痛苦凄厉的惨叫声，让场上两人瞬间警惕起来。
特制长剑在头顶阳光的映照下折射耀光，夏南凝视着声音传来的方向，漆黑深邃的眼眸仿佛能够穿过那些茂密的灌木枝叶，望见其后方的景物。
“石化蜥蜴不止一只？”
判断出声音大约来自蜥蜴巢穴附近，怀疑是另外的石化蜥蜴导致，他向身旁的艾德琳问道。
“不可能！”这个身上沾满草屑泥点，看上去有些狼狈的女人，回答显得无比肯定。
“这种生物本来就是独居动物，除了少数繁殖期，很少会和同类长时间接触活动。”
“而且我们在它的巢穴外面蹲守了许多天，完全没有其他成年石化蜥蜴存在的迹象。”
“唯一一种可能……”艾德琳的语气突然变得犹豫起来，“洞穴里还养着几只它的幼崽。”
说到这，她脸上原本颇为确信的神色，也不由发生了变化。
毕竟这么多天观察下来，她们也确实发现这头石化蜥蜴的食欲不同寻常，经常需要外出狩猎，休眠的时间也相对较少。
本来还以为是个体间的寻常差异，如此一想，倒还真有可能是一头正处于育幼期的石化蜥蜴。
对于艾德琳的猜测，夏南不置可否。
心中仔细思忖着权衡利弊，片刻之后，才微微颔首道：
“注意警惕，我们过去看看。”
两人眼下所处，距离石化蜥蜴的巢穴并不算远。
也不需要怎么认路，只沿着地面之上被这头庞然大物碾过的痕迹，不过几分钟的时间，便以刻意放缓来警惕周围的速度，回到了那片空地之上。
空气中一片死寂。
地面只有蜥蜴方才移动时臃肿腹部留下的拖痕，没有丝毫战斗痕迹残留。
提升后的感知属性无声起效。
并不算渊博的学识，或许并不足以夏南通过那些可疑的蛛丝马迹，分析出如何精准详细的情报。
但最基本、最直接的细节，他还是能够判断的。
“有人来过。”
手中提拎着长剑，夏南手指向一旁地面上，某道断断续续，自密林深处一直延伸到洞穴里面的脚步。
“我走前面，你帮我策攻。”没有丝毫犹豫，艾德琳主动开口道。
她心中当然清楚，如果自己不提，以两人的关系，夏南绝不可能让她向前开路。
但毕竟处于任务中途，对方实力远超自身，倘若遇到危险，自己顶在最前面能为夏南提供充足的反应时间。
更何况自己才刚刚被对方救了一命，如果连进入洞穴这种时候还要缩在后面的话……这并不是艾德琳的性格。
对此，夏南没有回话，只是一边将双手长剑收鞘，换出更适用于狭窄环境的木剑的同时。
目光往艾德琳手中那两柄单手锤上扫了一眼。
“你走后面吧。”
相比起两只手被全部占满，没有什么额外防御装备的艾德琳。
他的木剑单手就可以握持，空出的左手能够省出来完全操纵【幽鳞盘守】。
从效率最大化的角度出发，拥有着更强身体素质和反应能力，装备、战技全方位领先的自己，才是最适合走在前面的。
没有反驳，艾德琳神色一顿，重重点头，跟在了他的身后。
两人进入洞穴。
死寂无声。
空气中只回荡着皮靴在泥石地面摩擦，与护甲板链碰撞的细微轻响。
夏南一手持盾，一手握剑，小心向前。
艾德琳紧随其后，为前方队友留下足够施展动作空间的同时，也尽心做好着自己拖后的职责，警惕前后方可能的危险。
洞穴比想象中要浅得多。
哪怕是以两人这般为警惕危险而龟爬般的速度，几分钟的时间便已见底。
狭窄甬道骤然开阔，化作一个充斥着浓郁血腥与腐臭的巨大空间。
得益于周围石壁表面攀覆滋生的发亮菌苔，不至于漆黑一片，勉强算得上一些光源。
对夏南来说，却也足够看清。
首先映入眼帘的，自然是形态各异，几乎把整个洞穴地面铺满的灰白石块。
看上去好像和灰谷中的那些并无区别，但倘若仔细观察，便能够清楚地发现：
这些或大或小、破烂碎裂的石块，都拥有着区别于自然造物的奇特外形。
带着袖子的手臂、穿着鞋子的脚掌，眼眸瞪大的半张面孔，甚至是一柄完全由石头制成的单手斧……
显然，这都是那些没能扛过“石化凝视”的倒霉猎物。
死的不能再死。
正想着仔细观察，看能不能发现些什么。
耳边却忽地传来一道语气意外的声音。
“莫里森！？”
只见艾德琳脸上带着些惊讶，正望着一道静静靠坐在一旁靠墙角的阴影中，一动不动的身影。
小心上前，身影的全貌也随之出现在了夏南的视线当中。
一个身材壮硕，头顶锃亮的中年男人。
看其打扮，应该也是冒险者的样子。
同样已经死去，但相比起洞穴之中其他那些被彻底石化砸裂的零碎残肢，这个男人的尸体保存相对完好，且身上没有任何石化的痕迹。
致命伤……是胸膛靠左，一道将其心脏全部破坏，隐约能望见后方石壁的贯通伤。
伤口边缘，隐隐能捕捉到些微焦痕。
尸体周围除了浓郁至极的血腥臭味，还隐隐掺杂着丝缕古怪的硫磺焦臭。
眉头下意识紧皱，夏南向身旁的艾德琳问道：
“这个人……你认识？”
“他是我之前的队友。”艾德琳目光紧紧盯着前方的尸体，脸上没有什么悲哀的神色，只是显得有些紧张。
“为了完成晋级任务，协会给我临时分派了两位同样刚刚获得职业等级不久的资深冒险者，他就是其中一个。”
“刚才石化蜥蜴发疯对我们发起攻击，另外一名队友应该已经死去，我和他则分散逃跑。”
“但后面石化蜥蜴选择的目标是我，他应该已经跑掉了才对。”
“眼下却在这里……”
话说到一半，艾德琳忽地瞥见尸体背后石壁的墙角，正长着几簇色泽灰白如岩石，表面布有鱼鳞状网格纹路的奇异菌菇。
“灰膏鳞菌？”
“看来这家伙是趁着石化蜥蜴外出追我的机会，又绕了一大圈，想把作为任务目标的菌子给采了。”
“但似乎又遇到其他什么危险，最后死在了洞穴里。”
夏南神色思忖，俯下身仔细观察着眼前这具尸体。
体表残留余温，肌肉松弛尚未产生尸僵，甚至连血液都还没有完全凝固，自伤口中缓慢渗出。
显然，光头壮汉才刚刚死去不久。
“这样一来，倒是和方才的惨叫声对应上了。”
“只是……”
他双眼凝视着壮汉左胸处的巨大伤口，心中不由生出警惕。
虽然前世只是一个上班族，没有学过什么人类结构之类的知识。
但穿越至今，砍了这么多生物，特别是那些有着类人体型的哥布林，千百只积累下来，在某种程度上也算是熟能生巧，无师自通了些许关于生物身体结构方面的知识。
伤口边缘弥漫的焦痕，应当与空气中飘散的硫磺臭气相对应，而伤口内里的切面却又无比平整，连最柔韧的筋络都没有留下。
这攻击的力道……非同一般。
且以壮汉尸体的坐姿判断，并非偷袭，而是来自正面，干脆利落的一击。
令已经晋升为职业者的对方没有丝毫反抗余地，化作尸体。
脑中灵觉跳动，夏南于无形中嗅到了一抹危险的气息。
继续往前，顺着墙壁，在巢穴的最深处。
两人发现了几枚只剩下残骸，被彻底破坏的蜥蜴蛋。
艾德琳猜得不错，这头石化蜥蜴确实处在育幼期。
只不过，对方所孵育的那几头小崽子，还未来得及破壳，便被某个闯入巢穴的不速之客，给扼杀在了蛋壳之中。
空气中硫磺气味愈发浓郁，碎裂的蛋壳表面、粘液包裹下尚未成形的蜥蜴胚胎上，都能发现明显的焦痕。
而除此之外，夏南更敏锐地察觉到了空气中那些正从躁动中逐渐平复下来的魔法粒子。
腐蚀而混乱，充斥着负面能量。
仔细感受，甚至连与之接触的皮肤都感到一种极轻微的、如静电般的刺痛麻痒之感。
再联想到空气中的硫磺味……
袭击者的特征，已经非常明显。
大概率是来自无底深渊，亦或者巴托九狱的邪恶生物。
当机立断，夏南转过身，向着旁边同样正帮忙搜索洞穴的艾德琳，低声道：
“这里可能有危险，我们该走了。”
艾德琳闻言稍微愣了一下，也不问为什么，只是点头回道：
“明白。”
与此同时，手往洞穴西南方向地势下沉的一边指了指。
夏南目光顺着其手指的方向望去。
只见一个两米多高，黑黢黢的洞口正幽幽坐落在灰石当中，似乎通往巢穴更深处。
就像是一只择人而噬的恶兽，令他心中忽地一跳，危险之感顿升。
“不去管它，这地方有点古怪。”
“在没有准备的情况下贸然闯入，很有可能遭遇不必要的危险。”
反正两人的任务都已经完成，没必要节外生枝，让自己落到极端危险的处境。
万一真给他来一头恶魔之类的玩意儿，以自己眼下的实力可处理不过来。
还是赶紧离开为妙。
当然，考虑到这种物质界外邪物的降临，往往伴随着阴谋与灾难。
算是在河谷镇定居，过着安稳日子的夏南觉得有必要在回到小镇之后，将自己的发现和猜测汇报给冒险者协会。
不说能混得多少奖励，至少也要让协会分部的高层有一个准备。
艾德琳能从底层一路爬到现在成为职业者，当然也知道什么时候能贪，什么时候该撤。
和夏南一起把洞穴快速搜查一遍，确认没有漏过什么有价值的战利品，便顺手采了几朵灰膏鳞菌，一同离开了石化蜥蜴的巢穴。
……
……
与此同时，巢穴下方，某处更加狭窄深邃，仿佛连通地心的甬道之中。
阿比喘着粗气，疯狂跳动的心脏直到现在也还没有完全平缓下来。
“萨洛扬大人，真，真的没有关系吗……那可是一位真正意义上的职业者，不会有人顺着……”
“放心。”低沉而富有磁性的男声在颅腔中悠悠回响，“没有人会知道是你干的。”
“而且，不过只是一个刚刚获得职业等级不久的新人，又有谁会在乎呢？”
“与其担心这个，倒不如好好回味一下方才的美妙记忆。”
“你看……那些职业者平时高高在上的样子，仿佛天生就高人一等。”
“但他们其实也会害怕，也会死去。”
“如果你也有他们那样的条件，表现肯定只会更好。”
“你说……对吗？”
诱惑的声音仿若石缝间淌落的清水，流进这个年轻人的心底最深处。
是啊……职业者，似乎也没什么大不了的。
阿比曾经觉着所有获得职业等级的冒险者，都是“绿血”、“灰剑”那种程度的大人物。
但方才，萨洛扬大人不过稍稍借了那么一丁点力量给自己，那个看上去格外凶恶蛮横，仿佛怎样都无法战胜的职业者，动作在他眼中便突然慢的像蜗牛一样。
只把手往前一伸……
当阿比再反应过来的时候，对方的心脏便已经被他捏碎。
甚至还不如幼时那只让他捉了半天，才好不容易逮住放干了血的野鸡。
想到这，阿比心头不由火热了起来。
萨洛扬大人果然没有骗自己！
赌场上赢得的金币也好，那个已经成为尸体的光头冒险者也罢。
只要，只要按照萨洛扬大人吩咐的做，就绝对不会有错！
想到这，阿比不由觉得嘴唇发涩，一股莫名火焰自内心深处涌现。
“大人，您说……我以后也有机会成为职业者吗？”
“当然！”
向来温柔的男声此刻显得是那样的斩钉截铁。
“相信我，阿比，你不比任何人差。”
“只要照着我说的做，你所有的梦想……都将实现。”
闻言，阿比用力地点了点头。
眼眸深处明灭着以虚幻承诺作为支撑，前所未有的希望与坚定。
甬道前方，是愈发密集的荧光苔藓、遥远的水流声、从地底深处传来，无法辨识的窸窣回响，以及仿若通往深渊地狱的——
无边黑暗。