员，才能保住自己的官位，甚至得到升迁。”
陈九歌听完，双眼微微眯起，眼底闪过一丝冷光。
“这阉人……好大的胆子！”
“把持朝政，结党营私，构陷大臣……当今陛下难道就眼睁睁看着一个太监如此胡作非为，插手国事吗？”
张勇闻言，脸上露出一抹苦笑，摇了摇头：
“陛下如今似乎心思全在修行悟道上，对俗务已不大上心。”
“而且，这九千岁虽然结党营私、收受贿赂、卖官鬻爵的传闻不断，但不得不承认，他处理政务的能力极强，手腕也够硬。”
“大周这些年来，表面上看，国力非但没有衰退，赋税收入、边境安宁等方面，似乎还比前些年更好了一些。”
“所以陛下那边……或许也就睁一只眼闭一只眼了。”
陈九歌冷哼一声，语气带着几分讥讽：
“表面国力提升？”
“谁知道是真的提升，还是下面的问题被他的权势硬生生压了下去，报喜不报忧？”
“这些内里的蠹虫和弊政，你们这些原本的玉叶卫，恐怕也无从知晓吧？”
张勇轻轻叹了口气，神色有些黯然：
“陈公子说得是。”
“我们玉叶卫，虽然曾是皇家亲卫，地位尊崇，但说到底，职权更偏向护卫与部分京畿治安。论及监察百官、侦缉情报，我们远在东厂之下。”
“许多朝堂内幕和地方实情，我们确实难以触及。”
陈九歌不再说话，他顺着掀起的车帘，望向窗外笔直延伸的官道。
道路宽阔平整，可见朝廷对交通的重视。
路面上偶尔能看到散落的干涸马粪，显示着这条官道的繁忙。
秋高气爽，碧空如洗，万里无云，阳光和煦地洒在大地上，是个难得的好天气。
但陈九歌的心情，却因为这刚刚听到的消息，蒙上了一层阴翳。
沉默了片刻，他再次开口，问了一个看似无关的问题：
“大周如今……立国多少年了？当今陛下，是第几代皇帝？”
张勇虽然有些不解他为何突然问这个，还是老实回答道：
“大周自太祖开国，至今已绵延九十七年。当今陛下是第三代，年号‘正光’。”
“如今，是正光九年。”
“九年……”陈九歌低声重复了一遍这个年号，眼睛眯得更紧了些。
他在心中默默计算着时间。
一百二十年沉睡，大周立国九十七年……这中间的时间差，以及苏醒后遇到的这一连串事情……
陈家的这片江山里，有坏人啊！
……
从洛阳通往京城的路途，并不算遥远。
陈九歌一行人沿着修缮良好的官道，晓行夜宿，用了十多天的时间，便抵达了京城的脚下。
当那巍峨的城墙轮廓出现在地平线上，并随着马车的前进而逐渐清晰、拔高时，即便陈九歌心中有事，也不由得为之侧目。
十余丈高的青灰色城墙，如同一条沉睡的巨龙，横亘在平原之上。
墙砖巨大而厚重，历经风雨，颜色深沉，带着一种沉重肃穆的历史感。
墙头垛口整齐，隐约可见巡逻兵士的身影。
抬头仰望，那城墙仿佛直插天际，给人带来一种难以言喻的压迫感和震撼。
李青璇坐在陈九歌身侧，也透过车窗向外望去。
看到那远比洛阳城墙更加高大雄伟的京城城墙，她那双清澈的眼眸里，也不由得闪过一丝惊叹，轻声说道：
“京城的城墙比洛阳的，似乎要高出不少？”
正在驾车的张勇闻言，头也不回地接话道：
“夫人说得不错。京城的城墙，是大周定都北平后，在旧城基础上大规模扩建新建的，规制自然比前朝旧都洛阳要高出一筹。”
马车随着入城的人流，缓缓移动到高大的城门楼下。
张勇出示了早已准备好的路引文牒，交给守城的兵士核验，又缴纳了相应的入城税费，整个过程顺利而迅速。
通过城门洞时，光线骤然一暗，然后又重新亮起。
他们已经正式进入了这座大周王朝的权力中心。
驶入城内，张勇稍稍放缓了车速，回头对车厢内的陈九歌低声请示道：
“陈公子，这里距离玉叶卫在城内的一个哨所不远。按照规矩，我们应当先行通报。”
陈九歌靠在车厢壁上，闻言懒洋洋地伸了个懒腰，活动了一下有些僵硬的筋骨，随意道：
“去吧。按你们的规矩来。”
张勇应了一声，招手叫来一名手下，低声吩咐了几句。
那名汉子立刻调转马头，朝着一条岔路疾驰而去，显然是去通报了。
张勇自己则驾着马车，继续在城内行驶了一段，最后停在了一家看起来还算干净整洁的客栈门前。
客栈门楣上挂着招牌——“春来客栈”。
“陈公子，夫人，一路劳顿，我们先在此处歇歇脚，用些饭食吧。”张勇跳下马车，一边说着，一边示意手下人警戒四周。
从洛阳出发，一路赶到京城，抵达时已是正午时分。
众人腹中早已饥肠辘辘。
而且，就算去通报了，从消息传到九千岁耳朵里，再到他决定召见并安排好时间地点，中间肯定需要一段时间等待。
正好可以利用这个间隙，填饱肚子，稍作休整。
陈九歌和李青璇先后下了马车。
走进春来客栈的大堂，找了一张靠窗的桌子坐下。
张勇等人则分散坐在附近的几张桌子旁，既要用餐，也保持着警惕。
点了几个京城特色的菜肴，不多时，饭菜便上齐了。
陈九歌拿起筷子，夹了一筷子所谓的“京城名菜”放入口中，细细品味。
片刻后，他眉头微挑，评价道：
“这菜做的……火候和调味，倒是有些意思。”
“马马虎虎，勉强能入眼吧。”
说完，他心中却不由自主地轻轻叹了口气。
当年他沉睡之前，没能赶上那一届的“天下神厨大赛”，品尝各地顶尖厨艺。
虽说如今这大赛似乎仍在举办……
但，终究已经过去一百二十年了。
物是人非，当年的名厨早已作古，今日这“京城名菜”，虽有其风味，却再也品不出记忆中的那份期待与热闹了。
陈九歌心中五味杂陈，有些对时光流逝的怅惘。
众人吃饭吃到一半，之前被张勇派去通报的那名汉子，急匆匆地回到了春来客栈。
他并非独自返回。
在他身后，跟着一群身穿统一浅蓝色、绣着鱼形纹锦服的人。
这些人行动迅捷，步伐整齐，眼神锐利，一出现便带来一股无形的压迫感。
他们的到来速度，明显比张勇预想的要快上许多。
为首之人，是一个看起来约莫四十岁上下的中年人。
他面皮白净，无须，长相颇为俊朗，甚至带着几分儒雅气。
与身后其他人不同的是，他身上还披着一件深色的高领披风，更添几分威严。
此人带着手下，径直走入春来客栈大堂。
他目光如电，快速扫视全场，随即手一挥。
身后那些蓝衣人立刻如臂使指，迅速散开，眨眼间便封锁了客栈的前后门和主要通道，动作干净利落，显然训练有素。
大堂内原本还在吃饭的食客、跑堂的小二、柜台后的掌柜，见到这群不速之客，尤其是认出了那为首中年人的身份后，皆是吓得脸色一白，瞬间噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
那胖乎乎的刘掌柜更是连滚带爬地从柜台后小跑出来，脸上堆满了近乎谄媚的惶恐笑容，点头哈腰道：
“吴……吴大人！您大驾光临，小的有失远迎，有失远迎！”
“不知吴大人今日前来，有何吩咐？”
东厂总指挥使——吴觉。
他淡淡地瞥了刘掌柜一眼，语气听不出喜怒：
“刘掌柜，怎么？不欢迎我？”
这轻飘飘的一句话，却让刘掌柜脑门上瞬间沁出了一层细密的冷汗，他连连摆手，声音都有些发颤：
“欢迎！欢迎！吴大人能来小店，那是小的福分，蓬荜生辉啊！”
吴觉没再理会吓得够呛的掌柜。
他的目光，如同精准的探针，再次扫过大堂。
最终，视线牢牢地锁定在了靠窗那一桌，落在了正旁若无人般继续吃着菜的陈九歌身上。
更准确地说，是落在了陈九歌随意挂在腰间的那柄古朴长剑上。
吴觉迈步，不疾不徐地走了过去。
他在陈九歌所在的桌子前停下脚步，身影带来一片阴影。
陈九歌仿佛毫无所觉，依旧自顾自地夹菜，咀嚼，甚至连眼皮都没抬一下。
坐在陈九歌对面的李青璇，感受到这突如其来的肃杀气氛，以及眼前这个气质阴柔却威势逼人的中年人，心中不由一紧。
她下意识地攥紧了放在膝上的拳头，原本就白皙的脸颊，此刻更显苍白，眼神里透出紧张与担忧。
吴觉没有立刻发作。
他目光深沉，在陈九歌脸上停留了几秒，似乎想从这张年轻的过分的面孔上看出些什么。
然后，他才移开视线，看向坐在邻桌，此刻已经站起来，神色恭敬中带着紧张的张勇。
“张勇，”吴觉开口，声音不高，却带着一种不容置疑的权威，“寻得神剑‘千芳烬’，此乃大功一件。”
“带上剑，还有相关人等。”
“跟我们走一趟吧。”