试炼的裁决落下，锻造场陷入了一种诡异的两极分化。
沃克家族的成员们，此刻已经完全顾不上任何体面。
他们疯狂地欢呼、跳跃、拥抱，有些人甚至激动得泪流满面。
那是劫后余生的宣泄，是在死亡边缘徘徊后终于得救的颤栗。
族长更是双手颤抖着，死死抓住栏杆，仿佛生怕下一秒这个“胜利”就会如泡沫般破碎。
他的眼睛因充血而泛红，呼吸急促得像是刚刚跑完一场马拉松。
嘴唇不断蠕动，重复着同一句话：
“赢了……我们赢了……家族得救了……”
可与这种狂喜形成鲜明对比的，是鲁格家族那边的死寂。
那些曾经高傲的贵族们，此刻如同被判处死刑的囚徒，瘫坐在地上，眼神空洞得仿佛灵魂已经离体。
为首的中年贵族，双手掩面，肩膀剧烈颤抖。
他在哭泣，却连声音都发不出来，因为绝望已经彻底吞没了他的所有表达能力。
“全族……贬为铁奴……”
有人喃喃自语，声音如同梦呓：
“我们的孩子……我们的血脉……都要被熔铸成那些怪物……”
“为什么……为什么会这样……”
另一个贵族，开始用指甲抓挠自己的脸。
血痕在苍白的面孔上蔓延，可他仿佛感觉不到疼痛。
传旨祭司对这些情绪波动视而不见。
祂只是缓缓抬起手，空中再次浮现出那卷燃烧的卷轴。
每一个选项，都散发着诱人的光芒，仿佛在呼唤着人最深处的欲望：
【神恩赐爵：
钢心侯爵之位，可指定任何一人获封，地位仅次于亲王，享有上城区议院投票权】
【神恩赐地：
金百合庄园，位于上城区核心地带，占地三百亩，内有神殿赐予的“永恒之泉”】
【神恩赐技：
《真金术》完整拓本，记载着“铸星者”的禁忌技艺】
【神恩赐婚：
迎娶神殿圣女月华，其血脉可追溯至大祭司旁系，后代自动列入祭司候选】
【神恩赐宝：
神殿宝库任选一件“神造”级圣物，包括传说中的“不灭之心”】
【神恩赐权：
内城卫队统领之职，统帅三千“单金士”，拥有对贵族的执法权】
【神恩赐职：
城西矿脉总督，管辖十二座矿山，调配两万“煤烟工人”，掌握城市能源命脉】
……
每一项，都足以让任何司炉星家族为之疯狂。
特别是前六项，那是真正能够让一个家族一跃跻身统治阶级核心的机会。
沃克族长的目光，死死地锁定在第一项上——“钢心侯爵”。
那四个字，在他眼中仿佛散发着比太阳更加耀眼的光芒。
侯爵！
上城区！
议院投票权！
这意味着什么？
意味着沃克家族将彻底摆脱现在这种尴尬的“中层贵族”身份，真正进入权力的核心！
意味着他的子孙后代，将在最华丽的宫殿中长大，接受最顶级的教育，与那些他曾经只能仰望的大人物称兄道弟！
意味着沃克这个姓氏，将被镌刻在炉心城的历史上，成为无数后辈羡慕和追逐的对象！
“这是我们唯一的机会……”
族长的呼吸变得更加急促：
“绝对不能错过……”
“绝对不能让那个旁系废物，做出任何愚蠢的选择……”
传旨祭司的声音再次响起：
“沃克氏之子凯伦。”
“神恩已降，择其一。”
“汝之选择，将决定，族之未来。”
这句话落下，整个锻造场再次陷入死寂。
所有人的目光，都聚焦在展示台上那个刚刚解除装甲状态的少年身上。
“凯伦”缓缓抬起头，目光扫过那份金光闪闪的名录。
在罗恩的操控下，“墨汁”完美地演绎出了一个少年在面对巨大诱惑时的复杂情绪：
眼中先是闪过明显的震撼和渴望——那是任何凡人面对如此选择时的本能反应；
然后是犹豫和纠结——仿佛在内心深处进行着激烈的斗争；
最后，则是某种豁然开朗后的坚定——那是做出决定后的释然。
整个过程，不超过三秒。
可这三秒的微表情变化，却被在场所有人尽收眼底。
沃克族长见状，心中稍安。
至少这个废物还知道这些选项的价值，还懂得“震撼”和“渴望”。
那就好办了。
只要他还有欲望，就能被引导！
“凯伦！”
族长突然开口：
“我以沃克家族族长的身份，以你血脉长辈的权威，命令你……”
他一字一顿，每个字都像是在用铁锤敲击：
“选择‘钢心侯爵’！”
“这是我们家族崛起、进入上城区的唯一机会！”
“这是我们数代人梦寐以求的荣耀！”
“快选！现在！立刻！”
他的声音中，既有命令的威严，也有掩饰不住的焦虑和恐惧。
他生怕“凯伦”会做出其他选择。
其他家族成员也纷纷附和：
“是啊凯伦！听族长的！”
“侯爵啊！那可是侯爵！”
“我们终于能够在上城区立足了！”
“快选！别犹豫！”
他们的眼中，满是赤裸裸的贪婪之光。
仿佛那个“侯爵”之位，已经是囊中之物。
仿佛只要“凯伦”点点头，他们就能立刻搬进金碧辉煌的宫殿，过上梦想中的奢华生活。
观众席上，其他家族的代表们也在窃窃私语：
“沃克家族要飞黄腾达了……”
“侯爵啊，这可是百年难遇的机会……”
“那个少年如果脑子正常，肯定会选侯爵……”
所有人，都理所当然地认为，“凯伦”会做出那个“正确”的选择。
毕竟，谁会拒绝侯爵之位？
谁会放弃进入上城区的机会？
只有疯子，才会做出其他选择。
可，就在这种几乎形成“社会共识”的氛围中……
“凯伦”开口了。
他的声音，不大，却清晰地传遍整个锻造场：
“我选择……”
沃克族长的脸上，已经开始浮现出狂喜的笑容。
他张开双臂，仿佛在迎接即将到来的荣耀……
“‘城西矿脉总督’之职。”
笑容，凝固了。
不，不仅仅是笑容。
整个锻造场，所有人的表情、动作、呼吸，都在这一刻凝固了。
仿佛时间本身，被这句话按下了暂停键。
三秒后。
“什么？！”
沃克族长发出一声不似人类的尖叫：
“你说什么？！”
“你……你刚才说……什么？！”
他的脸色，以肉眼可见的速度，从狂喜转为震惊，再从震惊转为暴怒，最后变成一种近乎癫狂的扭曲！
“城西矿脉总督？！”
“你疯了吗？！”
“那是什么？！那就是个管矿的破差事！你放着侯爵不做，去当一个满身煤灰的监工？！”
他几乎是连滚带爬地冲下看台，一路跌跌撞撞地冲向展示台！
其他家族成员也反应过来，纷纷大喊：
“凯伦！你搞错了！”
“快改口！还来得及！”
“你一定是太紧张了，说错了！”
“快！快选侯爵！”
可“凯伦”只是平静地站在那里。
看着这些疯狂的亲族，眼神中没有丝毫动摇。
沃克族长冲到展示台边缘，被一层无形的能量屏障拦住。
那是传旨祭司设置的保护，防止任何人干扰“选择”的过程。
他疯狂拍打着屏障，脸因愤怒而涨得通红，唾沫星子四溅：
“凯伦！你这个蠢货！你这个废物！”
“你知道你在做什么吗？！”
“你在浪费神恩！你在害死整个家族！”
“我命令你！立刻！马上！改口！”
“选侯爵！你听到了吗？！选侯爵！”
他的声音已经变得嘶哑，手掌拍打屏障拍到发红，眼中甚至渗出血丝。
然而，“凯伦”只是转过身默默看着他。
那双眼睛，在这一刻，变得无比陌生。
不再是那个唯唯诺诺、任人欺凌的旁系少年。
那是一个……已经彻底蜕变的，拥有独立意志的，真正的“强者”。
“族长大人。”
“凯伦”的声音，冷得像冰：
“是我，赢得了这场试炼。”
“是我，用自己的血肉和痛苦，锻造出了让神都为之惊叹的作品。”
“是我，在生死边缘，为家族争取到了这份恩赐。”
“所以……”
他一字一顿：
“选择权，在我。”
这句话，如同一记响亮的耳光，扇在沃克族长脸上。
族长的身体剧烈颤抖，嘴唇蠕动着，却一时说不出话来。
“凯伦”没有给他插话的机会，继续说道：
“您说，侯爵之位是家族崛起的机会？”
“错了。”
他的声音变得更加冰冷：
“那不是机会，那是陷阱。”
“一个镀金的、华丽的、却会将我们牢牢禁锢在上城区那个名利场中的牢笼。”
“您知道上城区的那些侯爵家族，是怎么活的吗？”
“凯伦”的声音中，第一次带上了讽刺：
“他们表面风光，实则每一步都如履薄冰。”
“他们的每一次社交，都在被无数双眼睛审视。”
“他们的每一个决策，都可能触动某个大人物的利益。”
“他们的每一次呼吸，都要小心翼翼，生怕哪里做错了，就会被那些真正的权贵当作棋子抛弃！”
“而我们沃克家族……”
他的声音变得悲凉：
“我们有什么？我们有能够在上城区立足的底蕴吗？”
“我们有能够与那些传承数代的贵族抗衡的人脉吗？”
“我们有能够在权力斗争中自保的智慧吗？”
“什么都没有！”
“所以，如果我选了侯爵……”
“凯伦”的眼神，变得锐利如刀：
“我们只会成为那些真正权贵眼中的暴发户、笑话、可以随时踩在脚下的垫脚石！”
“最多十年，不，也许五年，我们就会因为某个不小心得罪的大人物，被剥夺一切，重新跌回谷底！”
“甚至，比现在更惨！”
这番话，如同一盆冰水，浇在沃克族长头上。
他的身体僵住了。
因为他知道，“凯伦”说的，都是事实。
沃克家族，确实没有在上城区立足的底蕴。
如果真的靠着一个“恩赐”来的侯爵之位强行挤进去……
那些世代经营的老牌贵族，会怎么看他们？
欢迎？
开玩笑，他们只会把沃克家族当作可以随意拿捏的肥羊。
“可是……”
族长的声音变得虚弱：
“矿脉总督……那也太……”
“太什么？”
“凯伦”打断他：
“太卑微？太没有面子？”
“族长大人，我问您一个问题。”
“权力的本质是什么？”
“是头衔？是称号？是别人的羡慕？”
“都不是。”
“凯伦”一字一顿：
“权力的本质，是‘资源的调配能力’。”
“是能够让其他人，不得不听从你的‘实力’。”
他指向名录上的“城西矿脉总督”：
“这个职位，掌管着十二座矿山，调配着两万‘煤烟工人’。”
“这些矿山，生产着整个炉心城七成以上的能源。”
“这些工人，是这座城市运转的基石。”
“在那里……”
“凯伦”的眼中，燃起某种难以言喻的火焰：
“我可以改革生产流程，积累海量的资源，不会有人阻止。”
他的声音变得极其低沉：
“当那些上城区的权贵们，发现自己的能源命脉掌握在我手中时……”
“他们还能把我当作一个‘卑微的矿区监工’吗？”
这番话，如同惊雷，在所有人脑海中炸响！
沃克族长愣住了，其他家族成员愣住了。
观众席上，那些本来在嘲笑“凯伦”愚蠢的贵族们，也愣住了。
他们突然意识到……
这个少年，看到的，远比他们所有人都要深远。
侯爵，只是一个华丽的称号。
可矿区总督，掌握的是真正的、实实在在的力量！
传旨祭司，在这一刻，胸腔的熔炉再次闪烁。
虽然祂没有说话，可那种“兴趣”的波动，却清晰地传递给了在场每一个人。
大祭司……在欣赏。
祂在欣赏这个少年的远见，欣赏这种“务实而隐忍”的野心。
沃克族长感受到了这股波动。
他的身体，再次僵硬。
因为他终于意识到……
“凯伦”的这个选择，虽然出乎意料，却得到了大祭司的认可。
如果他继续强迫“凯伦”改口，就等于在质疑大祭司的审美。
那就等于在说，大祭司欣赏的东西，是错的。
这个罪名，他承受不起。
“你……”
族长的声音，变得无比困惑：
“你什么时候……变得这么……”
“变得这么有主见了？”
“凯伦”淡淡回答：
“从我决定，不再做一个只会被人欺辱的废物那一刻起。”
他转身，面向传旨祭司，声音洪亮：
“我的选择，不会改变。”
“城西矿脉总督，就是我要的。”
传旨祭司沉默了片刻。
然后，祂缓缓点头。
胸腔的熔炉，爆发出一阵明亮的脉动。
那是“确认”的信号。
“选择……已定。”
祂的声音在锻造场回荡：
“沃克氏之子凯伦，即日起，任‘城西矿脉总督’。”
“赐，就职之书。”
“赐，统御之权。”
“赐，执法之能。”
半空中，浮现出三样物品：
一张就职文书，上面刻着“总督”二字；
一卷记载着矿区所有资源和人员信息的羊皮卷；
还有一枚令牌，能够调遣十名“全金士”作为护卫和执法力量。
“凯伦”恭敬地接过这些物品，然后向传旨祭司行礼。
传旨祭司站起身，最后看了“凯伦”一眼。
在那道目光中，“凯伦”能感受到某种……期待。
大祭司，在期待他能在矿区做出什么。
期待他能把那个“怨金技术”，真正发扬光大。
期待他能证明，“新意”不仅仅是昙花一现，更是能够推动整个文明进步的力量。
然后，传旨祭司转身，走向传送门。
在离开前，祂最后宣告：
“鲁格氏……”
“族灭。”
“七日内，全族男丁送入‘熔炉’，女眷送入‘矿井’。”
“家产，尽归沃克氏。”
“技艺，尽归神殿。”
“此，为神罚。”
鲁格家族的使者们，在这一刻，彻底崩溃了。
有人开始嚎啕大哭，有人瘫软在地，有人甚至想要冲向展示台，却被执法铁奴无情地拦下……
可这一切，都与“凯伦”无关了。
他只是静静地站在那里，手中握着那块暗金色的令牌。
在罗恩的意识深处，他能够清晰地感受到：
司炉星的棋局，真正的序幕，现在才刚刚拉开。
城西矿区，将成为他的根据地。
那两万“煤烟工人”，将成为他的种子。
那些被压迫、被奴役、被当作工具的人们……
很快，就会听到一个不同的声音。
一个告诉他们，“你们不必如此”的声音。
一个让他们意识到，“改变是可能的”声音。
而这个声音的源头，就是那个刚刚赢得神裁、却拒绝了所有荣华富贵、选择了最“卑微”职位的——城西矿脉总督，凯伦。
沃克族长站在屏障外，看着“凯伦”的背影。
良久，他发出一声复杂的叹息。
“也许……你是对的。”
他的声音很轻，几乎只有自己能听到：
“也许，我真的老了，眼光太短浅了。”
“也许，你看到的未来，比我想象的，更加宏大……”
可随即，他又摇了摇头：
“但愿，你不会后悔。”
他看向神殿的方向，眼中闪过一丝隐忧：
“希望你的这份‘野心’，不会招来毁灭……”
………………
试炼结束后的第三天。
“凯伦”正式前往城西矿区就职。
没有盛大的仪式，没有簇拥的护卫，只有一辆由“全金士”驾驭的黑铁马车。
沿着蜿蜒曲折的山路，向着那片终年笼罩在煤烟与硫磺气息中的荒芜之地驶去。
罗恩的意识，通过血脉连接降临在“墨汁”构筑的躯体中。
他需要用自己的眼睛，去审视这片即将成为他根据地的土地。
马车穿过炉心城西侧的贫民区。
那是一片由生锈金属板和废弃管道拼凑而成的贫民窟，空气中弥漫着腐烂与绝望的气味。
衣衫褴褛的人们蜷缩在阴影中，用空洞的眼神注视着马车经过，如同一群被抽去了灵魂的行尸走肉。
罗恩能够“品尝”到他们散发出的情绪。
麻不不仁，那是长期压迫下形成的绝望，是对“改变”这个概念本身的彻底放弃。
“这些人，活着的唯一理由，就是还不想死。”
他在心中默念：
“可正因如此，他们也是最容易被点燃的干柴。”
“只要给予正确的引导，只要让他们看到哪怕一丝希望的光……”
“这些‘死人’，就会变成最疯狂的‘活人’。”
马车继续前行，穿过贫民区后，道路开始向下倾斜。
地势越来越低，空气越来越沉重，温度也在诡异地上升。
仿佛正在驶向某个巨大熔炉的内部。
半小时后，矿区的轮廓终于出现在视野中。
那是一幅堪称地狱绘卷的景象。
十二座巨型矿山，如同被巨兽啃噬过的伤疤，横亘在大地上。
每座矿山的入口，都是一个直径超过百米的黑色深坑，边缘散发着不详的暗红色荧光。
那是长期暴露在高温和有毒气体中，金属矿石发生变质后形成的诡异辉光。
深坑周围，密密麻麻地分布着数千个简陋的棚屋。
那些棚屋，由废弃的金属板和矿渣砖搭建。
没有窗户，只有几个通风孔，如同一个个棺材般排列在矿区边缘。
这就是“煤烟工人”的住所。
更诡异的是，每座矿山上空，都悬浮着一个巨大的金属构造物：
那是“收集塔”，用于吸收矿井深处溢出的有毒气体，然后通过复杂的管道系统，输送到炉心城的能源核心。
可这些收集塔并不完美，大量的有毒烟尘依然会从缝隙中泄漏，在矿区上空凝聚成一片永不散去的黑色云层。
阳光穿透云层时，会被染成诡异的暗红色，将整个矿区笼罩在一种末日般的氛围中。
马车停在矿区中央的“总督府”前。
所谓的“总督府”，只是一座比普通棚屋稍微大一些、用黑曜石和赤铜建造的三层建筑。
外墙布满了裂痕和腐蚀的痕迹，显然已经很久没有真正在意过这个地方的维护。
“凯伦”下了马车，站在总督府门前。
他没有立刻进入，而是闭上眼睛，深深地吸了一口气。
这一口气，几乎让“墨汁”构筑的人类肺部产生了生理性的排斥反应。
空气中充满了硫磺、焦炭、金属氧化物的混合气味。
还有一种更加难以描述的、仿佛来自地狱深处的腐朽气息。
可罗恩的注意力，却被那股“气息”吸引了。
他猛地睁开眼睛，眼中闪过一道精光。
“这些矿井，深度远超我之前估计。”
“而且，它们挖掘的方向……不是横向扩展，而是垂直向下。”
“这意味着……”
他的心跳加速：
“这些矿井，很可能已经接近了司炉星的‘地幔层’。”
“甚至，可能触及到了更深的……”
他想起了自己在维纳德那边学到的一些知识。
每个世界，都有自己的“能量核心”。
主世界的核心，是由无数条魔力地脉交织而成“大源魔力”，以及大深渊的混沌气息。
那么，司炉星的核心是什么？
按照这个世界的文明特征——对金属的极度崇拜，对“燃金术”的病态追求……
它的核心，很可能是某种与“金属”和“火焰”相关的原始力量。
而如果这些矿井真的触及到了那个核心……
“那就有意思了。”
罗恩的嘴角勾起一抹笑意。
他转身，向身后的两名“全金士”说道：
“召集所有矿区的管理者，一个小时后，在总督府大厅集合。”
“另外……”
他思考了一下，才继续下令道：
“调出最近三个月，所有矿井的深度勘探报告。”
“特别是，任何关于‘异常现象’的记录。”
全金士恭敬地行礼，转身离去。
“凯伦”独自走进总督府。
建筑内部，同样破败不堪。
墙壁上挂着历任总督的画像。
可那些画像都蒙上了厚厚的灰尘，仿佛很久没有人来过这里。
他走上三楼，推开最里面的房间——那是总督的办公室。
房间不大，陈设简陋，只有一张金属书桌、几个铁质文件柜，以及一扇面向矿区的窗户。
罗恩走到窗前，俯瞰着下方那片地狱般的景象。
此刻正值换班时间。
无数身影如同蚂蚁般，从矿井深处涌出，又有另一批人鱼贯而入。
这些“煤烟工人”，每个人的皮肤都呈现出不健康的灰黑色，那是长期吸入有毒烟尘导致的病变。
他们的眼神空洞，动作机械，如同一台台被编程好的机器。
罗恩对这些人的麻木不仁，并不感到奇怪。
那些具备反抗的勇气和实力的“反抗军”，早就在无数年前就被维纳德救走了。
如今留下的，基本都是些被维纳德判定为无价值的家伙。
或许，这也是维纳德对于自己这样半独立发展如此放心的原因？
就在这时，罗恩突然感受到了什么。
一股极其微弱，却又异常熟悉的能量波动，从矿区深处传来。
那种波动……是深渊的气息！
而且，不是普通的深渊能量，而是某种更加纯粹、更加原始的“混沌本源”！
罗恩的“混沌羊首”血脉，在这一刻本能地产生了共鸣！
“这……”
他的呼吸变得急促：
“司炉星的地核深处，居然存在着与深渊本源频率相近的能量？”
“难道……”
一个大胆的推测在他脑海中成型：
“司炉星，本身就是一个‘类深渊’世界？”
“或者说，它曾经与大深渊的‘母亲’有过某种……连接？”
如果这个推测是真的，那么这个世界的价值，就远超他最初的估计！
深渊的各种资源开采，是整个巫师文明最核心的供应能源之一。
可深渊本身又极度危险，即使是大巫师，也不敢长期在深渊第九层以下停留。
然而，倘若司炉星的地核深处，真的蕴含着“类深渊”的特殊环境……
而且这些深渊气息和相应资源，因为世界本身的“过滤”，变得相对稳定、可控……
那么，这里就是一个天然的“修炼圣地”和“资源供应地”！
特别是对于拥有“混沌适应”特性的罗恩来说。
这里的环境，甚至可能比纳瑞的混沌宫殿更加适合！
“必须确认。”
罗恩立刻做出决定。
他打开窗户，从三楼一跃而下……
“墨汁”构筑的身体在半空中展开怨金装甲，稳稳地落在地面上。
周围的工人们被这突然的动静惊呆了，纷纷停下脚步，用惊恐的眼神看着这个突然出现的“怪物”。
“凯伦”没有理会他们，而是径直走向最近的一座矿井——第七号矿。
根据羊皮纸中的信息，这座矿井的垂直深度已经超过三千米，是整个矿区挖掘最深的一个。
而且，最近几年，这里频繁发生“异常事件”……
工人们声称，在矿井最深处，能够听到奇怪的“心跳声”。
有些人甚至发誓，他们看到了墙壁上浮现出诡异的“血管纹路”。
管理者们将这些报告归类为“集体幻觉”，认为是工人们吸入过多有毒气体导致的精神错乱。
可现在，罗恩不这么认为。
他走到矿井入口，那是一个直径百米、深不见底的黑色深坑。
一条由金属铸造的螺旋阶梯，沿着坑壁向下延伸，消失在黑暗中。
坑口站着几个负责登记的管理者，他们看到“凯伦”的装甲形态，立刻惊恐地跪倒在地：
“总、总督大人！”
“凯伦”没有废话，直接命令：
“这座矿井，现在封闭。”
“所有工人撤出，任何人不得进入。”
“另外……”
他看向其中一个管理者：
“给我一份这座矿井的完整地图，包括所有已知的矿道分布。”
管理者们面面相觑，但没有人敢质疑。
几分钟后，一卷羊皮地图被呈上。
罗恩展开地图，仔细观察。
地图上密密麻麻地标注着数百条矿道，如同蛛网般向下延伸。
最深的一条，标注着“3247米”——那已经是司炉星地壳厚度的将近十分之一。
而在地图的最底端，有一行用红色墨水写成的备注：
“此处禁止继续挖掘——大祭司令”
罗恩的眼睛眯了起来。
“大祭司的命令……”
他在心中思索：
“也是，这里的秘密，这个世界的最高统治者不可能不知道。”
“这也能解释那些矿盐和‘怨金’，为什么都有如此可怕的发展潜力，毕竟是和大深渊相关的嘛……”
毕竟，大深渊的那位“母亲”，可是远胜于巫王层次的半个“超越者”。
维纳德，可真是发现了一块宝地。