浩荡的火焰正在罗兰城中燃烧，而前线的士兵却在雪地中煎熬。
他们有许多不同的地方，却又有许多相似之处。
比如战斗的决心。
比如对自由的珍惜。
比如对共和的渴望。
看着手中画满标线的地图，维尔特觉得自己一定是疯了。
经验丰富的他竟然会被一个年轻的军官说服，带着一万人打散编制深入敌後，去切断罗德王国正规军补给线。
这几乎是将宝贵的兵力撒进浩瀚的雪原里听天由命！哪怕这一万名小伙子都是没当过几天兵的菜鸟，他们也是能消耗罗德人不少弹药的。
然而当维尔特转过头，看到身後那一张张冻得通红却斗志昂扬的脸庞，他的心中忽然又升起了一点渺茫的希望。
圣西斯在上——
您虔诚的仆人一定是疯了。
他竟有一瞬间觉得，或许他们真能拯救这个岌岌可危的共和国，创造所有人都未曾设想过的奇蹟……
……
另一边。
朗威市的市政厅内，壁炉里的炉火烧得正旺，将宽敞的房间烘烤得温暖如春。
蒂让·克莱费特伯爵靠在舒适的软椅上，手里端着一杯色泽纯正的香槟，那是某位议员的珍藏。
奔流河下游一带的土地的确适合种葡萄，或许等这场战争胜利之後，他可以在这里买一座庄园留作过冬用。
虽然莱恩王国的冬天不算暖和，但比起罗德王国的冬天还是暖和太多了。
克莱费特伯爵的脸上带着惬意的表情。
而他之所以会如此放松，全都是因为一小时前送来的那封信。
据说，就在他寄给法耶特元帅的那封信送抵罗兰城的当晚，整个罗兰城立刻陷入了一片混乱。
所有人都在绝望中尖叫，面对末日般的火焰跪地祈祷。罗德人的军靴还没有踏平那座亵渎的城市，那儿的人们倒是先一步把它点着了。
而那个安托万团长更是滑稽。
被国民议会称为「北境铁壁」的他，连自己的面都没见到，就被吓得望风而逃了。
克莱费特心中也是一阵感慨。
亏他之前还将那个安托万当成一个值得重视的对手来对待，现如今看来倒是他太慎重了。
愈发遮掩不住那嘴角的微笑，克莱费特伯爵轻轻摇晃着手中的高脚杯，朝着一同饮酒的哥隆男爵得意说道。
「果然如我所料的那样，莱恩人根本不堪一击。我们甚至不用把靴子踢到他们的屁股上，只要稍微给他们上一点压力，他们就会自己先崩溃掉。」
这话刚说出口，克莱费特伯爵就後悔了。他忽然反应过来，坐在自己对面的这位朋友也是个莱恩人。
为了不让气氛变得尴尬，这位深谙社交辞令的伯爵连忙体面地在後面补充了一句。
「啊，当然。我刚才那句话特指那些不知天高地厚的泥腿子，并不包括骑士之乡的贵族。」
哥隆男爵端着酒杯的手微微僵了一下，从脸上挤出的笑容有些勉强。
一方面，这已经是克莱费特伯爵第二次当着他的面冒犯莱恩人了。即便对方并非有意为之，但那种高高在上的优越感还是让他感到如鲠在喉。
而另一方面，最近城里流传的一些风言风语，更是让他烦躁得整夜睡不着觉。
竟然有人在暗中造谣污蔑他，造谣这位心怀圣光与仁慈的男爵，在朗威市的河畔屠杀了三万平民！
圣西斯在上，这简直是胡说八道！
真要是有那麽多屍体，奔流河都得被他塞上了！
哥隆可以对着圣西斯的神像立誓，他杀的每一个人都是死有余辜的强盗，可没有冤枉一个好人。
难道抢劫犯和纵火犯不该杀吗？
他只是严格按照旧王朝的法律，把那些趁乱抢夺他庄园财产的暴民给处决了而已。
而即便如此，他满打满算也就杀了三百个出头，当初被这帮家伙弄死的人可不止三百个。
至於那些没捞到多少好处的夥计，譬如抢走的东西加起来不超过一枚金币的泥腿子，他还大发慈悲地赦免了他们。
虽然真实的原因是他实在抓不过来了，但怎麽传到後面，他竟成了杀人如麻的魔王！？
这合理吗？
老实说，哥隆男爵其实很满意那些听信谣言的蠢货，在看向他时露出的畏惧表情。
然而他到底是一名虔诚的信徒，不能光顾着爽，还得顾及一下自己在教廷的名誉。
总之这太让他无语了。
等到这场战争结束，如果夏尔·德瓦卢选择与议会共治王国，他一定要起诉那些造谣他的人。
至於把议会灭掉，那当然更好。
「伯爵阁下。」
哥隆男爵放下手中的酒杯，强压下心中的郁闷，看着对面那位运筹帷幄的指挥官，忍不住谏言道。
「既然您说莱恩人不堪一击，而您的对手也已经临阵脱逃。那您为什麽不快点下令进军，直接把他们彻底消灭呢？我想这对您来说不是难事儿。」
他总觉得现在正是士气正盛的时候，理应乘胜追击，而不是坐在壁炉前品尝美酒。
这事完全可以等到胜利之後再做。
当然，他的心中还有更自私的想法。
若是再让那个邪恶的国民议会多存在一天，那帮最擅长妖言惑众的家伙，怕是要把魔神巴耶力的名字安在哥隆男爵的脑袋上了。
「不必着急，我亲爱的哥隆阁下。」
克莱费特伯爵却不知道哥隆男爵心中的忧愁，只是悠然地晃了晃酒杯，脸上带着胸有成竹的微笑。
「现在天气正冷，外面还飘着雪。贸然推进我们的战线，只会增加不必要的非战斗减员。我们就安稳地待在这间温暖的屋子里，让那些泥腿子在冰冷的森林里挨冻。等他们手指生了冻疮，脚趾被雪水泡烂，我们再以逸待劳，一鼓作气地击溃他们！」
哥隆男爵皱起了眉头。
「可是……等到雪停了之後，迎来的就是连绵的春雨。到时候整片平原都会泡在水里，泥泞的道路恐怕会比雪地更加致命。」
他可是土生土长的莱恩贵族，太清楚黄金平原的春天有多难走了，车轮动不动就陷在泥坑里。
连一般的马车是如此，更别说那些笨重的火炮了。
「理论上确实如此。」
克莱费特伯爵却不以为意地笑了笑，悠然说道。
「但我认为，我们根本不用真的将部队一路推进到罗兰城的城墙下。如今的罗兰城已经因为内讧而陷入了混乱。我们只要在接下来的战斗中，乾脆利落地击溃那支拼凑起来的第六民兵团，就能彻底摧毁莱恩共和国继续抵抗下去的勇气。」
「可是……如果他们没有崩溃呢？」
「如果一次失败不足以打败他们，那就第二次，第三次……我倒要看看他们手上还有多少筹码可用。」
克莱费特伯爵的笑容带上了一丝冷酷，看着香槟中的气泡，用残忍的声音继续说道。
「等到他们的有生力量消耗殆尽，我们再将前线推进到罗兰城下也不迟，反正那里对於我们来说已是囊中之物了不是吗？」
话虽如此，但他的心中其实还有其他的计较。
从朗威市往前走有一片广袤的森林，如果他是对面的指挥官，一定会将筹码压在那片森林上。
他故意拖延进攻的时间，就是让那帮蠢货在里面挨冻，望着前线饿得眼冒金光。
看着克莱费特伯爵乐观的表情，哥隆男爵却怎麽也乐观不起来。
他的脑海中浮现出了那个在市政厅里饮弹自尽的城防军指挥官雷派尔。
虽然坊间有阴谋论者说，那位指挥官是被自己人杀的，因为他拒绝打开城门投降。
然而不管真相是否如阴谋论者所言，那家伙终究是因为打算抵抗到底，才落得那般下场。
莱恩人并非不堪一击。
他们是有抵抗的勇气的。
看着面前仍然有些犹豫不决的哥隆男爵，克莱费特伯爵将香槟放在桌上，起身走到他身旁，将手放在了他的肩膀上。
「男爵阁下，把心放进肚子里吧。这场战争的结局其实早就注定，我们已经赢了。现在唯一的悬念是，我们如何赢得更漂亮一点，用最小的代价拿下罗兰城，然後让神圣的国王体面地回到他的王座上。」
同时，也让蒂让·克莱费特这个名字留在史诗上！
哥隆男爵沉默了一会儿。
看着伯爵那充满自信的眼神，他最终还是轻叹了一声，勉强地点了点头。
「希望一切都能如您所愿。」
克莱费特伯爵冲他笑了笑，拍了拍他肩膀。
「是一定会如此！别忘了我们是为了圣光而战，圣西斯是站在我们这边的！」
……
乡间小路上飘着纷纷扬扬的细雪，车轮碾过积雪发出轻微的咯吱声。
驶向暮色行省的宽敞马车内，一只小巧的暖炉驱散了外界的严寒。
罗兰城的混乱以及远方的战火，那一切糟心的事情似乎都与正在返程旅途中的二人无关。
令罗炎感到惋惜的只有一件事，皇家剧院在大火中被付之一炬。
罗兰城的市民好不容易将他们的血汗从德瓦卢家族手中抢了回来，然後又一把火将它烧掉了。
坐在罗炎的对面，奥菲娅的手中捧着洁白的陶瓷茶杯，眼睛直直地看着那氤氲升腾的热气。
那张明媚的脸上写满了惆怅。
过了许久，她才轻叹了一声说道。
「真没想到，肖恩伯爵竟然是自杀。」
听到奥菲娅的感慨，罗炎并没有将眼睛从手中的书本上挪开。
书的名字叫《蝴蝶与梦境》，是奥菲娅与诺维尔同时推荐给他的。
抛开由此而引发的一系列风波不谈，这本书本身写的还是挺有趣的，尤其是对於人性的刻画和连续出现的反转。
「但这就是真相。」他用很轻的声音回了一句，将手中的书本翻了一页。
虽然肖恩是受到了诺维尔的蛊惑，才在自我献祭的狂热中设计了自己的死亡，但这件事情却很难完全甩锅给虚空中的不可名状。
说实话，罗炎甚至觉得，肖恩恐怕未必是在踏上漩涡海东北岸这片土地之後才被感染的。
那位阁下恐怕在离开圣城之前，就已经成为疯语者的棋子了。
就像奥菲娅一样。
不过，这件事他并没有告诉奥菲娅。
若是让这个好不容易才安分下来的小侦探，又敏锐地嗅到了新的线索，恐怕她那旺盛的好奇心又要按捺不住了。
比起疯语者，对疯语者的好奇更危险。
顺便一提，作为奥菲娅护卫的爱丽菲特小姐此刻并不在车厢内。此刻她正骑着一匹快马在前面探路，争取赶在天黑之前为众人找一个合适的歇脚旅馆。
而马车的车厢里，则被奥菲娅贴心地施加了一层单向隔音的魔法结界。
正因如此，她才可以肆无忌惮地和罗炎聊这些绝对不足为外人道也的事情。
「真让人纠结。」
奥菲娅将小巧的下巴轻轻靠在了右手背上，长长地叹了口气，「我现在还在犹豫，等回到圣城之後，到底要不要将这个残酷的真相原原本本地告诉我的父亲。」
罗炎闻言淡淡笑了笑。
和以前在学邦的时候一样，他依旧没有替奥菲娅做决定，只是用温和的语气替她分析道。
「这取决於你想要得到什麽样的结果。但我想，如果是你那位睿智的父亲，他恐怕就算知道了这背後的真相，也会考虑到肖恩的遗孀和孩子，从而选择将这件事永远烂在肚子里。」
这不仅仅是为了保全肖恩遗孀和孩子的体面，更是为了元老院乃至整个奥斯帝国的团结。
正是因为肖恩的死，死气沉沉的雄狮才回光返照地从酣睡中惊醒，一口咬向了身上的腐肉。
一旦让人们知道，被视为英雄的肖恩伯爵其实是被混沌蛊惑，一手炮制了自己的死亡。
对於肖恩本人而言，他将从帝国的英雄瞬间沦为小丑。而对於元老院来说，也将面临威严扫地的下场。
听完科林殿下鞭辟入里的分析，奥菲娅幽幽叹了口气，心中的天平已经有了倾向。
「看来我的纠结确实有些多余了。」看着面前这位仿佛洞悉一切的导师，她目光盈盈地继续说道，「所以，您当初才对我说，真相其实并不重要？」
「那倒不是因为这个，我并没有预知未来的能力。」罗炎轻轻摇了摇头，「我也是在与诺维尔正面对峙之後，才得知肖恩是疯语者的。」
在此之前，他只是有过这方面的猜测，并没有确定肖恩一定是疯语者。直到他和康拉德部长聊过，并观察到了奥菲娅的症状，才有把握肯定肖恩是被诺维尔感染了。
也只有这样才能说通，为何一个黄金级的魔法师，会被一个愣头青一枪打死在街上。
看着手中捧着书本的科林亲王，奥菲娅一时间有些出神，蔚蓝色的眸子里闪烁着微光。
她忽然举起了右手，就像当初在学邦时一样。
「我可以问个问题吗？」
「问吧。」
奥菲娅忸怩了一会儿，扬起纤细的食指挠了挠发烫的脸颊，又带着几分不好意思的声音说道。
「您是为了我……才去与诺维尔对峙的吗？」
其实，聪明的卡斯特利翁大小姐心里早就有了答案。
但她就是想听他亲口说出来。
看着奥菲娅小姐暗暗期待的模样，罗炎心中有些忍俊不禁。
不过，念在她是魔王大人最聪明的学生的份上，他最终还是满足了她这点并不过分的小小愿望。
「当然。如果不是为了你，我根本没有来这里的计划。」
纵然做好了接受礼物的准备，奥菲娅的脸颊还是一瞬间印满了红霞。
她有些难为情地嘿嘿了一声，下一秒却又迅速的将头埋低了，试图将那溢满整张俏脸的幸福藏起来。
『魔王大人，你又在调戏您可爱的学生了。』
听到身侧飘来的心声，罗炎压下手中的书本，端起茶杯抿了一口。
『好了，悠悠，你知道我要说什麽。』
『呜……可恶，再让我吃一会儿瓜嘛。』
虽然嘴上如此抗议着，但那团乳白色的幽灵，最终还是怀揣着美好的祝福散去了。
就在这时，远处的风雪中传来了一阵清脆的马蹄声。
听出那是爱丽菲特归来的动静，奥菲娅立刻乖巧地结束了这个不方便在护卫小姐面前提起的敏感话题。
虽然前几天，她已经为自己任性离家出走的事情，向爱丽菲特做出了真诚的道歉，但她并没有将自己在罗兰城的离奇遭遇全部和盘托出，尤其是关於疯语者和被夺舍的那段惊魂经历。
「我会为肖恩伯爵保密的。」奥菲娅迅速整理好表情，轻声却坚定地说出了自己的决定。
顿了顿，她抬起头，冲着罗炎俏皮地眨了眨那双蔚蓝色的眼睛。
「还有『科林殿下』。」
虽然她仍不知道，这位神秘的「亲王殿下」到底有着怎样的企图，但她可以百分之百的确信，至少他不是坏人。
他完全可以答应诺维尔，将自己的灵魂永远的封印在另一个世界，并用她的身体以及卡斯特利翁的姓氏来达到他想要达到的一切目的。
但他并没有这麽做。
哪怕是为了回应这份真诚，她也会将他的秘密烂在心里，绝不会向任何人提及。
哪怕是对她敬爱的父亲，卡斯特利翁公爵……
看着奥菲娅认真的眼神，罗炎淡淡地笑了笑，微微颔首致意。
虽然如今的魔王其实已经不怎麽害怕掉马甲了，但他还是很乐意承蒙奥菲娅的这份体贴与好意。
「谢谢，我很高兴你能将它当成我们两个人之间共同的秘密。」
共同的秘密。
听到这句过分亲近的话，奥菲娅好不容易降温的脸颊，「唰」的一下又红透了。
看着红到耳根的奥菲娅，罗炎眼底的笑意更浓了。
以前他都没发现，这家伙其实还挺可爱。
然而就在他如此想着的时候，那越来越近的马蹄声，却是带来了令他意料之外的声音。
「莎拉小姐？是你吗？」
看着从风雪中策马而来的骑士，驾着马车的莎拉脸上露出了惊讶的表情。
「……艾琳？你怎麽来了？」