锈钉镇从未如此“热闹”过。
灰黑色的魔尘依旧浓稠得化不开，劣质燃料和铁锈的气味，混杂着越来越多人身上带来的汗臭和血腥，让酒馆里的空气十分令人窒息。
“泉眼”旁的蒸汽车头依旧吭哧作响，带动着那台老旧的净化装置和稳定器。
但它们发出的噪音如今几乎被酒馆内嗡嗡的议论声所淹没。
自从“蚀骨之牙”被抹平、“炼焦战团”在“锈骨之腔”受挫的消息像长了翅膀一样传来后。
这个位于177区边缘的破烂聚集地，就涌入了比平时多出三倍的人。
有从更远处逃难而来，失去队伍的拾荒者。
脸上带着茫然和惊恐，蜷缩在角落，用最后几枚发条币换取一杯能麻痹神经的劣酒。
有闻风而至，来自其他小型势力的探子和佣兵。
他们眼神警惕而精明，交换着信息，评估着风险，准备从这场风暴中找到一丝机遇。
甚至还有一两个衣着相对“体面”，带着简陋但功能齐全的防护装备的身影。
他们沉默寡言，只是用仪器默默记录着空气中的能量读数和人们的谈话片段——
这些人，被酒馆里的老油条们私下称为“议会狗”或者“堡里来的老鼠”，代表着“焦油议会”或“锻炉堡”的注视。
酒馆老板脸上的金属面罩似乎焊得更死了，但他收取发条币和“钥匙”的速度一点没慢。
浑浊的眼睛扫视着全场，将一切信息默默记在心里，这些都是未来可能换取资源的筹码。
“听说了吗？‘黑疤’那群人昨天想摸到‘锈骨之腔’附近捡点破烂，结果再也没回来......”一个佣兵灌了口浑浊的液体，压低声音对同伴说。
“找死！现在那地方是能随便去的？‘炼焦战团’都栽了跟头，谁知道雾墙后面那些怪物会不会再给你来一下红光？”同伴嗤之以鼻，但眼神里同样带着后怕。
“红光？哼，我看不止。”另一个声音插入，是那个半边身体装着简陋外骨骼的老者，他用力拧了拧义肢的关节，发出刺耳的嘎吱声，
“我曾经在读研老大开启的‘蠕虫通道’里远远看到过一眼，那边裂缝附近的魔尘......颜色都不一样了，偶尔还有蓝白色的光闪一下，干净得吓人！”
“纯净魔力......”有人喃喃自语，这个词带着一种魔力，让酒馆瞬间安静了一瞬.
无数道目光或明或暗地扫过来，充满了贪婪。
“妈的，要是能搞到一点......”脸上带刀疤的佣兵头子舔了舔干裂的嘴唇，但随即又打了个寒颤，仿佛想到独眼老大的下场，强行压下了念头。
角落里，那个之前悄然离开的斗篷身影不知何时又回来了，依旧安静地坐在阴影里，面前的劣酒一口未动。
她的指尖再次无意识地敲击着桌面，似乎在等待着什么。
这一次，她的注意力更多集中在那些新来的，带着仪器的人身上，兜帽下的目光锐利且隐晦。
这时，酒馆那沉重的铁皮门再次被猛地推开，信使踉跄冲进来，这次他甚至没等老板扔出代币，就嘶哑着喊了出来：
“消息！‘焦油议会’......议会那边又派援军来了！
好多黑色的车，拉着被黑布盖着的东西，去了‘锈骨之腔’！还有......还有人看到‘剥皮者’......格拉斯大人的座驾痕迹了！”
“剥皮者”三个字如同冰水泼入滚油，酒馆里瞬间炸锅！
恐惧蔓延，甚至压过了对纯净魔力的贪婪。
那是真正位于废土食物链顶端的掠食者，他的到来，往往意味着尸山血海和极致的残酷。
“他......他真的来了......”
“完了......那片净土完了......‘剥皮者’出手，从来没有活口......”
“快走吧！离这里远点！不然我们都得被牵连！”
恐慌开始蔓延，有人抓起武器就想离开这是非之地。
“慌什么！”刀疤佣兵头子猛地一拍桌子，强自镇定，但声音也带着一丝颤抖，
“‘剥皮者’大人那种存在，眼里只有那些净土里的硬骨头，我们这些烂命，还不够资格让他老人家看一眼！”
话虽如此，但一种大难临头的感觉已经笼罩了整个锈钉镇。
斗篷身影的敲击声停止了。她轻轻放下几枚发条币，站起身，如同融入阴影般再次悄然离开。
这一次，她的方向明确了许多，朝着镇子边缘那些更加破败，几乎无人注意的棚户区走去。
那里，是真正被遗忘之人的聚集地，也是信息最混杂，最容易隐藏秘密的地方。
她穿过污水横流，堆满垃圾的小巷。
避开几个眼神麻木蜷缩在角落里的身影，最终在一个用破烂金属板和生物皮革勉强搭成的窝棚前停下。
她有节奏的敲了敲扭曲的金属门框。
窝棚里传来一阵窸窣声，紧接着，一个苍老的声音响起：“谁？”
“灰烬中......寻求余火。”斗篷下传出低沉而清晰回应。
窝棚里沉默了片刻，然后传来拉开某种机关的声音。一道狭窄的缝隙打开。
“进来吧，丫头。外面的‘灰尘’越来越大了。”
斗篷身影侧身钻了进去，窝棚内昏暗无比，只有一盏小小的萤火苔藓灯提供着微弱的光明，映照出一个虽然满脸皱纹，眼睛却异常明亮的老婆婆的脸。
“婆婆，‘剥皮者’来了，只是还没能出手，不过可以看出，议会动了真格的。”斗篷人摘下兜帽，露出一张年轻却带着风霜痕迹的脸庞，眼神坚毅，
“我们必须尽快把消息送回去，‘家园’需要早做准备。”
老婆婆叹了口气，眼神复杂：“格拉斯......那个屠夫......看来议会这次对那片新出现的‘苗圃’志在必得。丫头，你确定那里面真的有......‘希望’？”
年轻女子重重点头：“我虽然没能靠得太近，但那道光......那种纯净的感觉，和记载中描述的一模一样！
而且他们能击退‘炼焦战团’，肯定不只是运气。婆婆，这是我们等待了太久的机会！”
老婆婆沉吟良久，最终缓缓从怀里摸出一个用不知名生物皮革紧紧包裹的小筒，递给她：
“这是最后一份‘信标’，能避开议会那些眼睛的侦测。小心使用。告诉长老们，‘锈钉’的余火未熄，但风暴将至。”
年轻女子郑重地接过信标，紧紧握在手中：“明白。我会小心的。”
她重新戴好兜帽，再次如同幽灵般消失在锈钉镇污浊的阴影之中。
而在酒馆里，关于“剥皮者”和议会援军的恐惧仍在发酵，并随着更多零星的消息和小道传闻变得更加离奇和惊悚。
废土边缘的这座小镇，就像风暴来临前的小舟，在越来越汹涌的暗流中，不由自主地摇晃着。
所有人都隐约意识到，锈钉镇，乃至整个177区的命运，或许都将取决于那堵雾墙之后的较量。
......