“桑承泽！”
狱卒冰冷的声音在阴暗潮湿的牢房内响起，像一块石头砸进死水，激得蜷缩在角落草堆里的桑承泽猛地一哆嗦。
他抬起头，长时间不见天日的脸苍白憔悴，曾经跋扈的眼神此刻只剩下惊惶和一丝强行压抑的屈辱。他身上的锦袍早已污秽不堪，散发着难以言喻的酸臭气味。
“起来！”
狱卒不耐烦地用铁尺敲了敲牢门，道：“薛大人要见你！”
“见我？”
桑承泽像是被针扎了一下，猛地弹坐起来，眼中爆发出古怪的光芒：“他终于肯见我了？他要把我怎么样？放我出去！我要见我爹！我要见蒋大哥！我是漕帮的小少爷！”
“闭嘴！”
狱卒厉喝一声，有些头疼地说道：“再聒噪就继续在这里待着，起来，跟我走！”
桑承泽还想争辩，但是一想到这些天的境遇，所有的气焰瞬间被浇灭，然后挣扎着爬起来，跟在狱卒身后穿过幽暗的通道。
片刻过后，他被带进一间比较宽敞整洁的房间，屋内陈设虽然简陋，但是没有出现他想象中的各种刑具。
房间中央摆着一张简陋的木桌和两把椅子，昏黄的光线将坐在桌后那个身影映照得更加深沉莫测。
桑承泽终于见到了这些天他反复念叨的薛淮。
只见传闻中城府如海的扬州同知穿着一身深青色常服，脸上没有什么表情，既无怒意也无讥讽，平静得像一潭深不见底的湖水。
然而正是这种平静让桑承泽感到一股从未体会过的压力，或许是这些天的煎熬让他明白人在屋檐下不得不低头的道理，当下他没有任何不合时宜的举动，只是沉默地站在桌边。
“坐。”
薛淮抬了抬下巴，指向对面的椅子，语调平静淡然。
桑承泽犹豫了一下，最终还是坐在薛淮对面，朝对方看了一眼。
他对薛淮的第一印象是年轻，第二印象是英俊，心中不禁泛起自惭形秽之感，尤其是此刻他身上又脏又臭，毫无往日潇洒贵气的仪态，这让他分外局促。
“桑承泽，漕帮帮主桑世昌的幼子，时年二十岁。你自幼娇生惯养，长大后文不成武不就，除了一身蛮力和几下三脚猫的功夫，可谓一无是处。”
薛淮不轻不重地说着，继而问道：“本官没有说错吧？”
桑承泽嘴唇翕动，很想出言反驳，但是话到嘴边，他又想起那天在分舵大院门口，他被府衙的两名高手在一个照面间制住，登时一个字都说不出来，只能僵硬地摇了摇头。
“说说你这桩案子。”
薛淮转入正题，不疾不徐地说道：“想必你应该听说过本官的事迹，既然你如此藐视本官，在扬州城内蓄意伤人，本官若是不按照律法重判，似乎对不起你飞扬跋扈的性情。”
“薛……薛大人，草民那是被迫自卫还手，是乔文轩的亲随学艺不精，不能怪我出手重！”
桑承泽连忙开口解释，但是不知为何，当他对上薛淮平静的目光，心里便开始发虚。
这让他怎么都想不明白。
就算是在漕运总督蒋济舟面前，他都没有这种感觉，然而对面那个年轻同知看起来文质彬彬，却让桑承泽感到真切的危险。
“这些话是蒋方正教你说的吧？你们倒也登对，一个混不吝的漕帮少爷，一个自以为是的总督公子。”
薛淮的嘴角微微勾起，悠然道：“现在本官就告诉你，这桩案子会如何判。”
桑承泽似乎没有听见后面那句话，显然已经被前面那句话镇住。
他从未见过地方官员敢这样评价蒋方正。
往常跟着蒋方正游历各地，所到之处无不充斥着阿谀奉承的声音，桑承泽见识过那些知府和同知们在蒋方正面前卑躬屈膝的样子，因此在听到薛淮平淡的话语之后，内心的惊诧难以言表。
他知道薛淮的背景不弱，据说那位已经过世多年的薛公是当今天子器重的大臣，而薛淮的座师沈望乃是工部尚书，可是在桑承泽看来，蒋方正的父亲可是漕运总督，而且和当朝内阁首辅关系亲近，这层人脉不比薛淮强多了？
至于庙堂之上的波诡云谲，显然不是桑承泽能够接触的秘密。
薛淮似乎没有察觉桑承泽的异样，继续说道：“你那天在揽月舫出手殴打乔文轩致其脸部和腹部重伤，同时率领漕帮打手聚众斗殴，按照大燕律之刑律，你身为主犯罪加一等，当判杖一百、徒三年。”
桑承泽终于回过神来，听闻此言登时面色发白。
他不相信薛淮真会让人把他活活打死，可是徒三年意味着他要做三年苦役，这让他如何接受？
还没等他开口，薛淮又道：“此外，乔望山身为本地乡贤，你公然出言辱骂，按律可比照辱骂五品以上官员，也就是说，你骂本官是老东西和狗腿，按律当杖一百。还有，你强闯揽月舫雅间，又毁坏大量财物，可比照白昼抢夺之罪，按律当杖一百、徒三年。”
桑承泽惊恐地看着他，拼命摇头道：“草民不服！”
“本官断案何需你服？”
薛淮冷笑一声，肃然道：“综合以上罪行，本官最终对你的惩处是杖三百、流三千里，刑期为六年。”
望着薛淮没有任何波澜的表情，桑承泽意识到他不是在危言耸听。
正如薛淮所言，像他这样的纨绔少爷，何时经历过真正的坎坷与磨难？
从小到大，桑承泽过着衣来伸手饭来张口的生活，父母对他十分溺爱，两位兄长也不同他计较，出门在外又有漕帮打手前呼后拥，他完全不知道惧怕为何物。
绝大多数时候，只要亮明漕帮小少爷的身份，他在运河两岸几乎无人敢惹，更不必说连漕运总督的独子都和他称兄道弟，又有谁敢真的冒犯他？
直到此时此刻，在明明没有表露丝毫怒意的薛淮面前，桑承泽终于感受到实实在在的畏惧。
“薛大人……草民错了，草民不该去揽月舫不该出手打伤那些人，草民给您赔罪，只求您高抬贵手，我爹和漕帮一定会重重谢您……”
桑承泽艰难地求饶，许是因为这些天凄惨的牢狱生活打磨掉他的桀骜不驯，亦或是他发现薛淮真不在意他的背景，内心的恐惧弥漫开来，让他不得不低下头。
薛淮定定地看着他，问道：“知道本官为何要关你这么久吗？”
桑承泽摇了摇头。
“因为你蠢。”
若是从前听到旁人这样的评价，桑承泽一定会发作，但此刻他只是怔了一下，下意识地反问道：“蠢？”
“很蠢。”
薛淮的语气依旧平淡，像是在陈述一个再简单不过的事实，继而道：“你被人利用还沾沾自喜，觉得自己威风八面，这不是蠢是什么？”
“利用？”
桑承泽反应过来，毫不迟疑地说道：“不可能，蒋大哥不是这种人！”
“呵。”
薛淮面上浮现一抹浅淡的嘲弄，悠悠道：“看来你还没有蠢到不可救药的地步，知道是谁在利用你。”
不待桑承泽反驳，他便稍稍加重语气道：“本官问你，这次你突然来到扬州寻衅乔家，是不是蒋方正告诉你，因为两淮盐业协会的成立，你们漕帮的进项损失了一些，而乔望山身为盐协会首，便是导致漕帮受损的罪魁祸首，所以你才做出这种恶事。乔家的情况、乔文轩的习性乃至当日揽月舫内的状况，是不是蒋方正在无意中透露给你的？”
桑承泽迟疑片刻，低头道：“是。”
“那你口口声声维护的蒋大哥有没有告诉你，乔文轩是乔望山最疼爱的幼子，一如你的父母对你的态度？蒋方正有没有告诉你，乔望山得到这个会首位置是本官允准的，乔家亦是本官推行扬州新政最重要的支持者？”
薛淮微微前倾上身，盯着桑承泽的双眼，一字一句问道：“他有没有告诉你，那天你一拳打下去，打的不是乔文轩的脸，亦非乔望山乃至乔家的脸，而是本官、扬州府衙乃至朝廷的脸面？”
这一连串的问题如同重锤狠狠砸在桑承泽的心头。
他的脸色愈发苍白，眼中浮现茫然和恐惧，呼吸变得急促起来，冷汗顺着额角滑落。
“你总是把漕帮小少爷这五个字挂在嘴边，因此本官是不是可以这般认为。”
薛淮顿了一顿，看着大汗淋漓的桑承泽说道：“那天你在揽月舫上动手伤人，是出自漕帮之主桑世昌的授意，只因本官奉天子圣意推行的盐政新策影响到漕帮的利益，所以他让你这个纨绔子弟公然折损本官的颜面，好让本官明白一件事。”
桑承泽的双手不由自主地微微发抖，强撑着问道：“什么事？”
“还能有什么？”
薛淮哂笑一声，靠向椅背冷声道：“桑帮主无非是想让本官知道，这千里运河两岸沃土是你们漕帮的自留地，区区一个扬州同知也敢染指？就算是京城里那些庙堂诸公，谁若敢和你们漕帮作对，绝对不会有好下场。”
“砰！”
薛淮眼前失去了桑承泽的身影。
那把椅子朝后倒下，堂堂漕帮小少爷已经瘫软跌坐在地。