“当年你们屠戮我云州三城，妇孺老幼皆不放过，大火烧了七天七夜，尸骸盈野之时……”巧云的声音平静得可怕，每一个字都像冰锥，狠狠凿在莉莉卡娜的心上，“……可曾给过城中那些手无寸铁、跪地求饶的百姓，一丝一毫的机会？”
莉莉卡娜的瞳孔骤然缩紧，云州屠城的惨烈景象不受控制地在她脑海中闪现。那是他们引以为傲的“战功”，此刻却成了催命的符咒。巨大的恐惧让她彻底崩溃。
巧云没有再给她任何机会。指尖金芒如电光一闪，缠绕在莉莉卡娜脖颈上的金色锁链骤然收紧！
“呃……”一声轻微的脆响，莉莉卡娜眼中最后的光彩熄灭，头颅以一个诡异的角度垂下。对于这些双手沾满大乾子民鲜血、灵魂早已被贪婪和残忍侵蚀的刽子手，任何一丝仁慈，都是对那些无辜亡魂最深的亵渎。
与此同时，失去了主心骨、又被天罗阵压制了至少三成灵力的十名苍狼国神武境大圆满修士，早已陷入了禁军精锐的绞杀之中。这些禁军配合默契，攻守有序，如同精密的杀戮机器。
面对实力被削弱的敌人，优势尽显。刀光剑影，术法轰鸣，惨叫声不绝于耳。不到半炷香的时间，战斗便已结束。十具尸体横陈荒坡，宣告着这场精心策划的刺杀彻底失败。
一名满脸彪悍之气的校尉，用长戟高高挑起一个苍狼修士死不瞑目的头颅，大步流星地冲向最近的城门楼。他鼓足中气，将灵力灌注于声音之中，对着刚刚苏醒、尚不知城外发生何事的凌霄城，发出了石破天惊的怒吼：
“草原余孽托拉斯奇、莉莉卡娜及同党十人，已尽数伏诛！宵小授首，以儆效尤！大乾天威，不容侵犯！吾皇万岁——！！”
这饱含杀伐之气与胜利喜悦的呐喊，如同惊雷，瞬间撕裂了清晨的宁静，传遍了凌霄城的大街小巷。
城内的百姓们先是被这突如其来的吼声惊得呆住，随即，难以置信的狂喜如同野火般迅速蔓延开来！
“杀……杀光了？”
“是托拉斯奇！那个草原的屠夫！”
“天佑大乾！天佑吾皇啊！”
“禁军威武！巧云大人威武！”
欢呼声，最初是零星的，试探的，然后迅速汇聚成一股震耳欲聋的洪流，席卷了整个凌霄城！连日来因昆仑虚战事胶着、国师与大元帅亲征前线而弥漫在城中的不安与惶恐，在这一刻被这雷霆般的胜利和校尉那声“天威不可犯”的怒吼彻底驱散！
无数百姓涌上街头，争相挤向城门方向，想要亲眼看看那些蛮夷的下场。他们看着禁军有条不紊地清理战场，收敛尸体，脸上紧绷的线条终于舒缓，露出了久违的、发自内心的安心笑容。孩子们被大人举过头顶，懵懂地看着这沸腾的景象。一种名为“希望”和“自豪”的情绪，在每个人心中悄然滋生。
巧云缓步走上高耸的城门楼，金色的晨曦为她挺拔的身影镀上了一层柔和的光晕。她额角渗出细密的汗珠，指尖那令人心悸的金芒已悄然收敛，只余下淡淡的灵力余韵。她极目远眺，目光穿透鳞次栉比的屋宇，落向皇城深处那座象征着最高权力的紫宸殿。
她知道，此刻的叶思凡，年轻的帝王，或许正埋首于堆积如山的奏折之中，心忧着前线的战报，浑然不知城外刚刚经历了一场针对他性命的血腥暗杀，以及一场酣畅淋漓的胜利。
一抹极淡的、几乎无人察觉的笑意，浮现在巧云的嘴角。她抬手，用指腹轻轻抹去额角的薄汗。当年，楚凡在率军出征前，曾特意将她留在凌霄城。
那个总是将家国天下置于首位的男人，用少有的、极其郑重的语气对她说：“巧云，京城是根，是基，是叶家江山的命脉所在。守住这里，就是守住昭凤的退路，守住思凡的安稳，守住大乾亿万子民的希望。这个担子，比前线冲杀更重，你……能替我扛起来吗？”
如今，看着脚下欢呼沸腾的城池，感受着空气中尚未散尽的血腥与劫后余生的庆幸，巧云在心中默念：“楚帅，昭凤姐……凌霄城，我守住了。这份托付，巧云……未曾辜负。”
“大人！”禁军统领快步登上城楼，双手恭敬地捧着几个沾染了血污的皮质袋子，“从托拉斯奇等人身上搜出这些。”
巧云收回远眺的目光，接过袋子。里面是几个制作精良的储物袋。神识一扫，里面除了堆积如山的各色灵石（大部分带着浓郁的草原气息）、几件品质不俗的弯刀骨刃外，最引人注目的，是一份用坚韧的羊皮精心绘制的地图。
她展开羊皮图，眼神骤然锐利如刀锋。这赫然是一份绘制得极其详尽、标注清晰的皇城布防图！从宫墙高度、禁军岗哨轮换时间、巡逻路线，到宫内各殿宇的分布，甚至标注了数条鲜为人知的隐秘通道！图上密密麻麻地用苍狼国的文字写着各种注释，其中一行用朱砂重点圈出的字迹，刺痛了巧云的眼睛：“目标：叶思凡。修为评估：圣元境巅峰。评估结论：可速杀！”
一股冰冷的杀意从巧云心底升起。这些草原的豺狼，竟敢将獠牙伸向大乾的帝王！她强压下怒火，继续翻看。当目光扫过关于她自己的情报标注时，她忽然嗤笑出声，带着毫不掩饰的嘲讽。
只见图上对她的标注是：“禁军副统领，巧云。修为评估：神武境大圆满。威胁等级：高（擅长阵法，智谋出众，需优先牵制或清除）。”
“呵……李明宇……”巧云低语，眼中寒光闪烁。这份明显过时的、严重低估她实力的情报，显然是那位“盟友”李明宇故意传递给草原人的。这些被仇恨和贪婪蒙蔽了双眼的蛮子，到死都只是别人手中一把用完即弃的刀！真是可悲又可笑。
她不再多看，指尖金芒一闪，那份详尽的、价值连城的皇城布防图连同那几个储物袋一起，被投入了旁边用于取暖的火盆中。火舌贪婪地舔舐着坚韧的羊皮，发出噼啪的声响，扭曲的火焰中，苍狼的文字和精密的线条迅速化为焦黑的灰烬。
看着跳动的火焰，巧云忽然想起了前线，想起了昆仑虚。沈清霜……那个如同冰原雪莲般清冷又强大的女子，此刻应该正与楚凡、叶昭凤并肩作战，剑下不知斩落了多少敌酋的首级吧？
“等沈姑娘从前线凯旋，”巧云轻轻拍了拍手，掸去并不存在的灰尘，眼中闪过一丝好胜的光芒，唇角弯起一个充满活力的弧度，“倒要跟她好好比一比，看看谁斩下的敌将头颅更多、更重！”
清晨的阳光恰好越过城楼的飞檐，斜斜地照射在她腰间悬挂的那枚古朴厚重的令牌上。玄铁铸就的令牌上，“镇国”二字铁画银钩，下方一行小字“忠勇无双”，在阳光下熠熠生辉，映照着主人此刻的自信与荣光。
紫宸殿：无声的守护——
与此同时，在皇城深处，紫宸殿内灯火通明了一夜，此刻才略显清冷。年轻的帝王叶思凡揉了揉有些发胀的太阳穴，终于批阅完了案头最后一本加急的奏折。是关于西北几个州郡春旱的赈济安排，字里行间满是地方官的焦灼，他在末尾朱批时，特意加重了“开皇仓、缓赋税”六个字，笔尖划过纸面的力度，几乎要戳透宣纸。
他放下朱笔，长舒的一口气里带着浓重的疲惫，指腹无意识地摩挲着御案边缘——那里有一道极浅的刻痕，是幼时他趁父皇母后不注意，用小刀偷偷划下的，如今竟成了他批阅奏折时，缓解压力的习惯动作。案头的烛台里，最后一截烛芯还在顽强地跳动，蜡油凝固成不规则的形状，像极了他此刻纷乱却又强自镇定的心绪。
昨夜收到的军报里，昆仑虚的战势依旧胶着，字里行间透着硝烟味，虽未明说，却能读出前线的凶险。他指尖悬在“调京畿驻军驰援”的奏请上许久，最终还是落笔“暂不调动”——京畿是根基，父皇将这里交给他，他便不能因一时心急，让后方露出破绽。
殿外传来巡夜禁军换岗的甲胄摩擦声，规律而沉稳，像钟摆般敲在人心上。叶思凡端起案边早已凉透的清茶，抿了一口，苦涩的滋味漫过舌尖时，他忽然想起母后从前总在他熬夜读书时，让人送来温在小炉上的银耳羹，甜润的暖意能驱散所有倦意。而父皇则会坐在一旁，不说话，只默默翻看着兵书，那道宽厚的背影，就是他眼里最安稳的山。
他下意识地望向巨大的雕花窗棂。窗纸上，不知何时已染上了一层淡淡的鱼肚白，将繁复的牡丹纹样映得朦胧。守在殿角的铜鹤香炉里，最后一缕檀香悠悠散去，空气中只剩下纸张与墨香混合的、属于朝堂的清冷气息。
窗外，晨光熹微，金色的光线透过薄薄的窗纱洒入殿内，在地板上投下斑驳的光影。几只早起的鸟儿在殿外的古树枝头清脆地鸣叫着，充满了生机。不知为何，叶思凡心中那股因国事繁重、前线战事未明而积压的沉重感，在这一刻莫名地消散了许多，取而代之的是一种久违的、难以言喻的安心感。
这种感觉很熟悉。就像……就像小时候，无论外面是狂风暴雨还是惊涛骇浪，只要回到父母的寝宫，看到父皇沉稳的背影，闻到母后亲手炖煮的汤羹香气，那颗悬着的心就会立刻落回肚子里。仿佛天塌下来，也有人会为他顶着。
他微微侧头，对侍立在御案旁，同样面带倦色却依旧挺直腰背的老太监温和地开口：“福海。”
“老奴在。”老太监福海立刻躬身应道。
“去御膳房传个话，”叶思凡的声音带着一丝不易察觉的轻松，“今日午膳，给巧云统领那里加一道菜，就炖她最爱喝的那道……嗯，滋补的当归羊肉汤。火候要足，汤要炖得浓白。”他记得很清楚，巧云姐虽然修为高深，但似乎格外偏爱这道温补的汤羹，尤其在天寒或者疲惫的时候。
“喏！老奴这就去办！”福海脸上露出笑容，连忙应下，轻手轻脚地退出了大殿。陛下能想到给巧云统领加菜，说明心情不错，这让他也跟着松了口气。